28 साल की उम्र में, अपने अब तक के सबसे बड़े मुकाबले की पूर्व संध्या पर, हमेशा डिम्पल वाले शकूर स्टीवेन्सन अब न तो सूरत से और न ही किसी और लिहाज़ से बच्चे जैसे लगते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि वह अनुभवी हो गए हैं। लेकिन एक ऐसे व्यक्ति के लिए जो 23-0 के रिकॉर्ड पर है – जिसे कभी गंभीर चुनौती नहीं मिली, चोट लगना तो दूर की बात है – वह बॉक्सिंग व्यवसाय में चिंता का एक उल्लेखनीय स्रोत बने हुए हैं। इसलिए, अपने पेशेवर करियर के आठ साल बाद, स्टीवेन्सन इस निष्कर्ष पर पहुंचे हैं: `असली बात यह है कि कैज़ुअल प्रशंसक ही बॉक्सिंग खेल पर राज करते हैं। और यह सिर्फ कैज़ुअल प्रशंसक नहीं हैं। आपके पास कैज़ुअल प्रमोटर हैं। आपके पास कैज़ुअल फाइटर हैं। आपके पास कैज़ुअल राय हैं।`
इसका सबूत? इस शनिवार को लुई आर्मस्ट्रांग स्टेडियम में होने वाले कार्ड पर स्टीवेन्सन की स्थिति पर विचार करें। WBC लाइटवेट चैंपियन (यह तीसरी वेट क्लास है जिसमें उन्होंने अब खिताब जीता है) का मुकाबला संगठन के `अंतरिम` बेल्ट-होल्डर विलियम ज़ेपेडा (33-0, 27 KO) से होगा। ज़ेपेडा बिल्कुल उसी तरह के कठिन, अपराजित फाइटर हैं जिनके खिलाफ प्रशंसक लंबे समय से स्टीवेन्सन को लड़ने की मांग कर रहे हैं। लेकिन उनका मुकाबला केवल को-मेन इवेंट है। इसके बजाय, मेन इवेंट एडगर बर्लंगा को दिया गया है – जिनकी मुख्य योग्यता कैनलो अल्वारेज़ से सर्वसम्मत हार में 12 अप्रभावी राउंड तक टिके रहना लगती है – और हमज़ा शीराज़, जो मिडिलवेट टाइटलिस्ट कार्लोस एडम्स के साथ निराशाजनक ड्रॉ के बाद 168 पाउंड में आ रहे हैं। जबकि दांव पर कोई बेल्ट नहीं है, बर्लंगा-शीराज़ को बेहतर कचरा-टॉकर और नॉकआउट प्रदान करने की अधिक संभावना के रूप में देखा जाता है। फिर भी, कोई भी – कैज़ुअल या अन्यथा – यह तर्क नहीं दे सकता कि वे ज़ेपेडा और स्टीवेन्सन से बेहतर, अधिक कुशल फाइटर हैं।
जबकि स्टीवेन्सन ने 2017 में पेशेवर बनने के बाद से मुश्किल से राउंड हारे हैं, उनके खिलाफ यह धारणा – कि वह पर्याप्त मनोरंजक नहीं हैं (अर्थात्: हिंसक और करिश्माई) – केवल बढ़ी है। इसका अधिकांश हिस्सा लगभग दो साल पहले खाली WBC बेल्ट के लिए एडविन डी लॉस सैंटोस पर उनकी सर्वसम्मत निर्णय जीत से उत्पन्न होता है। ठीक है, वे सभी कैनलो-बर्लंगा जैसे रत्न नहीं हो सकते। लेकिन यह बेहद नीरस था। फिर भी, स्टीवेन्सन का इस पर एक अलग नज़रिया है।
`जब मैं उस मुकाबले को दोबारा देखता हूं,` वह मुझे बताते हैं, `तो मुझे महानता दिखाई देती है।`
क्या आप पंचलाइन का इंतजार कर रहे हैं? कोई नहीं है। मैंने उस मुकाबले के लिए प्रशिक्षण शिविर में उन्हें स्पार करते देखा, उन राउंड में जब उन्होंने केवल अपना लीड राइट हैंड इस्तेमाल किया। उन्होंने इसे यह कहकर टाल दिया कि वह सिर्फ अपनी जैब पर काम कर रहे हैं। उनकी टीम ने चिंता के किसी भी कारण से इनकार किया। और मुझे बहुत अफसोस हुआ, मैंने इसे मान लिया – जब तक मुकाबले की रात नहीं आई। स्टीवेन्सन ने कथित तौर पर हैवी-हैंडेड डी लॉस सैंटोस को एक हाथ से आसानी से मात दी। पता चला कि उनके बाएं बीच के पोर में आंसू था, साथ ही उनके बाएं कंधे में भी आंसू थे। कोई बहाना नहीं, सिर्फ संदर्भ।
`मैं एक ऐसा फाइटर देखता हूं जो एक बहुत अच्छे फाइटर के खिलाफ 50 प्रतिशत क्षमता से रिंग में गया,` स्टीवेन्सन कहते हैं। `और फिर भी उसने काम पूरा किया।`
हालांकि उस रात उन्होंने कोई प्रशंसक नहीं जीता, लेकिन वह एक पूरी तरह से उचित तर्क देते हैं। फिर भी, यह समीकरण में डी लॉस सैंटोस की जिम्मेदारी को नजरअंदाज करता है। अगर डी लॉस सैंटोस इतना बड़ा और बुरा है – और मैं यह नहीं कह रहा कि वह नहीं है – तो वह एक-हाथ वाले फाइटर को मुश्किल से छू कैसे सका? वह भी एक अनुभवी था – 17 मुकाबलों में 14 नॉकआउट – एक समृद्ध शौकिया पृष्ठभूमि के साथ। वह रिंग को काट क्यों नहीं सका? उसने खुद को क्यों नहीं बेचा?
संभवतः उसी कारण से कि गेर्वोंटा `टैंक` डेविस – एक कहीं कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ एक उपहार निर्णय से बाहर आ रहे हैं – स्टीवेन्सन की तुलना में संन्यास के बारे में बहुत अधिक बात करते हैं, जो फिर भी अर्ध-भ्रम वाले सपने को पाले हुए हैं कि एक दिन वे रिंग में मिलेंगे। वे नहीं मिलेंगे। आम तौर पर, फाइटर पिटना बुरा नहीं मानते। लेकिन उन्हें बेवकूफ दिखना डरावना लगता है। शकूर स्टीवेन्सन आपको बेवकूफ दिखा सकते हैं।
`लेकिन क्या अजीब है पता है?` उन्होंने डी लॉस सैंटोस मुकाबले का जिक्र करते हुए पूछा। `प्रशंसकों ने कहा कि मैं भागा। मैं कुछ समय तक चला गया` – यह कुछ भी नहीं है, इसे बॉक्सिंग कहते हैं – `लेकिन पूरे मुकाबले में नहीं। एडविन डी लॉस सैंटोस के लिए मुझे मारने या उन शॉट्स से हिट करने के भरपूर अवसर थे जिनकी वह तलाश कर रहा था। बस ऐसा हुआ नहीं।`
क्योंकि डी लॉस सैंटोस ने सौदा पूरा नहीं किया – या कर नहीं सका। मैंने स्टीवेन्सन की एक बार में एक पंच फेंकने, बहुत सावधान रहने और हमले की कीमत पर रक्षा पर ध्यान केंद्रित करने के लिए आलोचना की है। लेकिन उसे एक दौड़ने वाला कहकर खारिज करना एक कैज़ुअल गलतफहमी है – जैसा कि यह धारणा है कि रिंग का आकार इन मुकाबलों में महत्वपूर्ण चर है।
`मुझे परवाह नहीं है कि रिंग कितना बड़ा या छोटा है,` ज़ेपेडा अपने ट्रेनर-अनुवादक जे `पांडा` नाजर के माध्यम से मुझे बताते हैं। `एक अच्छा प्रेशर फाइटर रिंग को काटने का तरीका खोज लेगा, और एक अच्छा बॉक्सर हिलने और दूर जाने का तरीका खोज लेगा। यह कोई रहस्य नहीं है कि मैं बहुत सारे पंच फेंकता हूं और शरीर पर हमला करता हूं। मैं इसे बदल नहीं सकता। …लेकिन मुझे ही बदलाव लाना है। शकूर का IQ अविश्वसनीय है, लेकिन मुझे ही उसे सोचने पर मजबूर करना है। वह एक अविश्वसनीय फाइटर है, लेकिन मुझे ही उसे गहरी मुश्किलों में ले जाना है। मुझे दूरी कम करनी है। मैं। मैं ही हूं, विलियम ज़ेपेडा।`
विरले ही कोई `बी` साइड खुद को पहले व्यक्ति में संदर्भित करता है। लेकिन वह रिकॉर्ड पर यह वादा कर रहा है कि वह उस जोखिम और जिम्मेदारी को स्वीकार करेगा जो डी लॉस सैंटोस (और अन्य) ने नहीं किया। ज़ेपेडा के मन में, यह सब ज़ेपेडा के बारे में है। वह समझता है कि उसे लगातार स्मार्ट प्रेशर डालना होगा, कि वह खुद को निराश या हतोत्साहित नहीं होने दे सकता, यह सब उसने साउथपॉ टेविन फार्मर पर अपनी लगातार जीत में सीखा है।
उससे भी बढ़कर, ज़ेपेडा खुद को अपनी गाथा में मुख्य पात्र के रूप में देखता है। `यह रॉकी फिल्म जैसा होगा,` वह जोर देकर कहता है। `यह बहुत कठिन, बहुत कठिन मुकाबला होगा। लेकिन मैं इसे जजों पर नहीं छोड़ सकता। न्यूयॉर्क में शकूर के खिलाफ तो बिल्कुल नहीं।`
यह मत सोचिए कि स्टीवेन्सन नेवार्क, न्यू जर्सी से आते हैं – या उनकी अपनी बड़ी महत्वाकांक्षाएं हैं। फिर भी, ज़ेपेडा की ज़ेपेडा के बारे में सारी बातों के बावजूद, मैं मदद नहीं कर सकता लेकिन सोचता हूं: उसके प्रतिद्वंद्वी में भेद्यता कहाँ है?
`उस पर जो दबाव है,` ज़ेपेडा कहते हैं। `मुकाबले में एक क्षण ऐसा आएगा जब उसे वहीं खड़े होकर मुझसे लड़ना होगा। हम इसका फायदा उठाना चाहते हैं।`
समझाएं।
`वे सभी लोग जो कहते हैं कि `हम शकूर को लड़ते हुए देखना चाहते हैं। हम उसे भागते हुए नहीं देखना चाहते।` वह इंटरनेट पर जाता है और सबको जवाब देता है,` ज़ेपेडा कहते हैं। `यही एकमात्र कमज़ोरी मुझे दिखाई देती है।`
उनका मतलब कैज़ुअल प्रशंसकों से है।
