रविवार को कॉन्कैकाफ गोल्ड कप फाइनल से पहले, अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के आसपास का माहौल कम से कम एक साल या शायद उससे भी ज़्यादा समय से जितना आशावादी था, उतना ही था। मुख्य कोच मॉरीसियो पोचेतीनो और उनकी mostly नए खिलाड़ियों से बनी टीम को पाँच सप्ताह और आठ खेलों के काम से स्पष्ट रूप से फ़ायदा हुआ, कुछ खिलाड़ियों को तो इस दौरान चमकने का मौका भी मिला। हालांकि, जब यूएसएमएनटी रविवार के फाइनल में क्षेत्रीय प्रतिद्वंद्वी मेक्सिको से 2-1 से हार गया, तो शायद वह आशावाद की भावना एक चेतावनी संकेत थी।
पोचेतीनो की अनुभवहीन टीम में रविवार को ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में कुछ बेहतरीन खिलाड़ी थे, जिनमें मलिक टिलमैन और डिएगो लूना ने पिछले महीने के दौरान मिले अवसरों का भरपूर फ़ायदा उठाया और क्रिस रिचर्ड्स ने क्लब और देश दोनों के लिए एक मज़बूत साल में शानदार प्रदर्शन किया। सेबेस्टियन बर्हाल्टर और मैट फ्रीस ने तो अगले साल के विश्व कप टीम के लिए भी अपनी जगह बनाई, जो गोल्ड कप में चुने गए हर खिलाड़ी के लिए व्यक्तिगत आधार पर मुख्य उद्देश्य था। उन्होंने शुरुआत भी जोरदार की – बर्हाल्टर की शानदार सेट पीस डिलीवरी ने रिचर्ड्स को सिर्फ चार मिनट बाद ही पहला गोल करने की अनुमति दी, यह उसी गोल की पुनरावृत्ति थी जिसने ग्रुप चरण में यूएसएमएनटी को सऊदी अरब के खिलाफ जीत दिलाई थी।
हालांकि, रविवार को मेक्सिको से मिली हार ने यह कड़वा सच याद दिलाया कि यूएसएमएनटी ने पिछले महीने जो प्रगति की है, वह विश्व कप के समय तक तेजी से ऊपर की ओर बढ़ने की उनकी उम्मीदों में सिर्फ एक पहला कदम था। टीम के सबसे प्रभावशाली प्रदर्शन उन टीमों के खिलाफ आए जिनके खिलाफ वे स्पष्ट रूप से पसंदीदा थे, जो पिछले साल अलग-अलग प्रतिद्वंद्वियों से हारने वाली टीम के लिए एक महत्वपूर्ण सीढ़ी थी। अगले स्तर पर पहुँचने के लिए उन्हें मेक्सिको के खिलाफ अपना सब कुछ झोंकना पड़ता, विश्व कप से पहले ट्रॉफी जीतने का यह आखिरी मौका था; शुरुआती बढ़त के बावजूद, वह प्रदर्शन कभी नहीं आया।
गोल्ड कप फाइनल के दौरान यूएसएमएनटी लगभग हर श्रेणी में दूसरे स्थान पर था, मेक्सिको ने खेल शुरू होने के सिर्फ चार मिनट बाद गोल खाने के बावजूद जल्दी ही नियंत्रण हासिल कर लिया। मेक्सिको के आक्रामक दृष्टिकोण का अमेरिका के पास कोई जवाब नहीं था, एल ट्री ने शॉट्स में 16 के मुकाबले 6 और अपेक्षित गोल टैली में 1.26 के मुकाबले 0.64 के साथ बढ़त बनाई। पोचेतीनो की टीम अत्यधिक रूढ़िवादी दिखी, जो आक्रामक खेल को प्राथमिकता देने वाली मनोरंजक टीमों का नेतृत्व करके यूरोप में नाम कमाने वाले कोच के लिए असामान्य था, और लगभग गैर-प्रतिक्रियाशील भी, जिससे संकेत मिला कि अनुभवहीन खिलाड़ियों के समूह की क्षमता इस तरह की परीक्षा पास करने के लिए कभी भी पर्याप्त नहीं थी। हालांकि, सबसे बुरी बात यह है कि ये पैटर्न यूएसएमएनटी के लिए रविवार के प्रदर्शन तक ही सीमित नहीं थे।
कमजोर रक्षा ने यूएसएमएनटी की यहाँ तक पहुँचने की क्षमता को भी खतरे में डाल दिया था, बुधवार को आश्चर्यजनक सेमीफाइनल में पहुंचे ग्वाटेमाला के खिलाफ 2-1 की जीत में लगभग उन्हें हरा दिया था, जबकि मिडफ़ील्ड में खुद को पूरी तरह से स्थापित करने में असमर्थता उनके ग्रुप चरण के प्रदर्शनों का हिस्सा थी। बुरी खबर यह है कि रविवार को, टीम के मुख्य खिलाड़ी भी उतने ही परिणाम के लिए जिम्मेदार थे जितने कि नए खिलाड़ी – सेंटर-बैक रिचर्ड्स और टिम रीम अभी भी एक साल बाद शुरुआत करने के लिए पसंदीदा हैं, जबकि टायलर एडम्स ने मेक्सिको के खिलाफ अपनी पासिंग क्षमता के मामले में थोड़ा निराश किया। टिलमैन और लूना, इस बीच, गोल्ड कप के दौरान जैसे खेल बदलने वाले रहे थे, वैसे नहीं थे।
हालांकि, रविवार का परिणाम इस गर्मी की यात्रा के दौरान हुए अधिकांश सकारात्मक विकासों को रद्द नहीं करता है। पोचेतीनो का व्यापक खिलाड़ी समूह का पता लगाने का प्रयोग सफल रहा – टिलमैन और लूना ने शुरुआती लाइनअप में जगह बनाने का अपना दावा पेश किया है, जबकि बर्हाल्टर की सेट पीस ताकत और फ्रीस के पेनल्टी बचाव का मतलब है कि ये दोनों कम से कम अगले साल के विश्व कप टीम में शामिल होने की दौड़ में हैं। यह तथ्य कि अतिरिक्त खिलाड़ी का एक समूह गोल्ड कप नहीं जीत सका, यह भी कोई आश्चर्य की बात नहीं है, इस हद तक कि टूर्नामेंट से पहले यूएसएमएनटी के आसपास की नकारात्मकता का मतलब था कि फाइनल तक पहुँचना भी कोई गारंटी नहीं थी। ट्रॉफी जीतना गोल्ड कप का प्राथमिक उद्देश्य था, लेकिन पोचेतीनो की अपने विकल्पों को बेहतर ढंग से समझने की क्षमता दूसरा सबसे महत्वपूर्ण उद्देश्य था और कम से कम इस संबंध में, इस गर्मी में कुछ महत्वपूर्ण मिशन पूरे हुए।
2022 विश्व कप में यूएसएमएनटी के राउंड ऑफ 16 से बाहर होने के बाद पहली बार, हमने इस टीम और टीम में जगह के लिए प्रतिस्पर्धा के एक रोमांचक अंतिम वर्ष के लिए उनकी क्षमताओं के बारे में कुछ नया सीखा। इस साल बाद में क्रिश्चियन पुलिसिच और वेस्टन मैककेनी जैसे मुख्य खिलाड़ियों के साथ गोल्ड कप के कुछ बेहतरीन खिलाड़ियों को देखना विश्व कप में अमेरिका की क्षमताओं का एक सच्चा परीक्षण होगा, जितना कि यह गर्मी का टूर्नामेंट कभी भी नहीं हो सकता है। सितंबर में दक्षिण कोरिया और जापान के खिलाफ मैत्रीपूर्ण मैच विश्व कप की तैयारी के लिए एक प्रतिस्पर्धी कार्यक्रम की एक अच्छी शुरुआत प्रदान करते हैं, जिससे यूएसएमएनटी की क्षमताओं की एक वास्तविक तस्वीर सामने आएगी।
यूएसएमएनटी ने गोल्ड कप में एक तरह के खोई प्रतिष्ठा वापस पाने को पूरा करने में कामयाबी हासिल की, भले ही यह जटिल हो। निराशावाद अब प्रमुख भावना नहीं है, लेकिन सही संतुलन बनाना अभी भी पोचेतीनो और उनके सहयोगियों की जिम्मेदारी है। अर्जेंटीनाई कोच के पास हमेशा खेल के दौरान की समस्याओं का जवाब नहीं रहा है, जब खेल को इसकी आवश्यकता होती है तो वह हमेशा खेल की गति बदलने वाला विकल्प पेश करने में सक्षम नहीं रहे हैं। हालांकि, यह तर्क दिया जा सकता है कि पोचेतीनो के लिए उन जवाबों को देने के लिए भी खिलाड़ी समूह का विस्तार अनिवार्य था। यह तथ्य कि यूएसएमएनटी गोल्ड कप से कई बेहतरीन खिलाड़ियों के साथ बाहर होता है, यह सवाल का जवाब नहीं दे पाया होगा कि क्या वे अगले साल प्रचार पर खरे उतर सकते हैं, लेकिन यह संभवतः इस समूह को अपनी क्षमता को वास्तव में साकार करने का बेहतर मौका देता है – भले ही अपेक्षाओं को कम रखने की आवश्यकता अभी भी हो।
