परिस्थितियाँ चाहे जो भी हों, हर क्लब में एक ऐसा व्यक्ति होता है जिस पर दोष मढ़ा जाता है, और डैनियल लेवी जितने प्रसिद्ध ऐसे लोग कम ही हैं। किसी भी टीम का समर्थक हो, हर प्रशंसक की टॉटनहम हॉटस्पर के अध्यक्ष के बारे में अपनी राय थी, जिन्होंने 24 साल तक पद पर रहने के बाद गुरुवार को यह भूमिका छोड़ी, और सच कहूँ तो, उनकी समीक्षा शायद ही कभी शानदार रही हो। इन 24 वर्षों में से कई वर्षों तक, लेवी उस चीज़ का चेहरा थे जिसे स्पर्स हासिल नहीं कर पाए थे – दो दशकों में एक ईएफएल कप, एक यूईएफए यूरोपा लीग खिताब, और यूईएफए चैंपियंस लीग फाइनल तक एक बार की यात्रा, पूछने वाले के आधार पर, काफी कम उपलब्धियाँ लगती हैं। हालाँकि, जैसे ही लेवी टॉटनहम छोड़ते हैं, वह एक जटिल विरासत छोड़ जाते हैं, जो इस तथ्य से और भी उलझ जाती है कि क्लब में उनके कार्यकाल के दौरान वास्तव में बहुत कुछ सही भी हुआ था।
प्रीमियर लीग में सबसे लंबे समय तक सेवा देने वाले क्लब अध्यक्ष लेवी को मुख्य रूप से उनकी लंबी अवधि के लिए याद किया जा सकता है, एक ऐसी निरंतरता जिसने उनके जाने को एक वास्तविक झटका बना दिया। स्पर्स के प्रभारी के रूप में उनका लंबा कार्यकाल, हालांकि, पिछले दो दशकों में क्लब की अप्रत्याशित यात्रा का एक स्पष्ट चित्र है।
स्पर्स की ट्रॉफी कैबिनेट सोशल मीडिया पर चर्चा का एक आम विषय बनने से बहुत पहले, लेवी ने फरवरी 2001 में ब्रिटिश व्यापारिक दिग्गज एलन शुगर की क्लब में 27% हिस्सेदारी खरीदने के बाद क्लब के कार्यकारी अध्यक्ष का पद संभाला। उस समय जब लेवी ने पदभार संभाला था, ट्रॉफी की बात करना, हल्के ढंग से कहें तो, एक आकांक्षा मात्र थी – टॉटनहम उन `बिग फाइव` क्लबों में से एक हो सकता है जिसने फुटबॉल लीग से अलग होकर प्रीमियर लीग बनाने में मदद की, लेकिन उत्तरी लंदन क्लब के लिए प्रतिष्ठा ठीक वैसे ही नहीं आई। उन्होंने 1992-93 में प्रीमियर लीग के उद्घाटन सत्र के बाद से कभी सातवें स्थान से ऊपर का स्थान हासिल नहीं किया था, कभी-कभी अगले सीज़न में 15वें स्थान पर रहकर खिताब की दौड़ की तुलना में रेलीगेशन जोन के करीब थे।
सफलता तुरंत नहीं मिली, लेकिन कुछ ही वर्षों में, स्पर्स की ऊपर की ओर बढ़ती गति सभी के लिए स्पष्ट हो गई। टॉटनहम ने 2005-06 सीज़न में पाँचवाँ स्थान हासिल किया, जिसका श्रेय आंशिक रूप से रॉबी कीन के करियर के सर्वश्रेष्ठ 16-गोल अभियान को जाता है, भले ही महत्वपूर्ण वेस्ट हैम यूनाइटेड के खेल से पहले टीम को प्रभावित करने वाले फूड पॉइज़निंग के एक मामले से चीजें बिगड़ गईं और चौथे स्थान पर रहने का मौका चला गया। हालांकि, अगले सीज़न में यूईएफए कप (अब यूरोपा लीग के नाम से जाना जाता है) में उनकी भागीदारी वह जगह है जहाँ लेवी की सबसे बड़ी उपलब्धि निहित है – स्पर्स ने पिछले 20 सीज़न में से 18 में यूरोपीय प्रतियोगिता में खेला, जो पहले टीम के लिए एक अपरिचित सिलसिला था।
यह लेवी के तहत टॉटनहम की निरंतरता का एक निशान था, क्लब दिमितार बर्बाटोव और गैरेथ बेल जैसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को लाने में तेजी से कुशल हो गया था। उनमें से प्रत्येक शायद अधिक ट्राफियों के लिए क्लब छोड़ गए थे, हालांकि उनके नए क्लबों ने बदले में बड़ी स्थानांतरण फीस भेजी। लेवी के स्पर्स तब से एक `कस्पी क्लब` की दुविधा में फंसे हुए हैं, एक ऐसा क्लब जो ट्राफियों के लिए नियमित डार्क हॉर्स दावेदार जैसा लगता है, लेकिन खेल की खाद्य श्रृंखला में अपनी दूसरी श्रेणी की स्थिति की लगातार याद दिलाता रहता है। इसका मतलब यह नहीं है कि लेवी की सबसे पहचानने योग्य रणनीति प्रभावी नहीं थी – अधिकांश के लिए, खेल वास्तव में खिताब जीतने का एक अभ्यास नहीं है, क्योंकि अभिजात वर्ग में शामिल होने का कार्य कहने से आसान है। फुटबॉल के संदर्भ में, अधिकांश क्लब `बेचने वाले क्लब` होते हैं, और यह तर्क दिया जा सकता है कि लेवी के स्पर्स सबसे बेहतरीन थे। यहाँ तक कि लुका मोड्रिक और काइल वॉकर जैसे खिलाड़ी भी छोड़ गए, टॉटनहम ने इतनी अच्छी भर्ती की कि यूरोपीय प्रतियोगिता में अपनी जगह बनाए रखना लगभग निश्चित था। वे अकादमी उत्पाद हैरी केन पर भाग्यशाली हो सकते हैं, लेकिन सोन ह्युंग-मिन, टॉबी एल्डरवीरेल्ड और क्रिश्चियन एरिक्सन जैसे खिलाड़ियों ने अपनी छाप छोड़ी, विशेष रूप से मौरिसियो पोचेटीनो की 2018-19 टीम के मुख्य आधार के रूप में जो चैंपियंस लीग फाइनल तक पहुँची थी।
हालांकि, लेवी की सबसे स्पष्ट विरासत वास्तव में 62,000 सीटों वाला टॉटनहम हॉटस्पर स्टेडियम होगा। यह स्थान स्पर्स के उत्थान को पूरी तरह से दर्शाता है, क्लब अब एक अत्याधुनिक स्टेडियम के योग्य होने के लिए पर्याप्त सफल है जो अपनी द्वितीयक जिम्मेदारियों में एनएफएल खेलों और संगीत समारोहों से नियमित रूप से राजस्व लाता है। 2019 में जब नया स्टेडियम खुला, तो एक दुर्लभ-देखा गया प्रक्षेपवक्र पूरा हो गया था – स्पर्स मध्य-तालिका की औसत दर्जे से निकलकर खेल के सबसे पहचानने योग्य क्लबों में से एक बन गया था, यह सब किसी राष्ट्र राज्य या असाधारण रूप से गहरी जेब वाले व्यवसायी के नकद निवेश के बिना। लेवी ने उस अविश्वसनीय उपलब्धि को बिना किसी खाका के पालन किए और एक ऐसे दौर में प्रबंधित किया जब खेल में बड़ा पैसा आ रहा था, कभी-कभी स्पर्स के मुख्य प्रतिस्पर्धियों को अभूतपूर्व ऊंचाइयों तक पहुंचा रहा था।
संक्षेप में, लेवी ने एक ऐसा क्लब बनाया जो एक व्यक्ति के चलाने के लिए बहुत बड़ा था।
यदि चैंपियंस लीग फाइनल तक की दौड़ से पहले यह शोर था कि स्पर्स की बैलेंस शीट बहुत अच्छी लग रही थी, तो इस घटना के बाद यह शोर और बढ़ गया। टॉटनहम का मौजूदा दल पोचेटीनो की टीम के संस्करण की तुलना में लगभग फीका पड़ गया है, जो प्रीमियर लीग के शीर्ष तीन में पांच पूर्ण सीज़न में से तीन में समाप्त हुआ था जब वह प्रभारी थे। आम धारणा के विपरीत, यह वास्तव में लेवी की नए खिलाड़ियों पर खर्च करने की इच्छा की कमी के कारण नहीं है – टॉटनहम ने पिछले पांच वर्षों में ट्रांसफर बाजार में लाभ नहीं कमाया है, पिछले पांच वर्षों में लगभग $760 मिलियन का शुद्ध खर्च घाटा चल रहा है, जो लीग में चौथा सबसे अधिक है। उनके रिकॉर्ड साइनिंग की सूची में शीर्ष आठ खिलाड़ी चैंपियंस लीग फाइनल तक की दौड़ के बाद क्लब में शामिल हुए, जिसमें नए चार्ट-टॉपर ज़ावी सिमंस भी शामिल हैं।
हालांकि, क्लब ने नए खिलाड़ियों पर कितना अच्छा खर्च किया है, यह पूरी तरह से एक अलग कहानी है। क्लब अब एक-व्यक्ति के संचालन के रूप में कार्य नहीं कर सकते, अकेले सबसे अमीर और सबसे सफल क्लबों की तो बात ही क्या है। स्टेडियम बनाने की मांगों ने लेवी को स्थानांतरण बाजार से दूर रखा हो सकता है, इस हद तक कि स्पर्स ने 2018 की गर्मियों में कोई खिलाड़ी साइन नहीं किया, लेकिन क्लब में अपने अंतिम दिनों में वह स्पर्स में सब कुछ नियंत्रित करने वाले अकेले व्यक्ति नहीं थे। फिर भी, एक आधुनिक संरचना को आकार लेने में बहुत देर लग गई। खेल निदेशक आते-जाते रहे लेकिन उनकी प्रभावशीलता अलग-अलग रही, चीजें केवल 2021 में फैबियो परातिची की नियुक्ति और 2023 में जोहान लैंग की भर्ती के साथ बदलती दिख रही थीं, जिन्होंने जुवेंटस में अपने समय के दौरान एक लेखा घोटाले के लिए परातिची को 30 महीने का प्रतिबंध मिलने के बाद भूमिका संभाली थी। इसका मतलब है कि स्पर्स अभी भी लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी जैसे क्लबों के साथ बराबरी पर आने की कोशिश कर रहे हैं, जिनके पास कई वर्षों से मजबूत खेल विभाग हैं, और जब तक वे अपनी खिलाड़ी भर्ती रणनीति में सुधार नहीं करते तब तक वे गति बनाए नहीं रख पाएंगे।
यह एकमात्र संदिग्ध निर्णय नहीं था जो लेवी ने क्लब में अपने अंतिम वर्षों में लिया, हालांकि दुख की बात है कि वह इस श्रेणी में अकेले नहीं हैं। टॉटनहम उन कई अंग्रेजी क्लबों में से एक है जिन्होंने महिलाओं के खेल में और निवेश करने से इनकार कर दिया है, इस तथ्य के बावजूद कि लायनसेस की लगातार यूरोपीय चैंपियनशिप ने खेल की लोकप्रियता में एक अकाट्य वृद्धि को बढ़ावा दिया है। बार्सिलोना का 2015 में एक पेशेवर टीम बनने से लेकर 2021 में यूईएफए महिला चैंपियंस लीग विजेता बनने तक का सफर यूरोप के बड़े खिलाड़ियों के लिए एक संकेत होना चाहिए कि महिलाओं के खेल के ऊपरी स्तरों में प्रवेश करना पूरी तरह से संभव है। हालांकि, स्पर्स की महिला टीम के लिए आशावाद के संकेत हो सकते हैं – नए सीईओ विनय वेंकटेशम क्लब में अपने समय के दौरान आर्सेनल की महिला टीम के एक समर्थक थे, और उस काम का फल उनके 2025 के यूडब्ल्यूसीएल जीत के साथ मिल रहा है।
लेवी की कोई भी निष्पक्ष आलोचना इस तथ्य में निहित है कि टॉटनहम को चलाने का काम एक व्यक्ति के लिए बहुत बड़ा था, क्लब में अपने अंतिम वर्षों में कई महत्वपूर्ण कार्य पीछे छूट गए। इसका मतलब यह है कि स्पर्स के बहुमत शेयरधारकों द्वारा उन्हें हटाना शायद एक योग्य कदम था, भले ही एक साहसिक कदम हो, क्योंकि लेवी क्लब में एक स्थायी हिस्सा महसूस होते थे। इस मोड़ पर शायद यह उनके लिए कोई सांत्वना न हो, लेकिन उनकी असफलताएं वास्तव में एक अच्छी तरह से किए गए काम का संकेत हैं। लेवी शायद खेल में अपने प्रकार के एकमात्र कार्यकारी हैं जिन्होंने स्वामित्व से बिना किसी खाली चेक के एक क्लब को अकेले ही बदल दिया, जो खेल के व्यावसायीकरण के एक नए युग में शायद सबसे असंभव कार्यों में से एक है।
