केविन डी ब्रुइन अभी एमएलएस या कहीं और सेमी-रिटायरमेंट के जीवन की ओर नहीं बढ़ रहे हैं। पेप गार्डियोला के पास उनके लिए एक आखिरी काम है, और क्रिस्टल पैलेस पर मैनचेस्टर सिटी की 5-2 की शानदार वापसी जीत के सबूत से पता चलता है कि इस काम के लिए उनसे बेहतर कोई नहीं है।

डी ब्रुइन शानदार थे। सिटी को उनकी जरूरत थी। एक सच्चे फॉल्स नाइन के रूप में, उन्होंने क्रिस्टल पैलेस के बैक थ्री को भ्रमित कर दिया, जिससे ओमर मरमौश और इल्के गुंडोगन जैसे खिलाड़ियों के लिए जगह बन गई। बाद वाले को रक्षात्मक जिम्मेदारी से मुक्त कर दिया गया था और बॉक्स में तीसरे खिलाड़ी के रूप में घुसपैठ करने के लिए सशक्त बनाया गया था, सिटी की रणनीति में सुखद रूप से पुरानी यादों का माहौल था।

जब मेजबान टीम आधे घंटे के निशान से आगे बढ़ी (पहले आधे घंटे की फॉर्म के बारे में बात न करना बेहतर है जब वे दो गोल से पीछे थे), तो पैलेस कुछ नहीं कर सका। ओलिवर ग्लासनेर की टीम प्रीमियर लीग की फॉर्म टीमों में से एक है, जिसने क्रिसमस के बाद से किसी भी मैच में दो से अधिक गोल नहीं खाए थे और केवल दो बार हार का सामना करना पड़ा था। हालांकि, जब डी ब्रुइन ने अपनी जादूगरी दिखाना शुरू किया, तो उनके पास कोई जवाब नहीं था। 33वें मिनट में उनके डिपिंग फ्री किक ने 2-0 के अंतर को आधा कर दिया, गोल के पार एक हेडर गुंडोगन ने मारा लेकिन मरमौश ने गोल कर दिया। दूसरे हाफ की शुरुआत में गोल की ओर पीठ करके, उनके पास गेंद को आगे बढ़ाने की समझ थी ताकि मेटो कोवाचिक गोल कर सकें जिससे सिटी आगे हो गई।

इन सब के बीच, पासिंग अप्रतिरोध्य थी। मरमौश के लिए पेनल्टी क्षेत्र के दाएं कोने के ठीक बाहर कोर्ट होल्ड करते हुए, ऐसा लग रहा था कि उन्होंने अपने परिवेश का आकलन करने, रन आने का इंतजार करने और गेंद को पूर्णता तक पहुंचाने के लिए समय बनाया।

यह डी ब्रुइन बिफोर हालैंड वर्षों के थे, केंद्रीय प्रवक्ता जिसके चारों ओर बाकी हमला घूमता था। हर कोई अपराध करता है, पांच गोल और उनके पांच स्कोरर। अपने पक्ष को अलग-अलग रूप देने की कोशिश करने के बाद से बड़े नॉर्वेजियन को लगभग सीजन खत्म करने वाली चोट लगी है, पेप गार्डियोला को आखिरकार एक ऐसा हमला मिल गया है जो काम करता है।

समय से पहले भी नहीं। यह जीत सिटी को चौथे स्थान पर ले जाती है, लेकिन अगर चेल्सी और न्यूकैसल यूनाइटेड अपने हाथ में मौजूद मैच जीत जाते हैं, तो इंग्लैंड के जल्द ही बेदखल होने वाले राजा चैंपियंस लीग क्वालीफिकेशन स्थानों से बाहर हो जाएंगे। उनका सीजन अभी भी एक चाकू की धार पर खड़ा है; उनके लिए यह सोचना भी भयानक नहीं है कि अगर डी ब्रुइन उस प्रदर्शन स्तर से नीचे गिर जाते हैं जो उन्होंने इस सीजन के अधिकांश समय में दिया है, तो क्या होगा, अकेले उन चोटों में से एक और चोट लगने दें जिन्होंने सिटी में उनके संध्या वर्षों को खराब कर दिया है। उनका महत्व अभी उतना ही गहरा है जितना पहले कभी था।

यह और भी अधिक है, यह देखते हुए कि सिटी का बचाव हमेशा डी ब्रुइन से सर्वश्रेष्ठ की मांग करेगा। युवा फुल बैक निको ओ`रेली और रिको लुईस को बहुत आसानी से स्थिति से बाहर कर दिया गया, बाद वाले को दंडित किया गया जब उन्होंने छह मिनट में एबेरेची एज़े को खो दिया। चारों ओर खराब संगठन ने क्रिस रिचर्ड्स को एक कोने से घर जाने की अनुमति दी। केवल प्रीमियर लीग के अर्ध-स्वचालित ऑफसाइड तकनीक के पहले हस्तक्षेप ने एज़े को दूसरा गोल करने से वंचित कर दिया, यह प्रेरणा थी जिसने डी ब्रुइन को आश्वस्त किया कि उन्हें इस प्रतियोगिता की जिम्मेदारी लेने की आवश्यकता होगी।

सिटी के लिए यह एक चिंताजनक संकेत है कि उन्हें 33 वर्षीय खिलाड़ी द्वारा खेल को बचाने की आवश्यकता है जिसका शरीर उसे धोखा दे रहा है। फिर भी, डी ब्रुइन के लिए इस तरह के कुछ और प्रदर्शन और वह वीर फैशन में सूर्यास्त में सवार हो सकते हैं।