चैंपियंस लीग के ज्वलंत प्रश्न: क्या बार्सिलोना और पीएसजी चोटों से उबर पाएंगे? क्या बायर्न उलटफेर से बचेगा?

चैंपियंस लीग वापस आ गई है। लीग चरण का दूसरा सप्ताह कई रोमांचक खेल लेकर आया है, जिनमें बार्सिलोना और पेरिस सेंट-जर्मेन के बीच एस्टादी ओलिंपिक लुइस कॉम्पैनिस में होने वाली भिड़ंत सबसे खास है। एक ऐसा मैच जिसे कई लोगों ने 2025 का फाइनल माना था, वह अब शीर्ष आठ में जगह बनाने की होड़ में दो संघर्षरत टीमों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा करता है।

इस बीच, जोस मोरिन्हो की चेल्सी में वापसी का इंतजार है, उनकी बेनफिका टीम निश्चित रूप से एंज़ो मारेस्का पर दबाव डालने के लिए मैदान में होगी, ठीक उसी समय जब स्टैमफोर्ड ब्रिज के वफादारों के बीच असंतोष की फुसफुसाहट बढ़ रही है। फिर ऐसे खेल भी हैं जो चैंपियंस लीग के कुछ बड़े उलटफेर ला सकते हैं: कजाकिस्तान में रियल मैड्रिड का सामना कैरात अल्माटी से होगा, पाफोस का पहला घरेलू चैंपियंस लीग खेल उन्हें बायर्न म्यूनिख के खिलाफ खड़ा करेगा। ये खेल इस सप्ताह के चार ज्वलंत प्रश्नों के संस्करण में से कुछ हैं जिन पर हम विस्तार से चर्चा करेंगे:

1. क्या पीएसजी और बार्सिलोना हमें फाइनल के लायक मुकाबला देंगे?

मंगलवार को वह खेल है जिसकी हममें से कई लोगों ने 31 मई को होने की उम्मीद की थी। सेमीफाइनल में इंटर की जीत ने वह सभी रोमांच और ड्रामा दिया जो फाइनल में नहीं था, लेकिन यान सोमर के अड़े रहने का मतलब था कि बार्सिलोना, पेरिस सेंट-जर्मेन मैचअप में यूरोप के दो बेहतरीन हमलों को एक-दूसरे के खिलाफ आमने-सामने देखने का कोई मौका नहीं था। इस बार दांव बहुत कम हैं — इनमें से कोई भी टीम शायद हारने का जोखिम उठा सकती है और फिर भी लीग चरण के शीर्ष आठ में जगह बना सकती है — और प्रतिभा उतनी नहीं हो सकती जितनी होनी चाहिए।

पिछले सीज़न के चैंपियंस लीग का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी अनुपस्थित है, राफिन्हा दो सप्ताह या उससे अधिक समय के लिए बाहर है, जबकि पीएसजी की जीत की दौड़ के सबसे निर्णायक खिलाड़ी भी संदेह और पुष्टि की गई अनुपस्थिति के बीच कहीं बैठे हैं। बैलन डी`ओर धारक उसमान डेम्बेले लंबे समय से एक बड़ा संदेह रहा है, शनिवार को ऑक्सेरे पर 2-0 की जीत में ख्विचा क्वारत्स्केलिया भी जांघ की मांसपेशियों की समस्या के साथ साइडलाइन हो गए। विटिन्हा जल्द ही उनके पीछे-पीछे आए। यह एक विशेष रूप से खराब हिमखंड का सिरा है; कोई भी तटस्थ व्यक्ति ओलंपिक स्टेडियम में जोआओ नेव्स, जोआन गार्सिया, गावी, डिजायर डू, मार्किनहोस और अलेजांद्रो बाल्डे को देखना चाहेगा।

तो क्या यह एक शानदार मुकाबला नहीं होगा? ऐसा नहीं है। शुरुआत के लिए अभी भी बहुत सारे सितारे चमकेंगे, जिनमें सबसे अधिक लामिन यामल होंगे, जिन्होंने चोट से वापसी के बाद शानदार तरीके से केवल एक मिनट में अपना प्रभाव छोड़ा, ज़रा सा भी खतरा कि वह अपने बाएं पैर से अंदर आ सकते हैं, रियल सोसिएदाद के लिए काफी था कि उन्हें दाहिने फ्लैंक पर वह सारी जगह मिल जाए जो वह रॉबर्ट लेवानडॉस्की के लिए क्रॉस देने के लिए चाहते थे, ताकि वह विजेता गोल कर सकें। नूनो मेंडेस के खिलाफ फ्लैंक पर उनकी लड़ाई का मात्र अस्तित्व ही इस खेल को बॉक्स ऑफिस बनाता है। तो पेद्री और फ्रेन्की डी जोंग को कई पीएसजी सितारों की अनुपस्थिति में दुनिया के सर्वश्रेष्ठ मिडफ़ील्ड में अपनी साख साबित करने का मौका भी।

हाँ, कुछ प्रतिभाएँ अनुपस्थित हो सकती हैं, लेकिन प्रणालियाँ, शैलियाँ, वे कर्मियों के बावजूद एक दिलचस्प मैचअप बनाती हैं। बार्सिलोना का `हर किसी को विरोधी हाफ में रखो और गेंद न होने पर उन्हें आत्मसमर्पण करने के लिए पीछा करो` का दृष्टिकोण पीएसजी जैसी टीमों के खिलाफ कैसे खड़ा होता है जो लाइनों के माध्यम से खेलने में सक्षम हैं (और वास्तव में जब पिच के दूसरे हाफ में वोज्शिएच स्ज़ेसनी हों)? धारक अपनी सर्वश्रेष्ठ स्थिति में अपनी स्थितिगत तरलता से परिभाषित होते हैं, क्या यह बहुत बदली हुई टीम में कायम रह सकता है? लुइस एनरिक ने पिछले सीज़न में अपने खिलाड़ियों के निस्वार्थ दृष्टिकोण की बहुत सराहना की थी, क्या अब जब यह अपने सितारों से रहित है तो हम एक और अधिक संगठित और एकजुट समूह देखेंगे?

दोनों तरफ उन बड़े नामों के बिना यह वह खेल नहीं हो सकता था जो हो सकता था: डेम्बेले की परेशान करने वाली ऊर्जा, राफिन्हा और क्वारत्स्केलिया की सरासर सरलता। फिर भी अगर पिछले सीज़न ने हमें कुछ सिखाया है तो वह यह है कि फुटबॉल में आपको शायद ही कभी वह खेल मिलते हैं जो आप चाहते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि आपको जो मिलता है वह बहुत खास नहीं होता।

2. क्या आर्सेनल का बायां आठ अधिक सतर्क हो रहा है?

जब आर्सेनल ने इस साल की शुरुआत में मार्टिन ज़ुबिमंडी को साइन करने के लिए कदम बढ़ाया, तो लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी से आगे निकलते हुए ट्रांसफर की लड़ाई जीत ली, तो ऐसा लगा कि उनके मिडफ़ील्ड का सेटअप अगले आधे दशक के लिए स्थापित हो गया था। स्पेनिश खिलाड़ी एकल धुरी में उनके पास पहले की तुलना में एक अपग्रेड था और डेक्लन राइस, जो 2023 में वेस्ट हैम से आने पर उस स्थान के लिए आदमी लग रहे थे, आर्सेनल के बाएं आठ के रूप में अपना काफी प्रभावशाली काम जारी रखेंगे। इसका मतलब होगा कि पेनल्टी क्षेत्र में देर से आगमन, गेंद के साथ और बिना गेंद के दौड़ने की शक्ति और पिच पर ऊंची भयानक वापसी से परिभाषित थोड़ी कम स्पर्श भूमिका।

फिर प्रीसीज़न में कुछ अलग होने के पहले संकेत मिले, जहाँ मिकेल आर्टेटा ने अपनी टीम को राइस और ज़ुबिमंडी के दोहरे धुरी में खड़ा किया। वह निश्चित रूप से अपनी आर्सेनल टीम क्या कर सकती है, इसे अपने बेस टेम्पलेट से दूर कुछ और देख रहे थे, है ना? शायद, शायद नहीं। प्रीमियर लीग सीज़न के पहले छह मैचों में जो मामला लगता है वह यह है कि गनर्स का बायां आठ थोड़ा गहरा बैठ रहा है, अंतिम तीसरे में खुद को थोड़ा कम बार शामिल कर रहा है।

राइस ने उन खेलों में से पांच की शुरुआत की है — स्पेन की शर्ट में नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के खिलाफ अपने फॉर्म के लिए मिकेल मेरिनो को पुरस्कृत किया गया था — और उन्होंने अपने स्पर्शों का अनुपात देखा है जो अटैकिंग तीसरे में 37% से 28% तक गिर गया है। प्रति 90 मिनट उनके शॉट लगभग आधे हो गए हैं, वास्तव में उन्होंने शुरुआती सप्ताहांत के बाद से प्रीमियर लीग में ओपन प्ले से कोई शॉट नहीं लिया है। ज़ोन 14 में उनके स्पर्श, बॉक्स के ठीक बाहर की वह प्रमुख अचल संपत्ति, ध्वस्त हो गई है।

जिसका जवाब शायद स्पष्ट हो। क्या आपने आर्सेनल के फिक्स्चर सूची देखी है? लिवरपूल में, न्यूकैसल यूनाइटेड में, एक शायद ही कभी सक्षम मैनचेस्टर यूनाइटेड में, मैनचेस्टर सिटी के घर में। ये ऐसे खेल हैं जहां, चाहे आप योजना बनाएं या न करें, राइस को बस गहरा बैठना पड़ सकता है।

ऐसा नहीं है कि अन्य खेलों ने डेटा बिंदुओं के संदर्भ में बहुत कुछ पेश किया है। लीड्स और नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट दोनों के खिलाफ, आर्सेनल ने मार्टिन ओडेगार्ड को पहले हाफ में कंधे की चोटों के कारण खो दिया। यह देखते हुए कि एथन नवानरी गेंद के साथ अधिक जोखिम लेने के लिए प्रवृत्त हैं, क्या राइस और मेरिनो ने उसके लिए कवर करने के लिए खुद को थोड़ा और सतर्क स्थिति में रखा? ऐसा नहीं है कि मिडफ़ील्ड से राइस का आगे बढ़ना वर्जित है, उन्होंने रविवार को सेंट जेम्स पार्क में बहुत प्रभावशीलता के साथ ऐसा किया और इस गहरी भूमिका में भी, वह कई लोगों की तुलना में बेहतर रहे हैं। यदि यह आगे बढ़ने का तरीका है तो यह आर्सेनल के लिए बुरा नहीं हो सकता है, लेकिन अभी कम से कम यह स्पष्ट नहीं है कि यह आर्सेनल के खेले गए मैचों की प्रतिक्रिया से बढ़कर कुछ है या नहीं।

संदेह बाद वाले पर है। शायद ओलंपियाकोस के खिलाफ यह और अधिक स्पष्ट हो जाएगा, जब आर्टेटा शुक्रवार को ओडेगार्ड के प्रशिक्षण में लौटने के कारण अपनी पहली पसंद के मिडफ़ील्ड का नाम बता पाएंगे।

3. क्या चेल्सी जोस मोरिन्हो की `पार्क की गई बस` को हटा सकती है?

यह सवाल दो काफी महत्वपूर्ण मान्यताओं पर निर्भर करता है: कि बेनफिका एक रक्षात्मक खेल योजना के साथ चेल्सी को निराश करने की कोशिश करेगा, और यह कि वे उस दृष्टिकोण को निष्पादित करने में सक्षम हैं। पहले वाले को समझना मुश्किल है। मोरिन्हो को 18 सितंबर को ही बेनफिका का मैनेजर नियुक्त किया गया था, और, हमेशा पुर्तगाल के शीर्ष क्लबों के साथ, वे गिल विसेंट और रियो आवे के खिलाफ मैचों में कैसे खेलते हैं, यह केवल एक संकेत देता है कि वे चेल्सी से कैसे निपट सकते हैं। जहां तक ​​यह सवाल है कि क्या वे अपने मेजबानों के नसों पर वार करने के लिए पर्याप्त रूप से अच्छी तरह से बचाव कर सकते हैं, यदि आपने उन्हें काराबाग के खिलाफ खेलते हुए देखा होता तो आप ऐसा नहीं सोचते। फिर भी, तब से उनके पास मोरिन्हो डगआउट में हैं और वह आदमी रक्षात्मक आकार को प्रशिक्षित कर सकता है।

आइए मान लें कि बेनफिका अपने सौदे के अंत तक कायम रह सकता है, कि स्पेशल वन हमें 20 साल पीछे ले जा सकता है जब उनकी हर बात फुटबॉल के शब्दकोश को बदल देती थी। उनके प्रतिद्वंद्वी ने बस पार्क कर दी है। क्या चेल्सी उसे हटा सकती है? मारेस्का जानता है कि यह कितनी बड़ी चुनौती होगी, उन्होंने कहा, `मुझे लगता है कि बेनफिका से आप उम्मीद कर सकते हैं कि वे अब कैसे खेल रहे हैं, 4-3-3, 4-2-3-1 लेकिन आप यह भी उम्मीद कर सकते हैं कि वे बैक फाइव खेल सकते हैं। तो मैं दो या तीन अलग-अलग चीजों की उम्मीद करता हूं और मेरे पास इन दो या तीन चीजों के लिए एक योजना है जिनकी मैं उम्मीद करता हूं।`

चेल्सी में हाल के हफ्तों में उनके लड़खड़ाते प्रदर्शन में जितनी भी खामियां स्पष्ट हुई हैं – लिंकन पर एक जीत, एक ड्रॉ और उनके पिछले पांच में तीन हार – मारेस्का की टीम एक ऐसे खेल को नियंत्रित करने में ठीक लग रही है जहां वे 11 के खिलाफ 11 में बराबर या पीछे हैं, कम से कम जब तक वे बायर्न म्यूनिख के खिलाफ नहीं होते। जिस अधिक सतर्क तरीके से वे हमले करते हैं, वह समर्थकों को निराश कर सकता है, लेकिन यह सुनिश्चित करता है कि वे एक ऐसे काउंटर के लिए बैक डोर खुला न छोड़ें जो बेनफिका का एक गोल चुराने का सबसे अच्छा मौका हो सकता है। पिछले सीज़न की शुरुआत से वे प्रीमियर लीग में गैर-पेनल्टी अपेक्षित गोल अंतर (npxGD) के लिए सहजता से तीसरे स्थान पर हैं जब बराबरी पर होते हैं। उनकी सावधानी की समस्याएं तब स्पष्ट थीं जब उन्होंने शनिवार को ब्राइटन के खिलाफ बढ़त ले ली और ट्रेवो चालाबा के लाल कार्ड से पहले ही खेलना बंद कर दिया। यह फिर से विश्लेषण में परिलक्षित होता है, चेल्सी npxGD के लिए सातवें स्थान पर है जब वे मैनचेस्टर सिटी, लिवरपूल और आर्सेनल शीर्ष तीन हैं। अन्य टीमें गला घोंट देती हैं, मारेस्का की टीम अक्सर निर्णायक वार नहीं करती।

यदि बेनफिका की बैकलाइन को चीरने के लिए चतुराई की आवश्यकता है तो कोल पामर की अनुपस्थिति निश्चित रूप से महसूस की जाएगी, लेकिन यदि मारेस्का एंज़ो फर्नांडीज पर आक्रामक मिडफ़ील्ड भूमिका में भरोसा करते हैं तो वह कम से कम अपने नंबर 10 से मिलने वाले कुछ गोल खतरे की उम्मीद कर सकते हैं। अधिक उन्नत भूमिका में फर्नांडीज के खेलने का ऑप्टा का नमूना आकार बहुत बड़ा नहीं है, लेकिन पिछले सीज़न की शुरुआत से उनके पास उन्हें डबल पिवट से मुक्त होने पर औसतन 0.54 npxG और 0.1 अपेक्षित असिस्ट मिल रहा है। इस सप्ताहांत ब्राइटन के खिलाफ और फरवरी में एस्टन विला के खिलाफ उन्होंने बॉक्स में प्रमुख जगह खोजने के लिए लैंपार्डियन गुणवत्ता दिखाई, ताकि करीब से गोल कर सकें, ऐसी गुण जो महत्वपूर्ण होंगे यदि बेनफिका अपने बॉक्स को पैक करने की कोशिश करता है, खासकर जब जोआओ पेड्रो संदिग्ध हों। चेल्सी की सफलता के लिए ऐसे विंगर्स की भी आवश्यकता होगी जो फर्नांडीज और अन्य के लिए जगह बनाने के लिए खेल को बायलाइन तक फैला सकें। अलेजांद्रो गार्नाचो और पेड्रो नेटो ऐसा करने में सक्षम हैं, एस्टेवाओ विलियन नियमित रूप से ऐसा साबित कर रहे हैं।

`वह बहुत अच्छा कर रहा है, वह बहुत अच्छा कर रहा है,` मारेस्का ने एस्टेवाओ के बारे में कहा। `यह आसान नहीं है। हमने 17, 18 साल के खिलाड़ी के लिए यहां यूरोप में चेल्सी जैसे बड़े क्लब में आकर अपनी गुणवत्ता तुरंत दिखाने के बारे में पहले ही कहा था। हम उससे बहुत खुश हैं। वह बहुत अच्छा लड़का है। ऊर्जा के मामले में भी हमें यही चाहिए।`

चेल्सी के पास बेनफिका को हराने के लिए सभी आवश्यक सामग्री होनी चाहिए। यदि ऐसा करने से मारेस्का स्टैमफोर्ड ब्रिज में मोरिन्हो को निर्देशित होने वाली कुछ प्रशंसा को शांत कर सकते हैं, तो यह और भी मधुर है।

4. मैं पाफोस के बायर्न म्यूनिख को हराने के बारे में सोचना क्यों नहीं छोड़ सकता?

देखो, यह वास्तव में मेरी समस्या है, तुम्हारी नहीं। आप शायद काफी आश्वस्त हैं कि बायर्न म्यूनिख, जिसने सीज़न के पहले सात मैचों में *नोट्स की जाँच करता है* 28 गोल किए हैं, चैंपियंस लीग में पदार्पण करने वाले पाफोस को बड़ी लीगों में जीवन कैसा होता है, इसके बारे में कुछ क्रूर लेकिन आवश्यक सबक सिखाएगा। आप लगभग निश्चित रूप से सही हैं।

और फिर भी मैं उस भावना को दूर नहीं कर सकता कि चैंपियंस लीग में हर सीज़न में हमें मिलने वाला एक बड़ा उलटफेर आने वाला है। मेरे टूर्नामेंट-पूर्व पिक के हर खेल कॉलम में मैंने पाफोस की जीत का अनुमान लगाया था। इस सप्ताह के पिक्स में मैं कायम रहा। बायर्न, मैं मानता हूँ, एक बहुत अच्छी टीम है। वे चैंपियंस लीग जीत सकते हैं और यह कोई बड़ा झटका नहीं होगा। फिर भी कुछ ऐसा है जिसे मैं, एक आदमी जिसे फुटबॉल समझाने के लिए पैसे दिए जाते हैं, अपनी उंगलियों पर नहीं रख सकता।

शायद यह इस तथ्य के कारण है कि पाफोस में खिलाड़ियों का पूल बिल्कुल भी बुरा नहीं लगता है। एक टीम में निश्चित रूप से कुछ अड़ियलपन है जिसने अपने लीग चरण के शुरुआती मैच में एक घंटे से अधिक समय तक एक खिलाड़ी कम होने पर ओलंपियाकोस को गोल रहित रखा, ग्रीक चैंपियन को एक अतिरिक्त खिलाड़ी के साथ केवल 1.52 xG तक रखा गया (यह भी उतना ही प्रभावशाली है कि उन पहले 25 मिनट में पाफोस ने उन्हें केवल एक शॉट तक सीमित रखा)।

हालांकि, इससे भी बढ़कर, बायर्न के बारे में कुछ ऐसा है जो आपको यह सोचने पर मजबूर करता है कि वे यहां उलटफेर का शिकार हो सकते हैं। शायद यह इस तथ्य के कारण है कि वे अब मैदान पर (और विशेष रूप से मैदान के बाहर) दक्षता का मॉडल नहीं हैं जैसे वे 15 साल पहले थे जब जर्मनी विश्व फुटबॉल का पोस्टर चाइल्ड था। भले ही उनके कुछ सेंटर-बैक विंसेंट कंपनी के तहत सुधर गए हों, वे ऐसा महसूस करते हैं कि उनमें एक कमजोरी है। कारण जो भी हो, वे बस सर्वश्रेष्ठ बायर्न, वे टीमें जो सब कुछ नहीं जीत सकती थीं, लेकिन जो शायद ही कभी अपने लिए इसे और अधिक कठिन बनाती थीं, जैसा महसूस नहीं करते।

मंगलवार को शाम 5 बजे ईटी तक यह अविश्वसनीय रूप से मूर्खतापूर्ण लग सकता है। यह शाम 3:10 बजे तक भी अविश्वसनीय रूप से मूर्खतापूर्ण लग सकता है। हालांकि, यह जान लें। मुझे यहां कुछ महसूस हो रहा है।