ईएफएल का अंतिम दिन: प्रमोशन और रेलीगेशन की लड़ाईयां

इंग्लिश फुटबॉल लीग (ईएफएल) का नियमित सीज़न शनिवार को अपने समापन पर पहुँच रहा है, जहाँ दूसरे, तीसरे और चौथे दर्जे की अंग्रेजी फुटबॉल में बहुत कुछ दांव पर लगा है। मई में होने वाले प्लेऑफ़ से पहले, जो दो-लेग वाले सेमीफ़ाइनल और वेम्बली में होने वाले फाइनल के रूप में उन टीमों को दूसरा मौका देते हैं जो पहले 46 मैचों में प्रमोशन हासिल नहीं कर पाईं।

हालांकि, इससे पहले भी कई फैसले होने बाकी हैं। तीन डिवीजनों में से केवल एक – लीग वन की ज़बरदस्त बर्मिंघम सिटी – ने अपना चैंपियन घोषित किया है, जबकि हर स्तर पर प्लेऑफ़ स्थानों का फैसला होना है। वर्क्सहम, बर्मिंघम के साथ चैंपियनशिप में जाने के लिए तैयार हो सकता है, लेकिन क्या संकटग्रस्त रीडिंग भी उनके साथ शामिल हो पाएगा? उन्हें इसके बारे में सोचने से पहले टॉप छह में जगह बनानी होगी।

इस बीच, चैंपियनशिप में रेलीगेशन का खतरा भी मंडरा रहा है, जहाँ पाँच बड़े नाम लीग वन में कार्डिफ सिटी और, चमत्कार को छोड़ दें तो, प्लायमाउथ आर्गिल से बचने के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं। इन पाँचों में पिछले साल प्रीमियर लीग में बने रहने की वास्तविक संभावना रखने वाला ल्यूटन टाउन, और लंबे समय से टॉप-फ्लाइट में खेलने वाली स्टोक सिटी और डर्बी काउंटी जैसी टीमें शामिल हैं।

हालांकि, हम शुरुआत ईएफएल के शिखर से करते हैं:

1. तिहरे शतक लगाने वाली टीमें

अंग्रेजी खेल में महानता का एक सच्चा पैमाना सीज़न के अंत तक तीन अंकों का स्कोर हासिल करना है। इस सीज़न की शुरुआत से पहले 16 क्लब 100 अंक के निशान तक पहुँचे थे, उनमें से 15 42 मैचों वाली ईएफएल में थे और केवल मैनचेस्टर सिटी 2017-18 सीज़न में (जो 38 मैचों का था) इस उपलब्धि तक पहुंचा था। इससे पहले कभी एक ही सीज़न में टॉप चार स्तरों में तीन तिहरे शतक नहीं लगे थे, लेकिन अंतिम दिन तक यह संभावना बनी हुई है।

एक टीम पहले ही यह कर चुकी है। वास्तव में, लीग वन चैंपियन बर्मिंघम सिटी ने पहले ही अंग्रेजी लीग सीज़न में पिछले उच्चतम अंकों के स्कोर को पार कर दिया है। 33 जीत, नौ ड्रॉ और तीन हार के उनके रिकॉर्ड ने उन्हें 2005-06 चैंपियनशिप जीतने वाले रीडिंग के पिछले उच्च अंक (106) से दो अंक आगे कर दिया है। अंतिम दिन पहले से ही रेलीगेट हो चुके कैम्ब्रिज यूनाइटेड में जीत हासिल करने पर वे 111 अंकों के साथ अभियान समाप्त करेंगे।

ब्लूज़ के प्रबंधक क्रिस डेविस ने 105 अंक तक पहुंचने पर कहा था कि क्लब का रिकॉर्ड `कभी नहीं टूटेगा`, लेकिन हाल के वर्षों में तिहरे अंकों के स्कोर में लगातार वृद्धि हुई है, पिछले 11 सीज़न में सात बार ऐसा हुआ है। फिर भी, `नेल्सन` (111 अंक) निश्चित रूप से अंग्रेजी पेशेवर खेल में एक बहुत लंबे समय तक सर्वश्रेष्ठ निशान बना रहेगा।

यह निश्चित है कि लीड्स यूनाइटेड या बर्नली इसे नहीं पकड़ पाएंगे। हालांकि, दोनों के पास अभी भी चैंपियनशिप सीज़न को 100 अंकों पर समाप्त करने का मौका है, और यदि दोनों में से कोई भी उस अंक तक पहुँचता है और लीग नहीं जीतता है, तो वे पहले ऐसे तिहरे शतक लगाने वाले होंगे जिन्हें लीग खिताब नहीं मिला। वास्तव में, ऐसा केवल बर्नली के साथ हो सकता है क्योंकि लीड्स का गोल अंतर 13 अधिक है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि वे गैर-पेनल्टी अपेक्षित गोल अंतर के मामले में चैंपियनशिप की सर्वश्रेष्ठ टीम रहे हैं।

हो सकता है कि वे दोनों प्रीमियर लीग फुटबॉल के लिए गारंटीशुदा हों, लेकिन लीग जीतना मायने रखता है, जैसा कि लीड्स के राइट बैक जेडन बोगल ने पिछले महीने जोर दिया था। `सीज़न की शुरुआत से ही हमारा लक्ष्य ट्राफी जीतना था। हम अब रुकने वाले नहीं हैं। जाहिर है, जल्दी प्रमोशन मिलना अच्छा है, लेकिन हमारे मन में अभी भी एक लक्ष्य है और हम उसे हासिल करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करेंगे।`

लीड्स के लिए, इसका मतलब प्लायमाउथ को हराना होगा, जो अपने से तीन अंक आगे वाली टीमों की तुलना में खराब गोल अंतर के कारण लगभग निश्चित रूप से रेलीगेट हो चुके हैं। बर्नली के लिए यह और भी कठिन होगा, क्योंकि उन्हें मिलवॉल का सामना करना है, जो चैंपियनशिप की फॉर्म में चल रही टीमों में से एक है। और लायंस के पास खेलने के लिए सब कुछ है…

2. चैंपियनशिप का प्लेऑफ़ घमासान

प्रमोशन प्लेऑफ़ के लिए अंतिम कुछ स्थानों में खुद को ठूंसने की कोशिश करने वाली बहुत सारी टीमों के बिना चैंपियनशिप सीज़न का अंतिम दिन नहीं हो सकता। शेफील्ड यूनाइटेड और सुंदरलैंड लंबे समय से तीसरे और चौथे स्थान पर जम चुके हैं। उनके नीचे, यह पाँच टीमों में से दो की लड़ाई है, जिनमें से एक का फैसला लगभग निश्चित रूप से सीबीएस एरिना में होगा।

ब्रिस्टल सिटी और कॉवेंट्री सिटी पाँचवें और छठे स्थान पर हैं और उनका भाग्य उनके हाथों में है। फिर भी ब्रिस्टल के लिए सीज़न का समापन एक मुश्किल मैच है, उन्हें प्रेस्टन के खिलाफ घर पर खेलना है, जिसे चैंपियनशिप में अपने 10 सीज़न के प्रवास को समाप्त होने से बचाने के लिए जीतना होगा। यदि यह नाटकीय होने का वादा करता है, तो मिडलैंड्स में होने वाली घटनाओं के सामने यह कुछ भी नहीं है, जहाँ माइकल कैरिक के मिडल्सब्रॉ के लिए जीतना या बाहर होना तय है। फ्रैंक लैम्पार्ड के कॉवेंट्री के लिए भी यह कम नहीं है, जिन्हें यह मान लेना होगा कि यदि वे केवल एक अंक हासिल करते हैं, तो मिलवॉल और ब्लैकबर्न में से कम से कम एक उन्हें पीछे छोड़ देगा।

ब्लैकबर्न को उम्मीद हो सकती है कि उनका अंतिम मैच शेफील्ड यूनाइटेड के साथ तीन बनाम छह प्लेऑफ़ संघर्ष के लिए एक शुरुआती वार्मअप है, जबकि मिलवॉल को टॉप छह के इतने करीब होने के बावजूद बहुत काम करना है। बर्नली में एक अंक हासिल करना भी मुश्किल होगा, लेकिन तब भी उन्हें मिडल्सब्रॉ के कॉवेंट्री को हराने, ब्लैकबर्न के ब्रामल लेन में हारने और ब्रिस्टल सिटी के प्रेस्टन के खिलाफ पाँच गोल के अंतर से हारने पर निर्भर रहना होगा। एलेक्स नील की टीम को जीतना ही होगा।

`मुझे लगता है कि इस मैच में पहला गोल दोनों टीमों के लिए वास्तव में महत्वपूर्ण होने वाला है,` नील ने कहा। `यह सुनिश्चित करें कि खेल में, हमारे पास इसे जीतने का अवसर हो। पिछले दस मैचों से हमारे लिए यह नहीं बदला है। इसलिए हमारा दृष्टिकोण हमारे मानसिकता के संदर्भ में बिल्कुल वैसा ही होगा।`

3. 22वें स्थान से बचने के लिए पाँच-तरफा लड़ाई

स्थापित प्रीमियर लीग टीम के लिए शीर्ष-फ़्लाइट रेलीगेशन को उतनी विनाशकारी शर्तों में नहीं रखा जा सकता है, लेकिन चैंपियनशिप से लीग वन में गिरना कई क्लबों के लिए एक जबरदस्त झटका हो सकता है। उनमें से पाँच अंतिम दिन सबसे खराब स्थिति से डर रहे हैं, जिसमें हल सिटी dreaded trap door (भयानक खतरे) के ऊपर मंडरा रहा है। उन्हें कम से कम यह पता है कि पहुँच के भीतर की कम से कम एक टीम अंक गंवाएगी क्योंकि डर्बी काउंटी स्टोक सिटी की मेजबानी कर रहा है।

फ्रैटन पार्क में एक अंक हल के लिए उम्मीद की किरण दे सकता है, उनके बेहतर गोल अंतर को देखते हुए, लेकिन उनके परिणाम से कोई फर्क नहीं पड़ता, उनका भाग्य उनके हाथों में नहीं है। ऐसा इसलिए है क्योंकि ल्यूटन टाउन ने अपने अंतिम तीन मैचों में वास्तव में इसे पलट दिया है, उन सभी को जीतकर यह सुनिश्चित किया है कि वे प्रबंधक रहित वेस्ट ब्रॉम में जाकर बड़ी जीत पर विश्वास कर सकते हैं।

क्या रेलीगेशन का फैसला प्राइड पार्क में हो सकता है? स्टोक एक अंक से सुरक्षित हो जाएगा और डर्बी को भी एक उपयोगी कुशन प्रदान करेगा, जो तब केवल तभी नीचे जा सकता है जब ल्यूटन, प्रेस्टन और हल तीनों जीतें। फिर भी, चैंपियनशिप के अंतिम दिन, जो टीमें अपने जीवन के लिए लड़ रही हैं, वे अक्सर बहुत खास प्रदर्शन करती हैं।

4. संकटग्रस्त रीडिंग को मैदान पर उम्मीद की जरूरत

लीग वन में बहुत कम फैसला होना बाकी है, जहां वर्क्सहम और बर्मिंघम ऊपर हैं, रेलीगेट हुई टीमों के चौकड़ी की पुष्टि हो चुकी है और टीमों के बीच केवल पोजिशनिंग के लिए जोड़-तोड़ करना बाकी है। हालांकि, अंतिम प्लेऑफ स्थान पर टीम की पहचान नाटकीय हो सकती है, जिसका फैसला मैदान पर और बाहर दोनों जगह हो सकता है।

लेटन ओरिएंट वर्तमान में छठा स्थान रखता है और हडर्सफील्ड में जीत के साथ इसे बरकरार रखेगा। हालांकि, ऐसा करने में विफल रहने पर, वे रीडिंग के लिए एक अंतर खोल देंगे, जो आठ मैचों की जीत की दौड़ में है और बार्न्सली के खिलाफ घर पर खेल रहा है। नोएल क्लार्क की टीम ने मैदान पर असाधारण प्रदर्शन किया है, लेकिन हाल के वर्षों में बर्कशायर टीम के बारे में लगभग हर कहानी उनके स्वामित्व संकट के इर्द-गिर्द घूमती रही है। चीनी व्यवसायी दाई योंगगे ने 2017 में क्लब खरीदा जब वे प्रीमियर लीग में वापसी की दौड़ में थे। तब से उनके नेतृत्व ने रॉयल्स के प्रशंसकों को लगातार दुख दिया है, अंकों की कटौती की एक श्रृंखला ने उन्हें 2023 में लीग वन में धकेल दिया।

चीन में एक अदालत के फैसले के बाद, योंगगे को मार्च में ईएफएल के मालिक और निदेशक टेस्ट के तहत क्लब के स्वामित्व से अयोग्य घोषित कर दिया गया और 4 अप्रैल तक क्लब बेचने का निर्देश दिया गया। वह समय सीमा बीत गई लेकिन रीडिंग को और समय दिया गया, यह सब ईएफएल से निष्कासन के खतरे के साथ। रॉब कौहिग संभावित खरीदार हैं, लेकिन योंगगे के साथ उनकी बातचीत, हल्के ढंग से कहें तो, तूफानी रही है, जिसमें दोनों पक्ष पिछले महीने लंदन के कमर्शियल कोर्ट में बिक्री को लेकर एक-दूसरे का सामना कर रहे थे। एक वैकल्पिक खरीदार रॉबर्ट प्लेटक हो सकते हैं, लेकिन उनके बीडीटी और एमएसडी पार्टनर्स ने कई ईएफएल क्लबों को पैसा उधार दिया है, जिससे हितों का संभावित टकराव पैदा होता है।

क्लब से अलग होने के लिए योंगगे की नवीनतम समय सीमा 5 मई है। दो दिन बाद जो टीम लीग वन सीज़न को छठे स्थान पर समाप्त करती है, वह अपने प्ले ऑफ सेमीफाइनल का पहला लेग खेलेगी। यह रीडिंग के लिए भाग्य बदलने वाले कुछ दिन हो सकते हैं… या वे और गहरे दलदल में फिसल सकते हैं।

5. क्या वाल्सल अपनी गिरावट से उबर सकता है?

लीग टू में बहुत कुछ दांव पर है। जीतने के लिए एक खिताब है और अंतिम दो प्लेऑफ़ स्थान हथियाने हैं। सबसे बढ़कर, हालांकि, वाल्सल के लिए एक सीज़न को पुनर्जीवित करने का एक आखिरी मौका है जो इतने लंबे समय तक बहुत आशाजनक लग रहा था। जब मैट सैडलर की टीम ने 18 जनवरी को एमके डॉन्स को 4-2 से हराया, उनकी लगातार नौवीं जीत, तो उन्होंने तालिका के शीर्ष पर 15 अंकों की बढ़त बना ली थी। इंग्लैंड के शीर्ष चार डिवीजनों में किसी भी टीम ने अधिक अंक नहीं जीते थे, किसी भी टीम ने अधिक गोल नहीं किए थे और केवल लीड्स और लिवरपूल का अपेक्षित गोल अंतर (xGD) बेहतर था। वे निश्चित रूप से लीग वन के लिए तैयार थे?

हालांकि, शीर्ष स्कोरर नाथन लो चले गए थे। गेंद को रोकने में उनकी अनिच्छा उजागर हो गई है। आर्सेन वेंगर की पुरानी कहावत कि आत्मविश्वास सीढ़ियों से ऊपर जाता है और लिफ्ट से नीचे आता है, बेसकोट में सच हो रही है। उनके पास 20 में से दो जीत हैं, प्रति गेम अंक तालिका में उन्हें इंग्लैंड के शीर्ष चार लीगों में 92 टीमों में 84वें स्थान पर रखा गया है। उस समय में उन्होंने जो 16 अंक हासिल किए हैं, वह लीग टू में संयुक्त रूप से सबसे खराब है। वाल्सल से किस्मत ने पूरी तरह से मुंह मोड़ लिया है, जो रातोंरात भयानक टीम नहीं बनी है। 19 जनवरी से xGD के अनुसार शीर्ष चार लीगों को रैंक करें और वे 21वें स्थान पर हैं, जो न्यूकैसल यूनाइटेड से थोड़ा बेहतर है।

उन्होंने जो हेड रूम बनाया था, वह मिटा दिया गया है। एक गेम बाकी रहते हुए वे तीसरे और अंतिम प्रमोशन स्थान पर ब्रैडफोर्ड से एक अंक पीछे हैं। वाल्सल को अपना काम शुरू करने से पहले फ्लीटवुड टाउन से एक एहसान की जरूरत होगी। अच्छी खबर यह है कि कम से कम वे एक और ऐसी टीम से भिड़ रहे हैं जो 2025 में स्टैंडिंग में गिर गई है। सेडलर्स की एमके डॉन्स के खिलाफ जीत के बाद उनके निकटतम प्रतिद्वंद्वी क्रू एलेक्जेंड्रा थे। वे अब इसी तरह की गिरावट के बाद तालिका में 12वें स्थान पर हैं। शायद यह वह दिन है जब किस्मत वाल्सल की तरफ करवट लेगी।