लंदन — यह आर्सेनल के लिए मधुर नहीं लगना चाहिए। ऐसी पूरी संभावना है कि सीज़न के अंत तक, यह एक रूढ़िवादी चयन और पहले समय के नीरस प्रदर्शन के कारण गंवाए गए दो अंकों जैसा लगेगा। मिकेल आर्टेटा के खिलाफ उपयोग किए जाने वाले परिचित ट्रॉप्स बहुतायत में मौजूद थे: एक मिडफ़ील्ड जिसमें चालाकी की कमी थी, एक हमला जो एक फ्लैंक की ओर बहुत अधिक झुका हुआ था, एक ऐसा पक्ष जो सेट पीस से सबसे अधिक खतरनाक दिखता था।
और फिर भी, यह शायद एक बेहतर दिन जैसा लगना चाहिए और लगेगा, एक विशेष कारण से: आर्सेनल ने मैनचेस्टर सिटी पर वही किया जो सिटी ने 364 दिन पहले उन पर किया था। जैसा कि बर्नार्डो सिल्वा कह सकते हैं, दूसरे हाफ में केवल एक टीम फुटबॉल खेलने आई थी। पेप गार्डियोला ने इस खेल को 5-5-0 में समाप्त किया, वह व्यक्ति जो उनका मैच-विनर लगता था, बेंच पर बैठा था ताकि निको गोंजालेज मिडफ़ील्ड में स्थिरता जोड़ सकें। सिटी ने अपने विरोधियों को लीग मैच में किसी भी गार्डियोला टीम की तुलना में अधिक गेंद पर कब्ज़ा दिया। दूसरे हाफ में, उन्होंने 148 फाइनल थर्ड टच की अनुमति दी, जो उनके पास था उससे पूरे सौ अंक अधिक था। उन्होंने 11 खिलाड़ियों के साथ गेंद को जीत की ओर धकेलने की कोशिश की, जैसा कि आर्सेनल ने 10 खिलाड़ियों के साथ किया था। वे असफल रहे।
आर्टेटा के दिमाग में उस परिदृश्य को रखें, और वह काटने के मूड में नहीं थे।
“वह गेम जो हमने खेला था, मुझे लगता है, 10 खिलाड़ियों के साथ 54 मिनट था, तो यह एक अलग कहानी है,” उन्होंने कहा। “जो गर्व मुझे महसूस होता है, वह इस टीम के खिलाफ एक गेम को नियंत्रित करने और खेलने का है, लेकिन 11 खिलाड़ियों के साथ।”
शायद एक अलग कहानी, खासकर इसलिए क्योंकि सिटी ने 10 खिलाड़ियों पर 33 शॉट लगाए जबकि आर्सेनल ने 11 खिलाड़ियों पर 12 शॉट लगाए, लेकिन परिणाम समान था। देर से गोल खाने वाली टीम ने शुरुआती सीज़न के फॉर्म में चल रहे नेताओं को मैदान गंवा दिया। बेहतर विरोधियों के खिलाफ टिके रहने के प्रयास – गार्डियोला के साथ-साथ आर्टेटा का आकलन भी – सराहनीय थे लेकिन अंततः नाटकीय तरीके से विफल रहे। अंतिम समय में हमला करने वाली टीम कुछ दरारों को छिपा सकती है, लेकिन जिस तरह से उन्होंने ऐसा किया, उसमें खुशी होनी चाहिए।
“हमने खेल की शुरुआत बहुत अच्छी की थी, मुझे लगता है कि हमने पूरी तरह से दबदबा बनाया था, मुझे लगता है कि उनके गोल करने के बाद, उससे पहले बिल्कुल कुछ भी नहीं करते हुए, हम पांच या सात मिनट के लिए थोड़े डगमगा गए थे,” आर्टेटा ने कहा, शायद यह बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे थे कि उनकी टीम को वापस मुकाबले में आने में कितना समय लगा। “उसके बाद, हमने फिर से खेल पर अपनी पकड़ बनाई और उस पर हावी होना शुरू कर दिया। दूसरे हाफ में, यह उसी का सिलसिला था, एक अलग खिलाड़ी के साथ [उन्होंने हाफ टाइम में दो बदलाव किए थे] और फिर दो या तीन अलग-अलग खिलाड़ियों के साथ।”
आर्टेटा ने मंगलवार को एथलेटिक क्लब के खिलाफ जीत में अपने `फिनिशर्स` के उपयोग के लिए बहुत प्रशंसा बटोरी, और यह कहना उचित है कि उनके स्थानापन्न खिलाड़ियों ने इस सप्ताहांत फिर से पासा पलट दिया। जिस क्षण वे मध्यांतर में मैदान में उतरे, बुकायो साका और एबेरेची ईज़े ने चीजें बदल दीं। पूर्व खिलाड़ी ने, सीमित फिटनेस स्तर पर भी, नोनी माडुएके पर एक उन्नयन की पेशकश की, और यह कुछ कह रहा था क्योंकि पूर्व चेल्सी खिलाड़ी सामान्य रूप से ऊर्जावान था।
ईज़े भी सीधे तरीके से हमले में उद्देश्य लाए। जब गेंद दाहिने आठवें स्थान पर उनके पास आई, तो उनकी शारीरिक मुद्रा ऐसी थी कि उन्होंने गेंद को आर्सेनल को आगे बढ़ाने का कठिन काम करने दिया। मेजबानों के पास उस स्थिति में एक ड्राइव और गति थी जो मिकेल मेरिनो उन्हें प्रदान नहीं कर सके। इसका समापन एक शानदार लोफ़्टेड थ्रू बॉल में हुआ, जो एक और `इम्पैक्टर` (बेंच से आने वाले खिलाड़ियों के लिए आर्टेटा का पुराना शब्द), गैब्रियल मार्टिनेली के लिए था।
उनके स्थानापन्न खिलाड़ियों ने खेल को फिर से बदल दिया था, लेकिन इस बार वह बयान एक चेतावनी के साथ आता है। आर्सेनल ने एर्लिंग हालैंड के शानदार सलामी गोल के बाद के 40 मिनट को अपने हाथ से जाने दिया था, एक घायल नोनी माडुएके ही एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ उनकी एकमात्र ठोस धमकी थे जो पहले से ही नीचे झुकने को तैयार था। लिएंड्रो ट्रोसार्ड बेंच से आकर गोल ढूंढने के लिए एक बहुत उपयोगी खिलाड़ी के रूप में उभरते हैं, लेकिन वह पूरे खेल में इस खेल को सार्थक रूप से प्रभावित करने के लिए संघर्ष करते रहे। यदि फिनिशर की भूमिका इतनी मूल्यवान है तो उसमें एक अच्छा प्रदर्शन शुरुआती एकादश में जगह पाने का इनाम नहीं होना चाहिए। और जब मिडफ़ील्ड में आर्सेनल की गहराई वैसी है जैसी है, तो अनुपयुक्त समूहों पर लगातार प्रहार करने का कोई कारण नहीं है।
मेरिनो, डेक्लन राइस और मार्टिन जुबिमेंडी के तीन मिडफ़ील्ड में अंतिम तीसरे में चालाकी की कमी थी, जैसी ईज़े ने तुरंत पेश की। “बिल्बाओ में मिडफ़ील्ड के तीन के बारे में मुझसे किसी ने नहीं पूछा,” आर्टेटा ने जोर देकर कहा। उन्होंने, हालांकि, एनफ़ील्ड में पूछा था और चैंपियंस लीग के शुरुआती चरण में एक मुश्किल अवे गेम के बजाय घर पर इस दृष्टिकोण पर सवाल उठाने का और भी अधिक अधिकार था।
कठोर तथ्य यह है कि प्रीमियर लीग के 16 खेलों में, जिनमें मेरिनो और राइस ने एक साथ शुरुआत की है, जिनमें से कई में स्पेनिश खिलाड़ी ने सेंटर फॉरवर्ड के लिए टीम के लिए बदलाव किया है, आर्सेनल का औसत 1.3 xG है। पिछले दो शीर्ष-स्तरीय सीज़न में, वे कुल मिलाकर 1.6 xG पर हैं। यह स्वाभाविक है कि दो केंद्रीय मिडफ़ील्डरों को खिलाना जिनकी सबसे बड़ी आक्रामक गुणवत्ता ऑफ-द-बॉल है, आर्सेनल की रचनात्मकता को सीमित करने वाला है। यह इस बात का सवाल नहीं है कि खिलाड़ी बहुत अधिक आक्रामक या रक्षात्मक हैं; यह इस बात का सवाल है कि क्या टीम खुद अपनी श्रेष्ठता का फायदा उठाने के लिए पर्याप्त रूप से अच्छी तरह से तैयार है। पहले हाफ में, आर्सेनल ऑफ-द-बॉल खिलाड़ियों की एक टीम थी, बहुत कम ऐसे खिलाड़ी थे जो सिटी के गले पर हमला कर सकते थे।
आर्सेनल बेहतर थी, हालांकि, जैसा कि गार्डियोला ने खुद स्वीकार किया। “कभी-कभी आपको बचाव करना पड़ता है क्योंकि विरोधी बेहतर होता है,” यह उनकी उस दृष्टिकोण की व्याख्या थी जो सिटी को अपने ही हाफ में शिविर बनाने के साथ समाप्त हुआ। 10-खिलाड़ी नेपोली पर गुरुवार की जीत ने आगंतुकों को थका दिया था, जो लगातार तीसरे मैच के लिए अपरिवर्तित थे। “हमारी लचीलापन शानदार था। हमें संक्रमण में मौके मिले, लेकिन जैसा हम खेलना चाहते थे, वैसा खेलना मुश्किल था, एक अच्छा बिल्डअप बनाना और हमारी प्रेसिंग प्रभावी नहीं थी। उन्होंने अपनी दो संरचनाओं को बहुत फैलाया। वे बहुत करीब हैं और वे बहुत चौड़े खुलते हैं। उस अवधारणा का बचाव करना आसान नहीं है।”
आर्सेनल ने इसे उतना मुश्किल नहीं बनाया जितना वे कर सकते थे। 31 मिनट तक, वे बिना शॉट के थे और हालैंड के गैब्रियल को अंतिम तीसरे में गेंद का पीछा करते हुए पकड़ने के बाद आगे संख्या प्रतिबद्ध करने के लिए उल्लेखनीय रूप से अनिच्छुक लग रहे थे। पहले हाफ की कोई भी बात माडुएके की तरह स्पष्ट नहीं थी कि वह किसी तरह दो रक्षकों से साफ हो गए, एक क्रॉस को एक अच्छे क्षेत्र में वापस काटा, केवल यह जानने के लिए कि लाल शर्ट कहीं दिखाई नहीं दे रही थी।
दूसरे हाफ में, आर्सेनल सिटी के गोल पर शायद ही शॉट बरसा रही थी, लेकिन वे अपने विरोधियों को समायोजित करने के लिए मजबूर कर रहे थे, अपनी पिछली पंक्ति पर अधिक खिलाड़ियों को फेंकने के लिए बस डटे रहने के लिए। जब आप गेंद को मैदान के एक ऐसे क्षेत्र में रखते हैं जहां रक्षक 45 मिनट की अवधि के दौरान बंद नहीं हो सकते हैं, तो आप कम से कम थकी हुई गलती से लाभ उठाने की अपनी संभावनाओं को बढ़ाते हैं। ऐसी गलती, उदाहरण के लिए, ईज़े जैसे बॉल कैरियर पर कोई दबाव नहीं दिखती है, जबकि उच्च रेखा के साथ बचाव कर रहे हैं। आर्सेनल के नंबर 10 के लिए ऊपर से एक पास चुनना बहुत आसान था, मार्टिनेली से एक स्मार्ट पहला स्पर्श और जियानलुइगी डोनारुम्मा के ऊपर से एक लिफ्ट।
“यह दुख की बात है लेकिन यह फुटबॉल है, है ना?” गार्डियोला ने कहा। “पिछले सीज़न में हमने इतिहाद में अंतिम मिनट में बराबरी की थी, आज उन्होंने अंतिम मिनट में ऐसा किया।”
वह अपने आप में आर्सेनल शिविर के भीतर कुछ जश्न के लायक है। चाहे आर्टेटा इसे स्वीकार करें या नहीं, उन्होंने शुरुआत से ही बहुत कुछ गलत किया। फिर भी, वे सिटी पर हावी होने और एक प्रतिद्वंद्वी के लिए अंतिम-क्षण की जीत को खराब करने में सक्षम थे। इसे हल्के में नहीं लेना चाहिए।
