आठ दिन पहले के सुनहरे दौर को याद कीजिए। सेलहर्स्ट पार्क, रैम्स पार्क और स्टैमफोर्ड ब्रिज से पहले, लिवरपूल के पास विश्वास करने के कारण थे। वे अपने सामूहिक स्तर पर नहीं खेल रहे थे, लेकिन कोई बात नहीं। उन्होंने लगातार जीत के तरीके खोजे थे। शायद वे इससे बचते रह सकते थे?
या शायद जब आपके खेल 90वें मिनट और उससे आगे तक चलते रहते हैं, तो आपको पता चल सकता है कि `स्लॉटेज टाइम` (अतिरिक्त समय) के बारे में कुछ भी खास नहीं है, कि अगर दूसरी टीम अंत तक इसमें बनी रहती है, तो वे भी एक या दो जोरदार मुक्के मार सकती हैं। और इस तरह, चैंपियन लगातार तीसरी बार हार गए, वे सभी ऐसे खेल थे जिनमें जीत के सिलसिले के दौरान सामने आए वही मुद्दे फिर से उभर आए। अब हम सीज़न के लगभग 20% हिस्से तक पहुँच चुके हैं और लिवरपूल अपनी खिताब जीतने वाली टीम का नाटकीय रूप से निम्न संस्करण लग रहा है।
यह और भी चिंताजनक है जब आर्ने स्लॉट आज रात जितना संभव हो सका, उस XI की ओर वापस लौटे। व्यावहारिक रूप से, इसका मतलब था कि फ्लोरियन विर्ट्ज़ एक विवाद के बाद बाहर हो गए, जो शायद इससे ज़्यादा कुछ नहीं था कि उनके टीम साथी उनके द्वारा बनाए गए मौकों को चूक गए थे। निश्चित रूप से, डोमिनिक सोबोसज़लाई को नंबर 10 पर ले जाने से गेंद के बिना लिवरपूल के लिए कुछ नहीं हुआ, मोइसेस कैसेडो मिडफ़ील्ड से होते हुए दूर से एक दमदार शॉट लगाकर चेल्सी को शुरुआती बढ़त दिला गए।
देर तक चेल्सी द्वारा बनाए गए कुछ बेहतरीन मौकों में से यह सबसे अच्छा था, लेकिन महत्वपूर्ण बात यह है कि लिवरपूल कभी भी वास्तव में करीब नहीं आ पाया — सोबोसज़लाई के एक ब्लॉक किए गए शॉट को छोड़कर — जब तक कि हाफटाइम में स्लॉट ने विर्ट्ज़ की ओर रुख नहीं किया। सोबोसज़लाई राइट-बैक पर चले गए और एक ओवरलैप क्रॉस को अलेक्जेंडर इसाक के एक गलत स्पर्श से कोडी गाक्पो तक पहुंचाया गया और अचानक मैच बराबरी पर आ गया।
मंच एक और देर से होने वाले खास पल के लिए तैयार लग रहा था। आखिरकार, सीज़न के पहले छह खेलों में रेड्स के 80वें मिनट के बाद आठ गोल किए गए थे। हालांकि, केवल एक ही टीम थी, जिसे लगता था कि नौवां गोल आने वाला है। चेल्सी ने हमला किया, हमला किया और हमला किया, लिवरपूल के दाहिने हिस्से पर कमजोर जगह को निशाना बनाया, जिसे सोबास्लाई ने आधे हिस्से तक बचाव किया था और फिर कई बदलावों के बाद या तो रयान ग्रेवेनबर्च या वटारू एंडो ने संभाला। कई क्रॉस के बाद जो ब्लू शर्ट के लिए चिल्ला रहे थे, एस्टेवाओ ने एक बैक पोस्ट रन पर जुआ खेला क्योंकि चेल्सी ने लिवरपूल के दाहिने हिस्से को तोड़ दिया, और करीब से एक गोल करके स्लॉट को लगातार तीसरी हार दिलाई।
उनके लिवरपूल कार्यकाल में ऐसा पहले कभी नहीं हुआ और चिंता यह है कि मुश्किलें अभी रुकने वाली नहीं हैं। एक ऐसी टीम के लिए जो तालिका में दूसरे स्थान पर है, कम से कम जब तक क्रिस्टल पैलेस रविवार को नहीं खेलता, ऐसी गंभीर समस्याएं प्रतीत होती हैं जिन्हें स्लॉट पिछले सीज़न की टीम के लगभग निकटतम सन्निकटन पर वापस लौटने से भी हल नहीं कर पाए। वे इस खेल के अंत से शुरू होती हैं:
1. हर तरह से अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड की कमी
यह मान लेना उचित था कि, ट्रेंट अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड ने फुटबॉल जगत को लंबे समय से पता था कि क्या हो रहा है, इसकी पुष्टि करने और रियल मैड्रिड जाने के बाद, इस सीज़न के इस चरण तक लिवरपूल को अपने राइट-बैक की गेंद की प्रगति और रचनात्मकता को बदलने का कोई तरीका नहीं मिला होगा। अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड उन मुट्ठी भर खिलाड़ियों में से एक हैं जो ग्रह पर सर्वश्रेष्ठ पासर होने का दावा कर सकते हैं। ग्रेवेनबर्च और वर्जिल वैन डाइक जैसे खिलाड़ी इस सीज़न में भी उतनी ही बार गेंद को आगे बढ़ा रहे हैं जितनी बार पिछले सीज़न में किया था, जो कमी है वह नंबर एक पासर की है, जो अपने पैर के एक झटके से रक्षा पंक्ति को हिलने पर मजबूर कर सकता है। यह बात विर्ट्ज़ के बिना और भी स्पष्ट थी, जिन्होंने कम से कम अंतिम तीसरे हिस्से में कुछ नयापन प्रदान किया था।
यह मान लेना उतना उचित नहीं था, कम से कम जेरेमी फ्रिम्पोंग के हस्ताक्षर करने से पहले, कि इस सीज़न के इस चरण तक लिवरपूल ने अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड द्वारा प्रदान की गई रक्षा को बदलने का कोई तरीका नहीं खोजा होगा। उनके अंतिम वर्षों में इसे उदारतापूर्वक सुधार के रूप में वर्णित किया जा सकता है, लेकिन यह एलेजैंड्रो गार्नाचो की परीक्षा में कॉनर ब्रैडली द्वारा 45 कठिन मिनटों में दिए गए प्रदर्शन से बेहतर था। दूसरे पीले कार्ड से बचने के लिए उन्हें वापस ले लिया गया, जिससे वे बाल-बाल बचे होंगे, 22 वर्षीय खिलाड़ी को रक्षा में सोबोसज़लाई ने बदल दिया, जिन्होंने बराबरी के गोल के साथ अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड की आक्रामक गुणों का अनुमान लगाया होगा लेकिन अपने दाहिने ओर की लहर को धीमा नहीं कर पाए।
अगर कुछ हुआ तो वह और भी बुरा हो गया। जब उनकी ओर पासेस किए गए तो सोबोसज़लाई सपाट पैर खड़े थे और जेमी गिटेंस के आने के बाद खुद को अभिभूत पाया। जब एंज़ो फर्नांडीज ने एस्टेवाओ के लिए असिस्ट प्रदान करने हेतु मार्क कुकुरेला के लिए उनके पास से एक गेंद स्लाइड की, तब वह पूरी तरह से निष्क्रिय और गलत स्थिति में थे। वर्षों पहले का लिवरपूल जानता था कि राइट-बैक पर अपनी कमजोर कड़ी की रक्षा कैसे करनी है; यहां तक कि वटारू एंडो को उस स्थिति में बैठाने से भी पिच के उस क्षेत्र पर दबाव कम नहीं हुआ। एक बार फिर इब्राहिमा कोनाटे उस व्यक्ति की परछाई लग रहे थे जिसने कभी अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड को कवर किया था।
चेल्सी जानता था कि उनकी खुशी यहीं से आएगी। कुकुरेला ने कहा, “हमने हमेशा [उस तरफ] हमला करने की कोशिश की क्योंकि हम जानते हैं कि सालाह हमेशा पलटवार के लिए तैयार रहते हैं।” “इसलिए हमने अभ्यास किया, और मैनेजर ने हमें बताया कि वहां जगह हो सकती है।” लिवरपूल खेल में प्रतिक्रिया देने में विफल रहा और यह देखना मुश्किल है कि वे इस मुद्दे को और अधिक व्यापक रूप से कैसे हल कर सकते हैं।
2. सालाह का प्रदर्शन में गिरावट
लिवरपूल ने अपने राइट-बैक के लिए खतरे को कम करने का एक तरीका खोजा है। और हाल तक यह काफी प्रभावी था। उन्होंने विरोधियों से कहा, अपने लेफ्ट-बैक को ओवरलैप करने दें। सालाह मैदान में ऊपर इंतजार कर रहे होंगे अगर आप जरा सी भी गलती करते हैं। कुछ ही महीने पहले, उन्हें खुले स्थान पर हमला करने की अनुमति देना एक मौत की घंटी थी। अब, शायद यह एक जोखिम लेने लायक है।
चैंपियंस लीग से लिवरपूल के बाहर होने के बाद से सालाह अपने प्रभावशाली सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन जैसा कुछ भी नहीं रहे हैं। सोलह प्रीमियर लीग खेलों में चार गोल (एक पेनल्टी) और तीन असिस्ट मिले हैं, 90 मिनट प्रति 3.7 शॉट से 2.2 तक की गिरावट आई है, उनके प्रदर्शन में एक व्यापक गिरावट आई है जो यह बताती है कि मिस्र के राजा ने पिछले साल एक और खिताब, एक और बड़े अनुबंध की तलाश में अपना आखिरी कुलीन सीज़न दिया होगा।
इस प्रदर्शन के बारे में सबसे अच्छी बात यह कही जा सकती है कि इसमें पुराने सालाह की एक या दो क्षणिक झलकियाँ थीं। बूट के बाहर से किए गए एक क्रॉस ने अलेक्जेंडर इसाक से काफी कुछ पूछा, जो पीछे झुक गए और गेंद को सिर से ऊपर निकाल दिया। उन्होंने अनुमान लगाया था कि विर्ट्ज़ दूसरे हाफ में कुछ ही पलों में गेंद उन तक पहुँचाने का रास्ता खोज लेंगे लेकिन वह दूर से शॉट लगा बैठे।
स्लॉट ने जोर देकर कहा कि वह उनके द्वारा बनाए गए चार मौकों और उनके द्वारा लिए गए दो शॉट्स में संकेत देख सकते हैं। `क्या उन्होंने आज इतना कुछ इसलिए बनाया क्योंकि वह हफ्ते में [गैलाटसराय के खिलाफ, जहां वह एक स्थानापन्न खिलाड़ी थे] नहीं खेले थे, या उन्होंने मौके इसलिए गंवाए क्योंकि उनमें थोड़ी फुर्ती की कमी थी? हमने उन्हें कई बार उन स्थितियों में लाया जहां वह रहना पसंद करते हैं। आज उनके पास वह करने के कई अवसर थे जो वह अक्सर करते रहे हैं… ऐसा नहीं है कि उन्हें मिलने वाला हर मौका हमेशा एक गोल होता है, हमें ऐसा लगता है क्योंकि उन्होंने पिछले सीज़न में ऐसा किया था, लेकिन उनके पास एक ऐसा खेल हो सकता है जहां उन्हें आशाजनक स्थितियों में मौके मिलते हैं।`
और निश्चित रूप से, 12 महीने पहले अपने अथक सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन के बावजूद सालाह ने सब कुछ गोल में नहीं बदला था। हालांकि, ऐसा ही महसूस होता था, है ना? उसी ने लिवरपूल के डार्क हॉर्स को पांच फर्लांग आगे कर दिया था। अनिवार्य रूप से, यदि उनका सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी ऐसा ही रहता है तो वे अपने पूर्व स्व का एक मात्र छाया बनकर रह जाएंगे।
3. सामने से रक्षा करना
यह देखना दिलचस्प है कि लिवरपूल इस सीज़न में अपने विरोधियों को पिछले सीज़न की तुलना में प्रति रक्षात्मक कार्रवाई में कम पास और कम पास पूर्णता की अनुमति देता है। शायद यह इस तथ्य को दर्शाता है कि वे खेलों में आगे नहीं निकल पा रहे हैं और शुरुआत में ही ऊर्जा कम कर रहे हैं। जब आपको अनिवार्य रूप से अंतिम मिनट तक काम करना पड़ता है तो आप अनिवार्य रूप से बहुत लंबे समय तक गेंद का पीछा करेंगे। इसका मतलब यह नहीं है कि वे अच्छी तरह से बचाव कर रहे हैं।
लिवरपूल आक्रमणकारी तीसरे हिस्से में लगभग 10% कम रिकवरी कर रहा है, इसमें कोई आश्चर्य नहीं जब उन्होंने मेहनती प्रेसिंग करने वाले लुइस डियाज़ और डार्विन नुनेज़ को बदल दिया है, साथ ही दुखद परिस्थितियों में डिएगो जोटा को भी खो दिया है। वे सभी ऐसे खिलाड़ी थे जो पिछले सीज़न में गेंद के बिना कड़ी मेहनत करते थे, अक्सर सालाह के अधिक लापरवाह दृष्टिकोण को कवर करते थे, जिन्हें जीत के समय के लिए अपनी ऊर्जा बचाने का अधिकार था। हालाँकि, इसाक भी ऐसा ही करने पर आमादा लगते हैं, और यह अक्सर चौंकाने वाला होता था कि बेनोइट बाडियाशिले के लिए लाइनों के माध्यम से और जोआओ पेड्रो के पैरों में पास चुनना कितना आसान था।
उस शुरुआती बाधा को पार करने के बाद लिवरपूल को यह स्पष्ट नहीं लग रहा था कि आगे क्या करना है। मिडफ़ील्ड में मालो गुस्टो के एक त्वरित साइडवे फ्लिक और कैसेडो खुले स्थान में दौड़ रहे थे। एलेक्सिस मैक एलिस्टेर शायद पूरी फिटनेस से कुछ दूर हैं, ऐसी परिस्थितियों में किसी और को कम से कम उस स्थान पर दौड़ना चाहिए। विशेष रूप से पहले हाफ में आगे से पीछे तक लिवरपूल के खेल में तीव्रता की उल्लेखनीय कमी थी। क्या इस टीम को वास्तव में 18 महीने पहले जुर्गन क्लॉप ने कोचिंग दी थी? यहां तक कि अपने सर्वश्रेष्ठ पलों में भी, मेहमान टीम चेल्सी की आक्रामकता का मुकाबला नहीं कर सकी।
उनके मेजबानों पर हमला किया जा सकता था। इस खेल के अंत तक वे छह केंद्रीय रक्षात्मक विकल्पों को याद कर रहे थे, रीस जेम्स को जोर्रेल हाटो के साथ किला संभालने का काम सौंपा गया था, जबकि शुरुआती खिलाड़ी बाडियाशिले और जोश अचेम्पोंग को आगे के हफ्तों के लिए अपनी फिटनेस बनाए रखने के लिए वापस ले लिया गया था। दूसरे शब्दों में, जब चेल्सी के पास गेंद थी, तो वे थोड़ी फुर्ती से परेशान होने के लिए तैयार थे। लिवरपूल ने कभी ऐसा दिखाने की कोशिश नहीं की। ऊपर बताई गई सभी समस्याओं के बावजूद, यह स्लॉट के लिए सबसे चिंताजनक हो सकता है।
