जिस पल से एम्मा हेज़ ने अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम (USWNT) के मुख्य कोच की जिम्मेदारी संभाली, प्रयोगों की अवधि लगभग तय हो गई थी। 2023 में महिला विश्व कप में टीम के अब तक के सबसे शुरुआती बाहर होने के बाद टीम में बदलाव लाने के लिए उन्हें नियुक्त किया गया था। हेज़ ने अगले विश्व कप तक दो साल से अधिक के समय का बुद्धिमानी से लाभ उठाया है ताकि खिलाड़ियों के समूह का विस्तार किया जा सके और अपने विकल्पों को तलाशा जा सके। हालांकि, यह तथ्य कि उन्हें ट्रिनिटी रोडमैन, मैलरी स्वानसन और सोफिया विल्सन जैसे महत्वपूर्ण खिलाड़ियों की गैरमौजूदगी में ऐसा करना पड़ा, प्रयोग के उनके युग का एक अप्रत्याशित हिस्सा था।
अगस्त में पेरिस में स्वर्ण पदक मैच के बाद से हेज़ इस तिकड़ी के साथ काम नहीं कर पाई हैं; रोडमैन फिलहाल पीठ की चोट से जूझ रही हैं और स्वानसन व विल्सन मातृत्व अवकाश पर हैं। उनकी गैरमौजूदगी हमेशा से महत्वपूर्ण रही है – इस तिकड़ी को लंबे समय से USWNT की आक्रामक पहचान के नए संरक्षक के रूप में माना जाता रहा है, और ओलंपिक में टीम के 13 में से 10 गोल करके उन्होंने इस पहचान को सही साबित किया।
पिछले ओलंपिक में टीम के लिए एक साथ खेलने के बाद से, हेज़ कई अलग-अलग खिलाड़ियों को अमेरिका के आक्रमण दल में जगह बनाने का मौका देने में सक्षम रही हैं, पेरिस में स्वर्ण जीतने के तुरंत बाद उन्होंने प्रयोग की जिस भावना का वादा किया था, उसे सही मायने में अपनाया है। ओलंपिक के बाद से, हेज़ ने 11 ऐसे फॉरवर्ड के साथ काम किया है जो पिछली गर्मियों में टीम के साथ नहीं थे, जिनमें से 10 की उम्र 25 साल या उससे कम है। इस दौरान USWNT ने 11 मैचों में 22 गोल किए हैं, जबकि केवल आठ गोल खाए हैं, जिससे शुरुआती संकेत मिलते हैं कि टीम के लिए आक्रमण पंक्ति की गहराई पहले से कहीं अधिक है।
शनिवार को चीन के खिलाफ 3-0 की जीत में USWNT की आक्रमण क्षमता पूरी तरह से प्रदर्शित हुई, यह एक ऐसा मैच था जिसमें हेज़ की टीम ने प्रतिद्वंद्वी की हाई लाइन के खिलाफ 18 शॉट्स से 3.01 अपेक्षित गोल बनाए, जिसे कभी-कभी भेदना आसान था। हेज़ ने एलिसा थॉम्पसन, कैटरीना मैकारियो और मिशेल कूपर को शुरुआत दी और अपने फैसलों का फल प्राप्त किया, क्योंकि उनमें से प्रत्येक ने तीनों गोलों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। विशेष रूप से मैकारियो ने एक गोल और एक सहायता (असिस्ट) के साथ शानदार प्रदर्शन किया, जबकि कूपर ने भी एक सहायता दर्ज की। कभी-कभी उनके प्रदर्शन में सहजता का अनुभव हो रहा था, जिसे हेज़ ने प्रयोग की इस अवधि के दौरान अपनी पूरी टीम की महीनों की कड़ी मेहनत का श्रेय दिया।
मैच के बाद हेज़ ने कहा, “जब आप एक कोच के रूप में इतने सारे नए खिलाड़ियों को एक साथ लाने की कोशिश कर रहे होते हैं, तो आप यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि हर बार जब आप उनके साथ हों, तो आप कम और कम टैक्टिकल सुधार कर रहे हों और इस सप्ताह, हमें अब तक की सबसे कम सुधार करने पड़े हैं।” “क्योंकि एवरी पैटरसन जानती है कि गेंद के दोनों ओर कहाँ रहना है, लिली [योहानेस] भी, मिशेल कूपर भी और इससे, बदले में, पूरा समूह एक उच्च स्तर पर जा सकता है क्योंकि वे अपनी समझ में बेहतर हो रहे हैं। यह पहली बात है।”
मैकारियो और थॉम्पसन तकनीकी रूप से नए आक्रमण समूह के अधिक अनुभवी सदस्यों में से हैं, पूर्व ने 2021 में राष्ट्रीय टीम में पदार्पण किया और केवल चोट के कारण टीम से बाहर रहीं, जबकि बाद वाली 2023 विश्व कप टीम का हिस्सा थीं। अपने क्लबों के लिए प्रभावशाली प्रदर्शन के साथ, यह जोड़ी शायद हेज़ की खिलाड़ी पूल विस्तार परियोजना का मुख्य आकर्षण है। यह मैकारियो के लिए विशेष रूप से सच है, जिन्होंने राष्ट्रीय टीम के लिए आक्रमणकारी मिडफील्डर के रूप में खेला है, लेकिन हाल के मैचों में उन्होंने नंबर 9 (स्ट्राइकर) के रूप में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया है।
हेज़ ने कहा, “कैट, वह खुद पर कठोर हो रही है।” “उसे एक गोल मिला, उसका सर्वांगीण खेल, वह इसे उच्च स्तर पर चाहती थी और यह ठीक है। वह इसकी आकांक्षा कर सकती है, लेकिन वह एक अद्भुत फुटबॉल खिलाड़ी है और हम उसे पाकर धन्य हैं, इसलिए हम उससे खुश हैं।”
कूपर, इस बीच, एक पेशेवर के रूप में अपने तीसरे वर्ष में अच्छी तरह से जम गई हैं और अब उनके नाम पांच अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शनों में एक गोल और एक सहायता है। उन्होंने शनिवार को चीन के खिलाफ एक विस्तृत भूमिका में अच्छा खेला और हालांकि सुधार की गुंजाइश है, वह निस्संदेह USWNT की आक्रमण पंक्ति में अपने लिए एक जगह बनाना शुरू कर रही हैं।
हेज़ ने कहा, “वह एक पटाखा है।” “वह सचमुच है। मुझे नहीं लगता कि उसका स्पर्श आज सबसे अच्छा था और मैंने उसे यह बताया। … मुझे लगता है कि मिशेल कोई ऐसी खिलाड़ी है, चाहे वह शुरुआत करे या बेंच से आए, वह पीछे से एक बहुत बड़ा खतरा है। उसके पास न केवल निर्माण के संदर्भ में, बल्कि फिनिशिंग में भी गोल का खतरा है और वह शर्ट में ढल रही है। वह टीम में बहुत सारी व्यक्तित्व और करिश्मा लाती है। वह बहुत कोच योग्य है और आप उसके साथ सीधे हो सकते हैं, और वह इसे स्वीकार करेगी और इसे समझने में सक्षम होगी और मुझे उसके बारे में जो बात बहुत पसंद है वह यह है कि वह पीछे की ओर भी शर्ट के लिए सब कुछ देगी। जब बचाव करने का समय आता है, गंदे काम करने का समय आता है, तो वह उससे डरती नहीं है और उसमें लगी रहती है।”
ऐली सेंटनर और एम्मा सियर्स वर्तमान में रोस्टर में अनुभवहीन फॉरवर्ड के समूह में शामिल हैं, दोनों ने भी वरिष्ठ राष्ट्रीय टीम के साथ अपने शुरुआती दिनों में प्रभावशाली प्रदर्शन किया है। सेंटनर फरवरी के शीबेलीव्स कप में उभरीं और अब तक आठ प्रदर्शनों में दो गोल कर चुकी हैं, जबकि सियर्स के पांच कैप में एक गोल है। यह जोड़ी मंगलवार को एक और मौका कमा सकती है, जब USWNT जमैका के खिलाफ एक दोस्ताना मैच के साथ अंतरराष्ट्रीय ब्रेक को समाप्त करेगी।
हेज़ ने शनिवार को स्वीकार किया कि इस समूह के साथ उनका काम अभी पूरा नहीं हुआ है, जो युवा खिलाड़ियों के समूह के लिए समझ में आता है जो अपने करियर में पहली बार अंतरराष्ट्रीय अनुभव प्राप्त कर रहे हैं। हालांकि, यह तर्क देना मुश्किल नहीं है कि अमेरिका इस संक्रमणकालीन अवधि के दौरान महत्वपूर्ण प्रगति कर रहा है, राष्ट्रीय टीम की अत्यधिक प्रतिस्पर्धी प्रकृति को ताज़ा कर रहा है जो हेज़ के लिए दो साल बाद रोस्टर निर्णय बहुत कठिन बना सकता है।
हेज़ ने कहा, “हम अपने रोटेशन में थोड़ा और गतिशील होना चाहते थे ताकि उनके विस्तृत खिलाड़ियों को बाहर निकालने के लिए हमारे रोटेशन का समय निर्धारित हो सके।” “मुझे लगा कि पहले हाफ में, हमने यह बहुत, बहुत अच्छा किया। हमने जितना चाहा उतना अच्छा नहीं किया वह यह था कि हमने बीच के स्थानों को खोजने की कोशिश की, जबकि वास्तव में, स्थान पीछे था, इसलिए कभी-कभी हमने अधिक खेला। वे हमें कुछ क्षेत्र देना चाहते हैं, हम उन क्षेत्रों को लेते हैं, लेकिन मैं उनसे धैर्य के स्तर के साथ प्रदर्शन करने के लिए कह रही हूं, इसलिए मैं उनकी आलोचना नहीं करने वाली हूं। मुझे लगता है कि टैक्टिकल रूप से, हम एक और स्तर ऊपर गए हैं। मैं वास्तव में ऐसा महसूस करती हूं। मुझे लगता है कि इतने सारे खिलाड़ी हैं जो बहुत अधिक नियंत्रण में हैं, जो अधिक करने में सक्षम थे और मैं प्रदर्शन से खुश थी।”
