लॉस एंजिल्स — एक गर्म जुलाई के दिन हॉलीवुड के हाल ही में नामित फ्रेडी रोच स्क्वायर शॉपिंग सेंटर में नेट थाई फ़ूड के बाहर भीड़ उमड़ी हुई है। वे ज़रूरी नहीं कि खाने के लिए वहाँ हों, हालांकि कहा जाता है कि खाना स्वादिष्ट है। वे मुक्केबाजी के एकमात्र आठ-डिवीजन विश्व चैंपियन, एक राजनेता और फिलीपींस के सबसे प्रसिद्ध एथलीट, मैनी पैकियाओ का इंतज़ार कर रहे हैं, ताकि वे अपने पसंदीदा रेस्तरां में आ सकें, जैसा कि वह रोच के प्रसिद्ध वाइन स्ट्रीट जिम, वाइल्ड कार्ड बॉक्सिंग में प्रशिक्षण के बाद अक्सर करते रहे हैं। पैकियाओ को वाइल्ड कार्ड में प्रशिक्षण लिए चार साल हो चुके थे, और भीड़ में मौजूद लोगों को यकीन नहीं था कि वे उन्हें फिर से यहाँ देखेंगे। कुछ प्रशंसकों के पास ऑटोग्राफ के लिए तस्वीरें हैं, तो कुछ के पास मुक्केबाजी के दस्ताने। एक व्यक्ति के पास बस एक बच्चा और एक पेन है। कुछ लोग शनिवार को लास वेगास में डब्ल्यूबीसी वेल्टरवेट चैंपियन मारियो बैरियोस के खिलाफ अपनी वापसी की लड़ाई से पहले इस जीवित किंवदंती की एक झलक पाना चाहते हैं।
“मैं वापस आ रहा हूँ क्योंकि मुक्केबाजी मेरा जुनून है। मैं बस इसी के बारे में सोचता हूँ, और मुझे सच में इतिहास बनाना पसंद है।”
— मैनी पैकियाओ
46 वर्षीय पैकियाओ ने 2021 में योर्डेनिस उगास से हारने के बाद चार साल की सेवानिवृत्ति के बाद मुक्केबाजी में अपनी वापसी की घोषणा की। जिस इतिहास की वह बात कर रहे हैं, वह वेल्टरवेट स्वर्ण जीतने वाले सबसे उम्रदराज मुक्केबाज के रूप में अपना ही रिकॉर्ड तोड़ना होगा, एक ऐसा कारनामा जो उन्होंने 2019 में 40 साल की उम्र में कीथ थर्मन को हराकर डब्ल्यूबीए खिताब जीतकर हासिल किया था। उन्हें 8 जून को इंटरनेशनल बॉक्सिंग हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था और यदि वह बैरियोस को हरा देते हैं, तो वह शामिल होने के बाद एक बड़ा विश्व खिताब जीतने वाले पहले मुक्केबाज बन जाएंगे।
अब, 24 साल बाद, फिलीपींस के जनरल सैंटोस का वह मुक्केबाज वहीं लौट आया है जहाँ से सब शुरू हुआ था: एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरेना में विश्व खिताब की लड़ाई के लिए रोच की देखरेख में वाइल्ड कार्ड में प्रशिक्षण ले रहा है।
फ्रेडी रोच स्क्वायर की छोटी पार्किंग के पीछे एक बंद गेट वाले प्रवेश द्वार पर, जहाँ एक बोर्ड पर `कृपया बंद रखें` लिखा है, दुनिया के सबसे प्रसिद्ध मुक्केबाजों में से एक मैनी पैकियाओ छाया मुक्केबाजी करते हुए हांफते और सांस छोड़ते हैं, उनके हर पंच के साथ उनकी पिंडली की मांसपेशियां कसती और ढीली होती हैं। उनके दोस्त और परिवार जिम में इकट्ठा होकर उन्हें उत्साहित कर रहे हैं। 65 वर्षीय रोच, जो एक मुक्केबाज से ट्रेनर बने हैं और मिगुएल कॉटो, आमिर खान और पीटर क्विलिन जैसे चैंपियनों के साथ काम कर चुके हैं, एक हल्की मुस्कान के साथ अपने शिष्य को जिम में उसी जोश के साथ घूमते हुए देख रहे हैं जो रोच ने 2001 में देखा था, जब एक तब-अज्ञात पैकियाओ ने जिम का दौरा किया और ट्रेनर से अपने लिए मिट्टियाँ पकड़ने का अनुरोध किया था।
“मई 2001 में, हम बस छुट्टी के लिए सैन फ्रांसिस्को आए थे और लगभग डेढ़ महीने तक रुके। लेकिन हमने बे एरिया में कुछ जिमों का दौरा किया। फिर हम ग्रेहाउंड बस से लॉस एंजिल्स गए और पूछा कि क्या कोई मुक्केबाजी जिम है, और हमें वाइल्ड कार्ड के लिए निर्देशित किया गया।”
— मैनी पैकियाओ
रोच पैकियाओ के साथ रिंग में उतरते ही प्रभावित हो गए थे।
“एक राउंड के बाद, मैं अपने कोने में गया और अपने साथियों से कहा, `मुझे एक नया मुक्केबाज मिल गया है!` और मैनी अपने कोने में गए और [अपने मैनेजर] रॉड [नज़ारियो] से कहा, `हमें एक नया ट्रेनर मिल गया है!`”
— फ्रेडी रोच
उनके नए रिश्ते के एक हफ्ते से भी कम समय में, पैकियाओ को दो सप्ताह के नोटिस पर लेहलो लेडवाबा का सामना करने के लिए बुलाया गया, जो एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरेना में आईबीएफ जूनियर फेदरवेट खिताब के लिए था, और यह अमेरिकी दर्शकों के लिए फिलिपिनो का औपचारिक परिचय था। यह देखने का समय था कि पैकियाओ के साथ रोच का संक्षिप्त समय उनके प्रदर्शन पर कोई प्रभाव डालेगा या नहीं।
स्पॉयलर अलर्ट: इसका प्रभाव पड़ा।
दिग्गज कमेंटेटर जिम लैम्पली को लड़ाई से पहले पैकियाओ से पहली बार मिलने की सुखद यादें हैं।
“मुक्केबाजों की बैठकों में, मैनी को अंग्रेजी के तीन या चार शब्द एक साथ रखने में कठिनाई होती थी। उस समय उनकी अंग्रेजी बोलने की क्षमता बहुत अच्छी नहीं थी, लेकिन वह अपनी बात समझा लेते थे। उन्होंने हमसे बात की, और अगली रात वह रिंग में गए और लेडवाबा को बुरी तरह हराया।”
— जिम लैम्पली
सभी दर्शकों को आश्चर्यचकित करते हुए, पैकियाओ ने लेडवाबा को बुरी तरह हराया, उन्हें छठे राउंड में रोक दिया और रिकॉर्ड आठ वजन वर्गों में अपने 12 विश्व खिताबों में से दूसरा जीता।
उस रात, पैकियाओ, रोच और वाइल्ड कार्ड बॉक्सिंग के लिए सब कुछ बदल गया।
“एक बार जब मैनी ने लेडवाबा को हराया, तो वाइल्ड कार्ड को लगा कि यह मैनी पैकियाओ फैन क्लब का मुख्यालय है। उनके प्रशंसक मिलनसार लेकिन अथक हैं। वे उसके आने पर उसे देखने के लिए पार्किंग में इकट्ठा होते थे, बगल में दोपहर का भोजन करते थे, टी-शर्ट खरीदते थे और चले जाते थे। जब मैनी किसी लड़ाई के लिए प्रशिक्षण के लिए शहर में होता है तो यहाँ क्या होता है यह वास्तव में काफी आश्चर्यजनक है।”
— फ्रेडी रोच
हालाँकि उस लड़ाई के बाद 24 सालों में चीजें निश्चित रूप से बदल गई हैं, लेकिन बहुत सी चीजें वैसी ही बनी हुई हैं। प्रशंसक अभी भी अथक हैं, जब भी पैकियाओ किसी लड़ाई की तैयारी कर रहे होते हैं तो प्रशंसक अभी भी नेट थाई पर रुकते हैं, और हॉल ऑफ फेमर अभी भी पहले की तरह ही दृढ़ दिखते हैं। वह भारी बैग पर जोरदार वार कर रहे हैं और अपने स्पैरिंग पार्टनर को हरा रहे हैं।
“मुझे ऐसा लगता है कि मैं फिर से शुरुआत कर रहा हूँ। मैं बहुत भावुक हूँ, और मेरे अंदर फिर से आग जल रही है। मैंने पिछले दिन 30 राउंड स्पैरिंग की, और फ्रेडी को मुझे प्रशिक्षण बंद करने के लिए हस्तक्षेप करना पड़ा।”
— मैनी पैकियाओ
हालांकि, सच्चाई यह है कि यह एक 46 वर्षीय मुक्केबाज है जो विश्व चैम्पियनशिप जीतने के एक असंभव प्रयास में चार साल की सेवानिवृत्ति के बाद वापसी कर रहा है। पैकियाओ ने ईएसपीएन को बताया कि उन्हें अपने शरीर को ठीक होने देने और फिलीपींस में अपने राजनीतिक करियर पर ध्यान केंद्रित करने के लिए चार साल की आवश्यकता थी, जिसमें 2016 से 2022 तक एक सीनेटरियल कार्यकाल, 2022 में राष्ट्रपति पद की दौड़ जो विफल रही और इस साल सीनेट में वापसी का एक असफल प्रयास शामिल था।
पूर्व पैकियाओ प्रतिद्वंद्वी-विश्लेषक क्रिस अल्गिएरी का मानना है कि पैकियाओ को बैरियोस के साथ रिंग में उतरने से पहले एक ट्यूनअप फाइट लेनी चाहिए थी, जो उनसे 16 साल छोटे हैं।
“[ब्रेक] ने उन्हें बिल्कुल भी मदद नहीं की।”
— क्रिस अल्गिएरी
अल्गिएरी की लड़ाई के बाद से, पैकियाओ का रिकॉर्ड 5-3 रहा है और वह स्पष्ट रूप से धीमे और कम विस्फोटक हो गए हैं। उगास के खिलाफ अपनी आखिरी लड़ाई में, पैकियाओ आशंकित दिखे और, पहली बार, अपनी एथलेटिक्स पर भरोसा नहीं कर पाए कि वह एक ठोस आक्रामक विस्फोट कर सकें। उन्होंने अपने केवल 16% पंच ही लगाए, जो 12-राउंड की लड़ाई में करियर का सबसे कम था। उगास के जैब और पावर पंचिंग ने उनकी हर शारीरिक बढ़त को कुंद कर दिया था।
“मैं वास्तव में 100% केंद्रित नहीं था क्योंकि मेरा पैराडाइम स्पोर्ट्स मैनेजमेंट के साथ एक मुकदमा चल रहा था। बहुत सारे व्यवधान थे और मैं पूरे प्रशिक्षण शिविर के दौरान परेशान था। लड़ाई की रात, मैं हिल नहीं पा रहा था क्योंकि मेरे पैरों में ऐंठन हो रही थी, और इसने मुझे निराश किया क्योंकि उगास मेरे करियर का सबसे आसान प्रतिद्वंद्वी था। मैं केवल इसलिए हारा क्योंकि मैं अपनी इच्छानुसार हिल नहीं पा रहा था।”
— मैनी पैकियाओ
“मैनी क्या कर सकते हैं और क्या नहीं कर सकते, यह कहने वाला मैं कौन होता हूँ, क्योंकि मैंने उन्हें सालों से, बार-बार अकल्पनीय करते हुए देखा है। मुझे नहीं लगता कि वह बैरियोस को हरा पाएगा, और मुझे नहीं पता कि मैं इस बारे में सही होऊँगा या नहीं। मैं गलत हो सकता हूँ, लेकिन यह तार्किक नहीं है। तर्क पिता समय है। मुक्केबाजी में अंतिम गिरावट की यह अपरिहार्यता है। यही हमें उम्मीद करनी है। लेकिन अगर कोई ऐसा कर सकता है, तो वह मैनी पैकियाओ है।”
— जिम लैम्पली
40 की बजाय 50 के करीब के एक मुक्केबाज के लिए अपने शरीर से उन चीजों को करने की उम्मीद करना निश्चित रूप से एक जोखिम है जो वह पहले करता था, खासकर एक युवा और शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ। लेकिन यह एक सोची-समझी जोखिम है जिसे पैकियाओ ने तब लिया जब सही अवसर सामने आया। एक अवसर जो उन्होंने मई 2024 में फेबियन मैडाना पर बैरियोस की कम प्रभावशाली जीत को देखते हुए देखा, और फिर नवंबर में जेक पॉल बनाम माइक टायसन के अंडरकार्ड पर एबेल रामोस के साथ स्प्लिट ड्रॉ में लड़ाई करते हुए देखा।
भले ही पैकियाओ ने छह सालों से कोई लड़ाई नहीं जीती है, डब्ल्यूबीसी के नियम बताते हैं कि एक पूर्व चैंपियन सेवानिवृत्ति से बाहर आने के बाद खिताब की लड़ाई का अनुरोध कर सकता है।
“बैरियोस पैकियाओ के लिए बिल्कुल सही है। [बैरियोस] एक सामने-पैर-भारी मुक्केबाज है जो अपने जैब में विविधता नहीं लाता है, जो अपने सामने के पैर पर सिर रखकर लड़ता है और अपनी जगह पर खड़ा होकर पंचों का आदान-प्रदान करेगा। और उसके पैर काफी धीमे हैं। … यदि आप मैनी पैकियाओ हैं और आप बैरियोस की पिछली दो लड़ाइयों को देख रहे हैं, तो निश्चित रूप से वह सोचता है कि वह उस आदमी को हरा सकता है। लेकिन मैंने काफी समय से पैकियाओ को अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में नहीं देखा है।”
— क्रिस अल्गिएरी
जब बैरियोस ने सुना कि पैकियाओ ने अपनी वापसी की लड़ाई के लिए उसे चुना है, तो उसे यकीन नहीं था कि क्या सोचे।
“यह अच्छा था कि वह मुझे जानते थे और मुझसे लड़ना चाहते थे, लेकिन मुझे नहीं पता था कि इसे सम्मान के रूप में लेना है या अनादर के रूप में, क्योंकि वह मुझसे लड़ना चाहते थे। मैं उनका सम्मान करता हूँ, लेकिन वह मेरा खिताब छीनने की कोशिश कर रहे हैं, और मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि वह ऐसा न करें।”
— मारियो बैरियोस
अपनी वापसी के लिए, पैकियाओ को अपनी पत्नी जिंकी का आशीर्वाद चाहिए था, जिन्होंने अपने पति को कई अवसरों पर सेवानिवृत्त होने के लिए कहा था, खासकर 2012 में जुआन मैनुअल मार्केज़ द्वारा पैकियाओ को बुरी तरह नॉकआउट किए जाने के बाद।
“वह देख सकती थी कि मुझमें अभी भी वह आग थी। मैंने उससे कहा कि मैं बैरियोस को हरा सकता हूँ और उससे पूछा कि वह क्या सोचती है। उसने कहा, `हाँ, तुम उससे लड़ सकते हो। अगर वह तुम्हारा प्रतिद्वंद्वी है, तो मुझे साबित करो कि तुम लड़ सकते हो।`”
— मैनी पैकियाओ
फिर भी, जिंकी की सहमति के बावजूद, वह अपनी पहले से हासिल की गई सभी उपलब्धियों के बावजूद वापस क्यों आना चाहेंगे?
“मैं हमेशा आश्चर्य लाता हूँ। किसी को नहीं लगा था कि मैं लेडवाबा को हराऊँगा। जब मैंने मार्को एंटोनियो बैरेरा को हराया तो मैंने सभी को चौंका दिया। किसी को नहीं लगा था कि मैं एरिक मोरालेस को हराऊँगा। मुझे प्रशंसकों के लिए अच्छे आश्चर्य लाना पसंद है और मुझे पता है कि मैं मारियो बैरियोस को हरा सकता हूँ।”
— मैनी पैकियाओ
पैकियाओ का करियर मुक्केबाजी रिंग के अंदर आश्चर्यों से भरा रहा है। 1995 में पेशेवर बने एक छोटे से किशोर, पैकियाओ ने 112 से 154 पाउंड तक एक असंभव चढ़ाई की और मुक्केबाजी इतिहास के सबसे प्रभावशाली दौरों में से एक के दौरान लगातार संदेहियों को गलत साबित किया, क्योंकि उन्होंने आक्रामक मारक क्षमता के शानदार प्रदर्शन में विश्व खिताब जीते।
बैरियोस के साथ अपनी लड़ाई के लिए, पैकियाओ एक परिचित जगह पर लौटेंगे जहाँ उन्होंने कम समय के नोटिस पर अपना अमेरिकी डेब्यू किया और लेडवाबा को हराकर अपने कई आश्चर्यों में से पहला पेश किया। उन्होंने मिगुएल कॉटो को भी बुरी तरह हराया, ऑस्कर डी ला होया को पस्त किया और थर्मन को हराकर दिखाया कि `फादर टाइम` का बॉस कौन है, ये सभी एमजीएम ग्रैंड गार्डन एरेना में हुए।
“मुझे वहाँ इतिहास बनाना बहुत पसंद है। मेरी बहुत सारी शानदार यादें हैं और मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि 24 साल बाद मैं एमजीएम में एक और विश्व खिताब जीतने के लिए वापस आऊँगा। यह भगवान का आशीर्वाद ही है।”
— मैनी पैकियाओ
शनिवार के बाद पैकियाओ के लिए भविष्य क्या है, यह भी एक आश्चर्य हो सकता है। क्या उन्हें फिर से इतिहास बनाना चाहिए, क्या पैकियाओ खुशी-खुशी सेवानिवृत्त हो जाएंगे, या यह उनके करियर का एक और असंभव अध्याय की शुरुआत है?
“कल क्या होगा यह कहना मुश्किल है। मैं हमेशा इसे भगवान पर छोड़ देता हूँ, और उन्होंने मुझे फिर से लड़ने का मौका दिया। लेकिन अगर इस लड़ाई के बाद मेरा शरीर मजबूत महसूस करता है…”
— मैनी पैकियाओ
उन्होंने खुद को एक और लड़ाई के लिए प्रतिबद्ध करने से रोक लिया। लेकिन अगर हम पैकियाओ के बारे में कुछ जानते हैं, तो वह यह है कि वह अभी भी आश्चर्यों से भरे हुए हैं।
