प्रीमियर लीग सीज़न के महज़ दो मैचों के बाद किसी टीम के लिए निराशावादी भविष्यवाणियाँ करना शायद जल्दबाजी लगे, लेकिन वेस्ट हैम के इस प्रदर्शन को देखकर सबसे बुरे की उम्मीद न करना मुश्किल है। आखिरकार, लंदन स्टेडियम में मैच शुरू होने से पहले ही माइकल ओलिवर की सीटी बजने से बहुत पहले ही कई प्रशंसक हार के लिए तैयार थे। घरेलू मैदान पर सीज़न का पहला मैच नई संभावनाओं से भरा होना चाहिए, भले ही आप अभी-अभी सुंदरलैंड से करारी हार झेलकर आए हों। फिर भी, किक-ऑफ से कुछ मिनट पहले जब कैमरे ने भीड़ का रुख किया, तो उसे केवल उदास चेहरे ही दिखे – वे चेहरे जो जानते थे कि शुक्रवार की रात पूर्वी लंदन में मनोरंजन के लिए और भी कई बेहतर विकल्प मौजूद थे।
यह निराशावाद बिल्कुल सही साबित हुआ। बहुत पहले की बात नहीं है जब वेस्ट हैम लुकास पाक्वेटा के छठे मिनट के ज़ोरदार गोल से मिली बढ़त का बचाव करने के लिए जी-जान से लड़ता था। चेल्सी के इस वर्तमान रूप से भी बेहतर टीमों को ऐसी करीबी लड़ाई में उलझाया गया था जहाँ वे निर्णायक वार नहीं कर पाती थीं। लेकिन इसके बजाय, एन्ज़ो मारेस्का की टीम – जो वॉर्मअप में कोल पामर की चोट के कारण अपनी रचनात्मकता से वंचित लग रही थी – 5-1 की जीत के साथ आसानी से हावी हो गई, जिससे वेस्ट हैम में खतरे की घंटी बजनी चाहिए।
एक ऐसा क्लब जो जानता है कि प्रीमियर लीग से नीचे गिरने के लिए बहुत अच्छा होने के बावजूद कैसे फिसल जाया जाता है, उसे इस बात का कोई भ्रम नहीं होना चाहिए कि यह एक ऐसी टीम है जो शीर्ष स्तर पर खतरनाक गहराई तक जाने में पूरी तरह सक्षम है। चाहे बैक फाइव में खेल रहे हों या बैक फोर में, उनकी रक्षा पंक्ति पूरी तरह से अजनबियों से भरी लग रही थी। चारों ओर दौड़ने वाले ट्रैक के कारण लंदन स्टेडियम का मैदान अधिकांश मैदानों से बड़ा दिखता है, लेकिन यह इतना विशाल कभी नहीं लगा होगा जितना तब लगा जब एस्टेवाओ उसमें दौड़ रहे थे; ब्राज़ीलियाई खिलाड़ी को अपने पदार्पण पर चमकने के लिए आदर्श परिस्थितियाँ मिलीं।
हर तरफ चेल्सी के खिलाड़ियों के लिए खेलने की जगह थी। यह तब हास्यास्पद चरम पर पहुंच गया जब मोइसेस कैसिडो और एन्ज़ो फर्नांडीज, पाँच गज की दूरी पर खड़े होकर, वेस्ट हैम के किसी भी खिलाड़ी द्वारा गेंद पर दबाव डालने के इशारे के बिना आपस में 10 पास का आदान-प्रदान करते रहे। अगर आप अनुशासित तरीके से अपने बॉक्स का बचाव कर रहे हैं तो एक रक्षात्मक रवैया ठीक है, लेकिन यह निष्क्रियता पिच के सबसे खतरनाक क्षेत्रों तक फैली हुई थी। वेस्ट हैम में आक्रामकता और उसे संतुलित करने के लिए संगठन की कमी थी। उनकी मौजूदा समस्याओं का एक बड़ा हिस्सा मालिकों और खेल प्रबंधन की जिम्मेदारी है, जिन्होंने डेक्लान राइस के लाखों पाउंड बर्बाद कर दिए, लेकिन ग्राहम पॉटर को इस भावना और संरचना की विफलताओं के लिए ही दोषी ठहराया जाना चाहिए।
उनकी कमजोरियां कॉर्नर किक से सबसे ज्यादा स्पष्ट थीं। फिर से, यह ज्यादा पुरानी बात नहीं है जब वेस्ट हैम के लिए एक सेट पीस विपक्षी टीम पर अपनी छाप छोड़ने का एक अवसर होता था। पंद्रह मिनट के भीतर, एक गोल की बढ़त का बचाव करते हुए, मार्क कुकुरेला एक क्लेरेट और ब्लू जर्सी वाले खिलाड़ी से पहले निकट पोस्ट डिलीवरी तक पहुँचने में सफल रहे। उनका फ्लिक ऑन अच्छी तरह से किया गया था और जोआओ पेड्रो ने क्लब के लिए अपना पहला प्रीमियर लीग गोल किया जिसके साथ वह शानदार शुरुआत कर रहे हैं। निकलास फ़ुलक्रुग के शानदार वॉली ने VAR के हस्तक्षेप से पहले कुछ उम्मीद जगाई, लेकिन इसे ऑफसाइड के कारण रद्द कर दिया गया। इसके बाद आरोन वान-बिस्साका ने पहले पेड्रो नेटो और फिर एन्ज़ो फर्नांडीज को उनसे आगे निकलने और निचले क्रॉस पर गोल करने की अनुमति दी, जिससे वह उम्मीद भी बुझ गई। लीग के सर्वश्रेष्ठ रक्षात्मक राइट-बैक में से एक के लिए यह एक बुरी रात थी? शायद, लेकिन आज रात बाकी बहुत कुछ गहरी समस्याओं की ओर इशारा कर रहा था जिसे इतनी जल्दी खारिज नहीं किया जा सकता था।
खिलाड़ी बस बुनियादी बातें भी नहीं कर पा रहे थे, खिलाड़ी अपने प्रतिद्वंद्वियों से दूर भाग रहे थे, मोइसेस कैसिडो और ट्रेवोह चालोबा ने कॉर्नर से नुकसान को और बढ़ा दिया क्योंकि दूसरी और तीसरी गेंदों को काले जर्सी वालों तक पहुंचने दिया गया। 10 डॉलर के ब्रूडॉग्स से मिलने वाली थोड़ी सी हाफ-टाइम राहत के लिए जल्दी अंदर आने के बाद, अधिकांश भीड़ ने निष्कर्ष निकाला कि बस बहुत हो गया। सीढ़ियों से ऊपर न जाने वाले कुछ लोग अन्य तरीकों से मैदान छोड़ते पाए गए, सुरक्षाकर्मियों और नाराज प्रशंसकों के एक छोटे समूह के बीच झड़प ने आने वाले महीनों के लिए चिंताजनक माहौल पैदा कर दिया। अप्रैल में फ़ुलक्रुग ने एक ऐसी टीम की शिकायत की थी जो बढ़त लेने के बाद `बस डूब जाती है`। यह अपमानजनक आत्मसमर्पण के मामले में मैरी रोज़ के बराबर था।
जैसे ही दूसरे हाफ में गोल बरसने लगे, चेल्सी के प्रशंसकों ने चिल्लाना शुरू कर दिया, `तुम नीचे जा रहे हो!` यह धमकी से ज्यादा भविष्यसूचक लग रहा था। दो साल पहले, इसी टीम ने यूरोपीय ट्रॉफी जीतने के रास्ते में मजबूत इच्छाशक्ति और कलात्मकता का प्रदर्शन किया था। आज रात, गेंद को आगे बढ़ाने का उनका सबसे अच्छा विचार पाक्वेटा का नीचे आकर फ़ुलक्रुग के सिर पर गेंद मारना लग रहा था।
चेतावनी के संकेत पिछले सीज़न में ही मिल गए थे, जब वेस्ट हैम का गैर-पेनल्टी अपेक्षित गोल अंतर उन टीमों में सबसे खराब था जो रेलीगेशन से बची थीं। रचनात्मकता की कमी वाली यह टीम अब तक मोहम्मद कुदुस की जगह नहीं भर पाई है। कैलम विल्सन द्वारा नंबर 9 की एक दशक की कठिनाई को हल करने की संभावना कम ही दिखती है। जब पॉटर ने सप्ताह में पिछली डीलों के बारे में बात की जो उनके लिए समस्याएँ पैदा कर रही थीं, तो आपको जीन क्लेयर-टोडिबो के बारे में सोचने के लिए माफ किया जा सकता है, जिनके लिए वेस्ट हैम को पिछले साल उन्हें ऋण पर लेने के बाद लगभग 50 मिलियन डॉलर का भुगतान करना पड़ा था। गर्मियों के कारोबार के बारे में आप केवल सकारात्मक बात यह कह सकते हैं कि एल हाजी मलिक डियोफ में बाईं ओर ऊर्जा की कमी नहीं थी और हरमसेन ने लेस्टर की जर्सी में अपने लंदन स्टेडियम डेब्यू जितना अस्थिर प्रदर्शन बहुत कम मैचों में किया था।
टचलाइन पर, पॉटर हताश खड़े थे। एक ऐसे व्यक्ति जिन्होंने चेल्सी के बाद प्रबंधन में अपनी वापसी की योजना बनाने में इतनी सावधानी बरती थी, वह शायद कड़ाही से निकलकर आग में कूद पड़े थे। कुछ चिंताजनक सच उन पर उजागर हो रहे थे। वेस्ट हैम के समर्थक उनसे काफी आगे सोच रहे थे।
