अगर 21वीं सदी में यूरोपीय फुटबॉल में आर्सेनल के इतिहास में किसी प्रतिद्वंद्वी का नाम गहराई से जुड़ा है, तो वह है रियल मैड्रिड। आर्सेन वेंगर, उनाई एमरी और अब मिकेल आर्टेटा के महाद्वीपीय अभियान अब तक कठोर वास्तविकताओं, करीबी हार और क्रूर सीखों से परिभाषित हुए हैं।
खुले दिल से जश्न मनाने के बहुत कम मौके मिले हैं, उत्साहपूर्ण जीत से ज़्यादा बायर्न म्यूनिख और बार्सिलोना से 5-1 की अपमानजनक हार मिली हैं। हालांकि, सैंटियागो बर्नब्यू और 2006 के वसंत में हाईबरी में मिली दृढ़ता है। रोनाल्डो, जिनेदिन जिदान, डेविड बेकहम। गैलेक्टिकोस अपनी ब्रांड शक्ति के शिखर पर थे, जिन्हें फिलिप सेंडरस और मैथ्यू फ्लेमिनी ने तीन घंटे तक गोल नहीं करने दिया। थियरी हेनरी, स्पेनिश राजधानी में उन सफेद शर्टों के बीच से होकर गुजरे, एक ऐसे खिलाड़ी जो कॉर्नर फ्लैग पर गेंद को रोककर समय बिताते हुए भी हाइलाइट रील बना सकते थे।
रियल मैड्रिड के खिलाफ किसी अंग्रेजी टीम की पहली अवे जीत हेनरी की आर्सेनल किंवदंती में एक महान अध्याय बन गई। अब आर्टेटा और बुकायो साका `अपनी कहानी लिखने` के लिए उत्सुक हैं, शायद थोड़ी सी धूमधाम के साथ।
साका ने मंगलवार को रियल मैड्रिड (हमेशा की तरह आप पैरामाउंट+, सीबीएस स्पोर्ट्स गोलाज़ो नेटवर्क और सीबीएस स्पोर्ट्स नेटवर्क पर सभी चैंपियंस लीग एक्शन देख सकते हैं) के खिलाफ घरेलू मैदान पर होने वाले चैंपियंस लीग क्वार्टर फाइनल के पहले चरण से पहले अपनी प्री-मैच प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, `उनका पल उनका पल था। जाहिर है, हम यहां अपनी कहानी लिखना चाहते हैं। लेकिन कुछ ऐसा होना अच्छा होगा।`
आर्टेटा के साथ भी `हमारी कहानी` की लाइन एक से ज़्यादा बार आई थी। शायद उन्होंने दुनिया के मीडिया का सामना करने से पहले साका को गले लगाते हुए उन्हें इसकी याद दिलाई थी। यह आर्सेनल टीम उन चीजों के बारे में स्पष्ट रूप से जागरूक लगती है जो उनके ट्रॉफी रूम में गायब हैं, वह पहला चैंपियंस लीग खिताब जो हेनरी और अन्य को कुछ महीने बाद पेरिस में नहीं मिल सका था।
पिछले कुछ वर्षों में, यहां तक कि उपविजेता पदक भी इस टीम की पहुंच से बाहर लग रहे थे। 2006 में फाइनल तक का सफर इनविंसिबल्स का आखिरी पड़ाव था, वेंगर की टीमें जो कभी-कभी जीवन में फड़फड़ाती थीं, फिर राउंड ऑफ 16 में उनका इंतजार कर रही किसी भी सुपर टीम से करारी हार के खांचे में बस जाती थीं।
एमरी के कार्यकाल के कुत्ते के दिनों और आर्टेटा के उदय की धीमी शुरुआत तक, यहां तक कि पिटाई में भी एक पुरानी यादों की झलक थी। यूरोपा लीग में कम पड़ने से बेहतर है सर्वश्रेष्ठ से पीटा जाना।
यह अब बदल गया होगा जब आर्सेनल 15 वर्षों में पहली बार लगातार क्वार्टर फाइनल में खेल रहा है। निश्चित रूप से वे मैड्रिड के खिलाफ अंडरडॉग हैं। भले ही साका कहते हैं कि वे उस तरह के टैग को नहीं पहचानते हैं, गैब्रियल, काई हावर्ट्ज़ और रिकार्डो कैलाफियोरी जैसी अनुपस्थितियों को बहुत महसूस किया जाएगा।
इसी तरह, यह प्रतियोगिता इस निडर युवा टीम के लिए आर्सेनल के इतिहास में अपनी जगह स्थापित करने का एक अवसर प्रस्तुत करती है, और आर्टेटा इससे अच्छी तरह वाकिफ हैं।
`यह सबसे खास चीजों में से एक है, यह एक ऐसी प्रतियोगिता है जिसका हमने कई, कई वर्षों तक इंतजार किया है, तथ्य यह है कि आर्सेनल फुटबॉल क्लब के आकार के साथ हम 15 वर्षों में केवल दो बार इस स्तर पर रहे हैं, यह बहुत मुश्किल है।
`हम अपनी कहानी बनाने जा रहे हैं और और भी आगे जाएंगे और कल हम सभी के लिए एक खूबसूरत अवसर है।`
पिछले सीज़न में आर्सेनल पहले चरण की उज्ज्वल शुरुआत के बावजूद बायर्न म्यूनिख से बाहर हो गया था, शायद यह महसूस करते हुए कि वे क्या हासिल कर सकते हैं, उन पर घर पर चोट लगी। चाहे वह मामला हो या नहीं, आर्टेटा पिछले साल के निकास में मूल्य देखते हैं। `उन अनुभवों का निर्माण करना आवश्यक है। इसीलिए मैंने कहा कि हमें अपनी कहानी बनानी होगी। यूरोपीय प्रतियोगिताओं के संबंध में इस फुटबॉल क्लब में कई वर्षों से जब कुछ नहीं हुआ तो वहां एक बहुत बड़ा अंतर है।
`हमें इसे बदलने की जरूरत है और हमें इसे जल्दी बदलने की जरूरत है।`
ऐसा करने की उनकी संभावनाओं में काफी सुधार होगा अगर साका अपनी शक्तियों के शिखर पर हों। दिसंबर में लगी हैमस्ट्रिंग की चोट से पहले इंग्लैंड का यह अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी उस स्तर का आउटपुट दे रहा था जो रियल मैड्रिड के स्टार फॉरवर्ड काइलियन एम्बाप्पे और विनीसियस जूनियर के साथ तुलना को सही ठहराता। 101 दिनों में उनकी पहली उपस्थिति पिछले मंगलवार को फुलहम के खिलाफ हुई, हॉलीवुड टाइमिंग के साथ एक नायक के आने का एहसास केवल तब तेज हुआ जब उन्होंने स्थानापन्न के रूप में आने के तुरंत बाद विजेता गोल किया।
साका ने कहा, `मैं अब सीज़न के बेहतर समय पर वापस आने के लिए नहीं कह सकता। यदि आप मेरे फिजियो से पूछते हैं, तो इस खेल के बारे में बहुत बातचीत हुई थी। मैं वापस आने के लिए इंतजार कर रहा था और न केवल वापस, बल्कि अच्छी स्थिति में वापस। मैं अच्छा महसूस कर रहा हूं। यही वह चीज है जिसके लिए मैंने कई महीने काम किया है और हाँ, हम अब यहाँ हैं इसलिए मैं उत्साहित हूं।`
`मैं अच्छा महसूस कर रहा हूं। जाहिर है, आप प्रकृति को चुनौती नहीं दे सकते। आपको पिच पर उतरने, अपने मिनटों को बढ़ाने की जरूरत है, लेकिन मैं अच्छा महसूस कर रहा हूं। और पिछले कुछ खेलों में मुझे ऐसा लगा है कि मैं ताकत से ताकत की ओर गया हूं।`
साका के सामने हेनरी के पल की संभावना है। आर्सेनल के सर्वकालिक शीर्ष गोलस्कोरर युवा सेटअप में अपने समय से ही साका के लिए एक अटूट सलाहकार रहे हैं। जब आर्सेनल का नंबर 7 लेफ्ट फ्लैंक से नीचे ड्राइव करता है और प्रतिद्वंद्वी डर से जकड़ जाता है, तो पिच के दूसरी तरफ हेनरी के उल्टे होने की झलक मिलती है।
साका ने कहा, `जब मैं थियरी से बात करता हूं तो सबसे बड़ी बात जो मैं लेता हूं वह है आत्मविश्वास जो उन्हें खुद पर है। जाहिर है, वह मुझे पिच पर कुछ स्थितियों में कुछ विवरण देते हैं और वह क्या देखते हैं और वह खेल को कैसे देखते हैं। मेरे लिए, जब मैं उनसे बात करता हूं, तो मुझे वह तरीका पसंद है जिससे वह इतने आत्मविश्वास से भरे हुए हैं।`
`वह वास्तव में मानते हैं कि जब वह पिच पर थे तो उन्हें कोई नहीं रोक सकता था। मुझे लगता है कि उस विश्वास के साथ उन्होंने सचमुच लीग को नष्ट कर दिया।`
और, निश्चित रूप से, मैड्रिड। लगभग दो दशक बाद, वे रातें आर्टेटा की टीम को प्रेरित करने के लिए हैं। उन्होंने कहा, `निश्चित रूप से यह प्रेरणा है क्योंकि उस पीढ़ी ने जो हासिल किया है, वह निश्चित रूप से हम हासिल करना चाहते हैं। बहुत अलग, 20 साल, फुटबॉल में एक लंबा समय, बहुत अलग संदर्भ। लेकिन इतिहास वहीं है।`
अगर वह इतिहास खुद को दोहराता है तो यह वास्तव में एक उल्लेखनीय कहानी होगी।
