लंदन – आर्सेनल की टीम जब किक-ऑफ से 75 मिनट पहले घोषित हुई, तो सैंटियागो बर्नब्यू पर ध्यान केंद्रित करने वाली टीम से जितने बदलाव आप सोच सकते थे, उससे भरी हुई थी, यह महत्वपूर्ण लगा कि डेक्लन राइस को पहले घंटे का ब्रेक नहीं दिया गया। अगर किसी ने ब्रेक कमाया था तो वह मंगलवार के हीरो थे, लेकिन राइस की टीम में उपस्थिति का कारण टीम के नाम पढ़े जाने पर एमिरेट्स स्टेडियम की प्रशंसा प्राप्त करने के अवसर से कहीं अधिक था।
जब बुकायो साका की हैमस्ट्रिंग क्रिसमस से ठीक पहले जवाब दे गई, और मार्टिन ओडेगार्ड पिछले दो सीज़न में असाधारण स्तर पर प्रदर्शन करने के लिए संघर्ष कर रहे थे, तो आर्सेनल एक प्रेरक शक्ति की तलाश में थे। राइस में उन्हें वह मिला। यह सवाल कि क्या वह एक सिटिंग मिडफील्डर है या बॉक्स टू बॉक्स डायनेमो, शायद कभी भी जवाब नहीं दिया जाएगा, तब नहीं जब वह अपने मैनेजर को खुश करने के लिए जो चाहे वह बनने के लिए काफी अच्छा है। हालांकि, यह स्पष्ट हो गया है कि उनके हमले में बाधा आने के साथ, राइस अंतिम तीसरे में भार उठा सकते हैं।
साका का भार उठाने से भी अधिक, राइस ने अपनी छवि में आर्सेनल टीम बनाने में मदद की है। देखें कि उन्होंने ब्रेंटफ़ोर्ड को इस 1-1 के ड्रॉ में कैसे धमकाया, जो योन्ने विसा के दूसरे हाफ में एक सहज फिनिश के लिए और अधिक हो सकता था। इस खेल की एक नीरस शुरुआत को दाहिनी ओर से बैक पोस्ट तक खतरनाक क्रॉस द्वारा जीवंत किया गया। सेट पीस मधुमक्खियों के लिए लगातार सिरदर्द थे, खासकर तब जब राइस ने रियल मैड्रिड के खिलाफ अपने दो फ्री किक के बाद सीधे कॉर्नर से स्कोर करके खतरे में डाल दिया।
फिर ओपनर था, उस आदमी की असीम दौड़ने की शक्ति जिसे `द हॉर्स` कहा जाता है, जैसा कि उन्होंने गेंद को अपने तीसरे भाग के अंदर से चलाया, एक चुनौती से दूर क्रूजिंग करते हुए, थॉमस पार्टे को ओवरलैप करने और मार्क फ्लेकेन के पास पोस्ट पर शॉट क्रैश करने के लिए पर्याप्त समय तक कब्जा बनाए रखा। राइस एकमात्र व्यक्ति थे जिन्होंने कुछ रातों पहले छह मील से अधिक दौड़ लगाई थी, और उनके पैर में समस्या आ रही थी। यह, जैसा कि आर्टेटा ने कहा, एक `अविश्वसनीय कार्रवाई` थी।
आर्सेनल शायद ही कभी हमले में बाहर निकलते हैं और दौड़ते हैं, हर प्रतिद्वंद्वी के अनुकूल होने वाली टीम होने की प्रकृति। हालांकि, वे ऐसा कर सकते हैं, जब रियल मैड्रिड को बुधवार रात उन पर बॉडी कमिट करनी होगी और अगर बर्नब्यू मैदान पर ड्राइव करने के लिए हरी जगहें हैं, तो राइस को टॉप गियर हिट करने की उम्मीद करें।
यह कुछ ऐसा है जिसे आर्टेटा `विपक्षी व्यवहार के आधार पर` अधिक देखना चाहते हैं। `मुझे लगता है कि पहले हाफ में हमारे पास कुछ विकल्प हैं। जब हम प्रेस को तोड़ते हैं, जब वे सिर्फ अधिक आदमी-उन्मुख होते हैं और वे उन स्थानों और सेट और गैप को खोलने के लिए अधिक जोखिम लेना चाहते हैं, तो वह सेट-पीस [जहां से गोल शुरू हुआ] एक स्पष्ट स्थिति है क्योंकि दौड़ने के लिए बहुत जगह है।`
सिर्फ 26 साल के राइस में इस सीजन में एक खिलाड़ी की हवा थी जो अपनी प्रतिभा के कुएं में गहराई तक खोद रहा है। वह प्रभावशाली पहलुओं को स्प्रिंग करता रहता है। जिस खिलाड़ी ने वेस्ट हैम को छोड़ा, उसके पास शायद वह रन और पास अपनी लॉकर में था, लेकिन क्या उसने इसे उसी आवृत्ति के साथ तैनात किया? निश्चित रूप से उनकी गेंद हड़ताल में उत्तरी लंदन में दो सत्रों में ही सुधार हुआ है।
राइस एक सच्चे मिडफ़ील्ड आठ बन गए हैं, साका की चोट के बाद बॉक्स में उनके स्पर्श आठ प्रतिशत तक बढ़ गए हैं, इसी तरह के गैर-महत्वपूर्ण अपस्विंग्स अपेक्षित लक्ष्यों, बनाए गए अवसरों और प्रगतिशील कैरी में हैं। उनमें से कई मेट्रिक्स उस तरह के हैं जिनका नेतृत्व आर्सेनल का नंबर 7 करता है जब वह फिट होता है। राइस ने ढिलाई को दूर करने के लिए वह सब किया है जो वह कर सकते हैं।
एक और तरीका है जिसमें राइस आर्सेनल का चिंतनशील है। आक्रामक आउटपुट अच्छा था, कम से कम असिस्ट नहीं, लेकिन क्या और अधिक हो सकता था? गनर्स ने यह गेम 14 शॉट्स और 0.82 अपेक्षित गोल (xG) के साथ समाप्त किया। यह बहुत ज्यादा नहीं है। यह अक्सर पर्याप्त हो सकता है, मन, अगर दूसरे छोर पर आप अपने प्रतिद्वंद्वी को सिर्फ तीन प्रयासों तक सीमित कर रहे हैं। आर्सेनल के अब इस सीज़न में सात प्रीमियर लीग गेम हैं जहाँ उन्होंने प्रतिद्वंद्वी को 0.3 xG या उससे कम पर रखा है, जो एक काफी अच्छे स्कोरिंग मौके के बराबर है। उन मैचों में उन्होंने औसतन 1.61 xG किया है। किसी तरह उनमें उनका रिकॉर्ड तीन जीत और चार ड्रॉ है।
यह शॉट नंबर तीन था जिसने ब्रेंटफ़ोर्ड के लिए एक अंक जीता, विसा ने माइकल कायोड द्वारा बैक पोस्ट क्रॉस के बाद घर पर फ्लिक किया जिसने मेजबानों को मात दी थी। यह सीज़न के अनुरूप भी था कि आर्टेटा ने किसी तरह अपनी टीम को 10 पुरुषों के साथ खेलते हुए देखा, बेंच खाली होने के बाद जॉर्जिन्हो लंगड़ाते हुए बाहर चले गए। आर्सेनल के लिए इस सीज़न में, यही ब्रेक हैं।
फिर भी यह पूरी तरह से बर्बाद अभियान नहीं होगा यदि राइस अपने वर्तमान प्रक्षेपवक्र पर जारी रहता है जब साका पूरी तरह से इस टीम में फिर से एकीकृत हो जाता है और जब ओडेगार्ड फिर से लय में आ जाता है। उनके मिडफ़ील्ड डायनेमो का वजन कम करें और कल्पना करें कि वह कितनी दूर और कितनी तेज़ी से जा सकता है।
