दक्षिण अफ़्रीकी मुक्केबाज़ केविन लेरेना इस गुरुवार को घरेलू ज़मीन पर सर्गेई राडचेंको के ख़िलाफ़ अपनी WBC ब्रिजवेट विश्व चैंपियनशिप का बचाव करने के लिए तैयार हैं। यह मुकाबला उनके लिए एक महत्वपूर्ण पड़ाव है, जो दुनिया भर में लड़ चुके हैं और यहाँ तक कि दिग्गज मुक्केबाज़ टायसन फ़्यूरी के साथ भी ट्रेनिंग कर चुके हैं। 33 मुकाबलों में 30 जीत (14 KO) और 3 हार के पेशेवर रिकॉर्ड वाले लेरेना पिछले साल अक्टूबर में अंतरिम चैंपियन बने थे, जब पूर्व चैंपियन ने खिताब खाली कर दिया था।
UFC मिडिलवेट विश्व चैंपियन ड्रिकस डू प्लेसिस के साथ दक्षिण अफ़्रीका के सबसे कुशल सक्रिय कॉम्बैट एथलीटों में से एक माने जाने वाले लेरेना, देश में मुक्केबाज़ी के खेल को विकसित करने और नए सितारों को आगे लाने के लिए भी समर्पित हैं। वे इसे देश का मुख्य कॉम्बैट खेल मानते हैं क्योंकि इसका एक लंबा और गौरवशाली इतिहास है। उनका सुझाव है कि मुक्केबाज़ी MMA की तुलना में कई खिलाड़ियों के लिए एक मंच प्रदान कर सकती है, जहाँ ड्रिकस ने मुख्य रूप से सुर्खियां बटोरी हैं।
लेरेना ने बताया, “दक्षिण अफ़्रीका में, ड्रिकस MMA परिदृश्य [स्थानीय और विश्व स्तर पर] पर छा गए हैं, लेकिन मुक्केबाज़ी में, हमारे पास एक से अधिक व्यक्ति के विकास के लिए थोड़ा अधिक स्थान है।” उन्होंने अक्विले बॉक्सिंग प्रमोशन्स के एम्बेसडर के तौर पर इस विकास में अपनी सक्रिय भूमिका की पुष्टि की। उन्होंने यह भी बताया कि उनके ट्रेनर, पीटर स्मिथ, और पीटर के भाई, सीन, भी अपनी प्रमोशन्स शुरू कर रहे हैं।
पीटर स्मिथ ने विदेश में लड़ने और घरेलू स्तर पर प्रमोट करने के बीच के अंतर पर विचार व्यक्त किए। उन्होंने कहा, “केविन और मैं यूके में लड़ने जाते हैं… आप ऐसी रिंग और 60,000 लोग देखते हैं,” भीड़ भरे माहौल का अनुभव साझा करते हुए। उनका लक्ष्य दक्षिण अफ़्रीकी लोगों को स्थानीय मुक्केबाज़ी आयोजनों से फिर से जोड़ना है। स्मिथ ने जोड़ा, “अगर हम सभी एक ही लक्ष्य की ओर काम कर रहे हैं, तो हम ऐसे मुक्केबाज़ तैयार करेंगे जिनकी युवा पीढ़ी प्रशंसा कर सके, ठीक उसी तरह जैसे वे केविन को देखते हैं।”
अब 32 वर्ष के लेरेना में आज भी वही भूख है जो उन्हें किशोरावस्था में मुक्केबाज़ी की दुनिया में कदम रखने और स्मिथ से मिलने पर थी। उन्होंने लगभग 15 या 16 साल की उम्र में मुक्केबाज़ी शुरू की, तब वे स्कूल में रग्बी भी खेलते थे। वे 17 या 18 साल की उम्र में स्मिथ से जुड़ने के बाद पूरी तरह से इस खेल के प्रति समर्पित हो गए और 18 साल की उम्र में पेशेवर बन गए। “मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं विश्व चैंपियन बनूंगा,” उन्होंने स्वीकार किया, शुरुआत में उनका ध्यान सिर्फ शुरुआती मुकाबले जीतने पर था। अपने ट्रेनर और सीखने की प्रणाली में विश्वास ने उनका आत्मविश्वास बढ़ाया और उन्हें सफलता की राह दिखाई।
लेरेना ने टायसन फ़्यूरी के साथ स्पारिंग के अपने अनुभव भी साझा किए, जिनका वे बहुत सम्मान करते हैं। उनका जुड़ाव तब शुरू हुआ जब लेरेना ने 2022 में फ़्यूरी बनाम चिसोरा III के अंडरकार्ड पर डेनियल डुबोइस से मुकाबला किया था। लेरेना ने बताया, “हमारा रिश्ता वहीं से शुरू हुआ।” “उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या मैं तब उनके शिविर में आऊंगा जब वे उस्क से लड़ने की तैयारी कर रहे थे।”
एक शीर्ष मुक्केबाज़ के लिए फ़्यूरी की अनोखी शारीरिक बनावट पर टिप्पणी करते हुए, लेरेना ने कहा, “एथलेटिक क्षमता निश्चित रूप से एक भूमिका निभाती है।” एक विशिष्ट शरीर न होने के बावजूद, फ़्यूरी के पास “एक अद्भुत ऊर्जा स्तर,” “रिंग आईक्यू,” और “एक बड़े आदमी के लिए शानदार मूवमेंट” है, जो कई परंपरागत रूप से बने हैवीवेट में कम देखने को मिलता है।
फ़्यूरी ने संन्यास की घोषणा की है लेकिन वापसी का संकेत भी दिया है; हालाँकि, इस संबंध में कोई आधिकारिक घोषणा नहीं हुई है। इस बीच, लेरेना का सफर जारी है, जिसे उनके करियर की कठिन शुरुआत और उनकी दिवंगत माँ के अटूट समर्थन से बल मिला है, जिनका मार्च 2024 में निधन हो गया था। “जब मैं पेशेवर बना, तो मैं तीन नौकरियां कर रहा था,” उन्होंने बताया। एक कामकाजी वर्ग की पृष्ठभूमि से, जहाँ उनकी माँ एकल अभिभावक थीं, स्कूल के बाद विश्वविद्यालय की पढ़ाई का खर्च उठाना संभव नहीं था। उन्हें खुद से पूछना पड़ा: `मुझे क्या करना है? क्या मुझे पढ़ाई करनी है या पेशेवर खेल में हाथ आज़माना है?`
पेशेवर मुक्केबाज़ी करने के लिए, मुझे तीन नौकरियां करनी पड़ीं। मुझे सीन स्मिथ के जिम में बॉक्सिंग ट्रेनर के रूप में काम करना पड़ा। मुझे जॉर्ज और पीटर के भाई सीन की मदद करनी पड़ी। उनकी एक सुरक्षा फ़र्म है और मैं अतिरिक्त पैसे कमाने के लिए उनके लिए बाउन्सर के रूप में काम करता था।
इस कठिन शुरुआत ने मुझमें सफल होने की तीव्र भूख पैदा की। “मुझमें अभी भी वह भूख है,” उन्होंने कहा। “यह कभी पर्याप्त नहीं होता… मैं बस अपनी क्षमता का अधिकतम उपयोग करना चाहता हूँ, ताकि जब मैं एक दिन मर जाऊं, तो कह सकूँ कि मैंने जितना हो सके उतना करने की पूरी कोशिश की।” वे नहीं चाहते कि कोई यह कहे: “वह एक आलसी था।”
हालांकि, विश्व चैंपियन बनने के बाद भी, लेरेना ने जश्न मनाने पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। उन्होंने कहा, “जब सब हो जाएगा, तो बेल्ट शेल्फ पर धूल जमा करेंगी। मैं उसका जश्न नहीं मना सकता। मैं उसका जश्न मनाता हूँ जो मेरे लिए बहुत मायने रखता है, यानी मेरा परिवार।”
“जब सब कहा और हो जाएगा, बेल्टें दीवार पर धूल जमा करती हैं, दोस्त कम हो जाते हैं, हर कोई दूर चला जाता है लेकिन आपका परिवार और आपके प्रियजन ही हैं जो हमेशा साथ रहते हैं। यही वह है जिसे मैं मनाता हूँ।”
