अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम (USWNT) को इस साल किसी बड़े टूर्नामेंट की चिंता भले ही न हो, लेकिन यह तथाकथित `ऑफ` वर्ष टीम के लिए पहले ही एक महत्वपूर्ण वर्ष साबित हुआ है। यह वर्ष 2027 महिला विश्व कप और 2028 ओलंपिक के लिए माहौल तैयार कर सकता है।
मुख्य कोच एम्मा हेस का असली काम पिछले साल पेरिस में टीम के ओलंपिक स्वर्ण जीतने के बाद शुरू हुआ। हेस ने तब से खिलाड़ी पूल का विस्तार करने और युवा उभरते खिलाड़ियों के समूह को सार्थक अनुभव प्रदान करने में कई महीने बिताए हैं। इसके परिणाम प्रभावशाली रहे हैं – USWNT के अत्यधिक प्रतिस्पर्धी माहौल में नए आए कई खिलाड़ी अच्छी तरह से घुल-मिल गए हैं और मैचों में अपनी छाप छोड़ी है, उन्होंने मिले अवसरों का पूरा लाभ उठाया है। पद संभालने के मुश्किल से एक साल के भीतर, हेस ने खिलाड़ी पूल का काफी विस्तार करने का कठिन काम पहले ही कर लिया है।
पिछले साल के ओलंपिक के बाद से USWNT के 15 मैचों में लगभग 50 खिलाड़ियों ने खेला है, जिससे हेस और उनकी टीम के पास काम करने के लिए बहुत कुछ है क्योंकि टीम के विकास का एक नया चरण पतझड़ में शुरू हो रहा है। मुख्य कोच ने इस महीने कनाडा के खिलाफ वाशिंगटन, डी.सी. में 3-0 की जीत को अपने बड़े रोस्टर विस्तार परियोजना के समापन के रूप में लक्षित किया था। अब अगला कदम लगभग 50 खिलाड़ियों के पूल में से सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों की पहचान करना और विश्व कप से दो साल से भी कम समय पहले टीम रसायन विकसित करना है।
इस साल के बाकी बचे USWNT का कार्यक्रम अभी तक निर्धारित नहीं हुआ है, हालांकि वे संभवतः पतझड़ में चार से छह मैच खेलेंगी क्योंकि फीफा ने अक्टूबर में एक अंतरराष्ट्रीय विंडो और नवंबर के अंत से दिसंबर की शुरुआत तक 2025 को समाप्त करने के लिए एक और विंडो निर्धारित की है।
इस बीच, यहां बाकी बचे साल के लिए ध्यान रखने योग्य मुख्य बातें दी गई हैं।
एक नया मुख्य रोस्टर बनाना
हेस और उनके कोचिंग स्टाफ ने लगभग एक साल तक उन उभरती प्रतिभाओं की पहचान करने में बिताया है जो 2027 विश्व कप या 2028 ओलंपिक में भूमिका निभा सकती हैं, चाहे उनका वर्तमान में कितना भी प्रभाव क्यों न हो। मुख्य कोच अपने पूर्ववर्तियों के साथ अपनी एक पुरानी शिकायत को दूर कर रही हैं, उनका तर्क है कि उन्होंने अनुभवी प्रतिभा पर अत्यधिक निर्भरता के कारण एक छोटा खिलाड़ी पूल `विरासत में` पाया था। अवसर भी उपयुक्त था – पेरिस में ओलंपिक और ब्राजील में विश्व कप के बीच USWNT के पास लगभग तीन साल का समय था, जिससे कोचिंग स्टाफ और खिलाड़ियों को उचित गति से विकसित होने का आराम मिला।
नौ महीने, 15 खेल और 49 खिलाड़ियों के बाद, हेस को अब खिलाड़ी पूल के साथ वास्तविक परिचितता हो गई है जो अगले तीन वर्षों के लिए उनके सामरिक दृष्टिकोण के लिए एक मूल्यवान आधार के रूप में काम करेगी। हालांकि, अगले चरण में, मुख्य कोच यह तय करेंगी कि विश्व कप में रोस्टर स्थानों की दौड़ में कौन से 20 से अधिक खिलाड़ी आगे हैं, जिसका उत्तर अक्टूबर तक आ सकता है। यह बहुत असंभव लगता है कि किसी के लिए दरवाजा बंद कर दिया जाएगा – हेस ने खुद कहा है कि कुछ खिलाड़ी U-23 राष्ट्रीय टीम के साथ समय बिताएंगे यदि इसका मतलब है कि उनके पास खेलने का बेहतर मौका है, एक ऐसी जगह जहां उन्हें वरिष्ठ टीम में शामिल होने के लिए पर्याप्त प्रभावित करने का मौका मिलेगा। यह पहले से ही प्रतिस्पर्धी माहौल में प्रतिस्पर्धा की एक नई परत जोड़ता है, एक रणनीति जिसे हेस USWNT को दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक बनाए रखने की अपनी योजनाओं का एक अनिवार्य हिस्सा मानती हैं।
अनुभवी खिलाड़ियों की पुनः वापसी
USWNT के प्रयोग के युग के दौरान, हेस ने पेरिस में ओलंपिक स्वर्ण जीतने वाले रोस्टर के बजाय नए चेहरों के साथ काम करने को प्राथमिकता दी और जबकि इसमें से अधिकांश जानबूझकर किया गया था, कुछ मजबूर भी था। नाओमी गिर्मा और ट्रिनिटी रॉडमैन जैसे कई खिलाड़ी चोटों के कारण अनुपलब्ध रहे हैं, जबकि मैलोरी स्वानसन और सोफिया विल्सन वर्तमान में मातृत्व अवकाश पर हैं, इसलिए अभी भी इस बात की सीमित समझ है कि नए खिलाड़ी मुख्य खिलाड़ियों के बीच कैसे स्थान पाएंगे। अगले कुछ महीने इस मोर्चे पर बहुत सारे जवाब देंगे, लेकिन इस बीच अनुमान लगाने के लिए पर्याप्त है।
अक्टूबर से, खेले गए मिनटों की सूची में शीर्ष पर रहे सात खिलाड़ियों में से छह स्वर्ण पदक विजेता टीम का हिस्सा थे, जिसमें मिडफील्डर सैम कॉफ़ी और डिफेंडर एमिली सोनेट सबसे आगे थे। हालांकि, कुछ के लिए चीजें विपरीत दिशा में जा रही हैं – मिडफील्डर कॉर्बिन अल्बर्ट और फॉरवर्ड जेडिन शॉ अप्रैल से मिश्रण में नहीं हैं और जून में U-23 टीम में शामिल हो गए, जबकि डिफेंडर जेना नाइस्वॉन्गर और केसी क्रूगर ने पिछले साल से नहीं खेला है। गोलकीपर केसी मर्फी के लिए भी यही सच है, जो ओलंपिक में एलिसा नेहर की बैकअप थीं, लेकिन जनवरी में एक प्रशिक्षण शिविर के बाद से टीम के साथ नहीं हैं। यह एक संकेत है कि जो अनुभवी खिलाड़ी इस पतझड़ में वापस मिश्रण में होंगे, वे वही होंगे जिन पर हेस को वास्तव में विश्वास है कि वे 2027 और 2028 में टीम का हिस्सा बनने के सही रास्ते पर हैं, मुख्य कोच शायद आखिरकार टीम को अपनी छवि में बनाना शुरू कर रही हैं।
शुरुआती गोलकीपर कौन है?
USWNT की लाइनअप में सभी अनिश्चितताओं में से, गोल में शुरुआती स्थिति सबसे बड़ी अनिश्चितता बनी हुई है।
ओलंपिक के बाद से छह गोलकीपरों ने खेला है, जिसमें एलिसा नेहर ने राष्ट्रीय टीम से संन्यास लेने से पहले अपने अंतिम मैचों में खेला था, सभी ने अलग-अलग मात्रा में खेलने का समय पाया। मैंडी मैकग्लिन चार मैचों के साथ समूह में शीर्ष पर हैं, लेकिन यह कोई बड़ी बढ़त नहीं है – फॉलन टॉलिस-जॉयस के तीन हैं, जबकि जेन कैंपबेल और क्लाउडिया डिकी ने दो-दो बार और मर्फी ने एक बार खेला है। यह वास्तव में एक तस्वीर प्रस्तुत करता है कि नेहर की उत्तराधिकारी बनने की दौड़ पूरी तरह से खुली है, अक्टूबर के मैच यह स्पष्ट कर सकते हैं कि हेस इन शॉट-स्टॉपर्स को कैसे रैंक करती हैं।
मर्फी के खेलने के समय की कमी शायद यहां सबसे आश्चर्यजनक विकास के रूप में आती है क्योंकि वह नेहर की लंबे समय से अंडरस्टडी थीं, लेकिन हेस ने शायद पिछले 15 मैचों का उपयोग यथासंभव प्रयोग करने के लिए किया है। उन्होंने समूह के बारे में अच्छी बातें कही हैं, जून के मैत्री मैचों से पहले टॉलिस-जॉयस को `इस समय अपनी आयु वर्ग में उस क्षेत्र में अग्रणी` बताया, और डिकी को `शायद इस सीज़न में NWSL में सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वाली गोलकीपर` बताया।
नो ट्रिपल एस्प्रेसो, नो प्रॉब्लम?
रॉडमैन, स्वानसन और विल्सन का `ट्रिपल एस्प्रेसो` ओलंपिक के बाद से एक साथ नहीं खेला है, लेकिन USWNT को उनके बिना स्कोर करने में ठीक वैसी ही दिक्कत नहीं हुई है, यह इस बात का संकेत है कि उस श्रेणी में टीम की ऐतिहासिक समृद्धि अगली पीढ़ी या उसके बाद भी जारी रहनी चाहिए। कुछ खिलाड़ियों ने पिच के उस क्षेत्र में वास्तविक प्रगति भी की है, जिनमें एलिसा थॉम्पसन प्रमुख हैं। 2023 विश्व कप की प्रतिभागी ओलंपिक के बाद से खेले गए मिनटों में तीसरे स्थान पर हैं और उनके पास चार गोल और एक असिस्ट है, उस अवधि के दौरान गोल योगदान में तीसरे स्थान पर हैं और शायद उनके पास शुरुआती भूमिका के लिए दौड़ में बने रहने का सबसे अच्छा मामला है, `ट्रिपल एस्प्रेसो` के साथ या बिना।
हालांकि, थॉम्पसन अकेली नहीं हैं जो अपने मिनटों का सदुपयोग कर रही हैं। याज़मीन रेयान और ऐली सेंटनोर अक्टूबर से USWNT पर खेले गए मिनटों में शीर्ष 10 में हैं, बाद वाली ने वरिष्ठ राष्ट्रीय टीम में अपने पहले मैचों में वास्तव में प्रभावित किया। सेंटनोर ने 467 मिनट के खेल में चार गोल और दो असिस्ट किए हैं, औसतन हर 77.83 मिनट में एक गोल योगदान। कैटरिना मैकारियो, जो लगभग तीन साल तक चोटों से जूझने के बाद आखिरकार नियमित रूप से समूह में वापस आ गई हैं, ने 391 मिनट के खेल में तीन गोल और दो असिस्ट किए हैं, औसतन हर 78.2 मिनट में एक गोल योगदान। इस बीच, अनुभवी लिन बायेंडोलो ने कोई गति नहीं खोई है – वह USWNT के खेले गए मिनटों में शीर्ष 10 में हैं और उस अवधि के दौरान छह गोल और एक असिस्ट के साथ गोल योगदान में समूह का नेतृत्व करती हैं। शीर्ष प्रदर्शन करने वाले प्रत्येक खिलाड़ी के पास शुरुआती खिलाड़ी के रूप में एक वास्तविक तर्क है, जिससे हेस और उनके कर्मचारियों के लिए आने वाले वर्षों में अच्छी समस्याओं का ढेर लग गया है।
लिली योहानेस और मिडफ़ील्ड की स्थिति
हेस ने विभिन्न प्रकार के खिलाड़ियों को अवसर देने में बहुत विवेकपूर्ण काम किया है, लेकिन यदि युवा-केंद्रित परियोजना का कोई चेहरा है, तो वह 18 वर्षीय मिडफील्डर लिली योहानेस हैं। कोचिंग स्टाफ ने, सही ही, योहानेस के साथ धैर्य रखा है, जिन्होंने ओलंपिक के बाद से केवल 373 मिनट खेला है, लेकिन अगले दो साल उनके और पूरी राष्ट्रीय टीम के लिए बहुत महत्वपूर्ण होंगे। योहानेस इस गर्मी में अजाक्स से ओल ल्यों (OL Lyonnes) में चली गई हैं, जिससे क्लब स्तर पर उनके विकास का अगला चरण शुरू हो गया है और उन्हें अपनी क्षमता का एहसास करने के लिए पर्याप्त समय मिल गया है। हालांकि, संकेत स्पष्ट हैं कि 18 वर्षीय खिलाड़ी में USWNT के मिडफ़ील्ड में एक परिवर्तनकारी व्यक्तित्व बनने की क्षमता है, जो हाल के वर्षों में कुछ संतुलन के लिए तरस रहा था।
टीम का मिडफ़ील्ड असंतुलित दिख रहा है जब से सैम मेविस और जूली एर्ट्ज़ का नियमित शुरुआती खिलाड़ी के रूप में समय महामारी-विलंबित 2020 टोक्यो ओलंपिक से पहले समाप्त हो गया था, पूर्व चोटों से जूझ रहा था और बाद वाला मातृत्व अवकाश के कारण अनुपस्थित रहा जब तक कि वह भी सेवानिवृत्त नहीं हो गई। पूर्व मुख्य कोच व्लात्को एंडोनोव्स्की को भी 2023 विश्व कप में सही मिश्रण खोजने में संघर्ष करना पड़ा क्योंकि USWNT 200 से अधिक मिनट तक गोल किए बिना रहा, और हेस को पेरिस में ओलंपिक में वास्तव में इसका जवाब नहीं मिला। कॉफ़ी, अल्बर्ट, लिंडसे हीप्स और रोज़ लवेल के कुछ संयोजन के साथ खेलते हुए, हेस की USWNT कभी-कभी बाधित महसूस करती थी और बहुत कुछ वांछित छोड़ जाती थी।
कॉफ़ी इस समय हेस के साथ एक मुख्य खिलाड़ी की तरह महसूस करती हैं, उन्होंने ओलंपिक के बाद से किसी और से अधिक मिनट खेला है, और योहानेस एक ऐसी खिलाड़ी की तरह महसूस करती हैं जिस पर USWNT 2027 विश्व कप के लिए दांव लगा रहा है। हालांकि, इससे बहुत कम संख्या में स्थान खाली रह गए हैं – रोज़ लवेल स्वस्थ होने पर संभवतः एक शुरुआती खिलाड़ी होंगी, और पूल में शायद कोई अन्य खिलाड़ी नहीं है जो अपनी तकनीकी, आक्रमण-उन्मुख कौशल सेट के मामले में समान प्रोफ़ाइल प्रदान करता हो। हालांकि, 19 वर्षीय क्लेयर हटन वास्तव में रैंकों में ऊपर उठती दिख रही हैं, जिससे हेस को कुछ कठिन निर्णय लेने पड़ सकते हैं, खासकर हीप्स की भूमिका के संबंध में। वह अभी भी मिनटों के मामले में सबसे आगे हैं, ओलंपिक के बाद से उस श्रेणी में चौथे स्थान पर हैं, और यह असंभव लगता है कि हेस उन्हें जल्द ही छोड़ देंगी। भीड़ भरे क्षेत्र में सही फिट खोजना हेस के सबसे कठिन कार्यों में से एक होगा और हालांकि उन्हें संतुलन बनाने का तरीका जानने के लिए समय का लाभ है, बस ऐसा करने का तरीका खोजना महत्वपूर्ण होगा।
