केट टेलर और अमांडा सेरानो — ईएसपीएन की महिला पाउंड-फॉर-पाउंड रैंकिंग में क्रमशः नंबर 2 और नंबर 3 पर — शुक्रवार को न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर गार्डन में एक विशेष रूप से महिला मुक्केबाजी कार्ड के मुख्य मुकाबले में बहुप्रतीक्षित तीसरी भिड़ंत के लिए टकराएंगी। इस कार्ड का सीधा प्रसारण नेटफ्लिक्स पर किया जाएगा और यह महिला मुक्केबाजी के लिए मुख्यधारा में कदम रखने का एक और अवसर है क्योंकि यह खेल पुरुषों के बराबर प्रदर्शन और भुगतान की तलाश में है।
“इस पूरी तरह से महिलाओं के कार्ड का लक्ष्य दुनिया को यह बताना है कि महिला मुक्केबाजी पुरुषों के मुकाबले जितनी ही मनोरंजक है, और यदि अधिक नहीं तो उतनी ही रोमांचक हो सकती है,” जेक पॉल, जिनकी कंपनी मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स (एमवीपी) शुक्रवार के कार्यक्रम को प्रस्तुत कर रही है, ने ईएसपीएन को बताया। “यह वह क्षण है जब कार्ड पर कई महिलाएं एक बड़ा दर्शक वर्ग हासिल कर सकती हैं और सुपरस्टार बन सकती हैं। उनके पास सामान्य मुक्केबाजी भीड़ के बाहर के दर्शकों द्वारा पहचाने जाने और प्रशंसक आधार का विस्तार करने का अवसर है, ठीक वैसे ही जैसे कैटलिन क्लार्क और एंजेल रीज़ ने डब्लूएनबीए के लिए किया।”
पूरी तरह से महिलाओं के मुक्केबाजी कार्ड पहले भी हो चुके हैं, जो लॉस एंजिल्स में 1979 तक चले जाते हैं, और महिलाओं ने हाल ही में 2021 में पे-पर-व्यू की हेडलाइनिंग की है जब क्लारेसा शील्ड्स ने मैरी-एव डिकायर को हराकर निर्विवाद जूनियर मिडिलवेट चैंपियन बनीं, लेकिन फिर भी वे एक नवीनता बनी हुई हैं। यह टेलर और सेरानो के 2022 अप्रैल में पहली बार एमएसजी में एक-दूसरे का सामना करने के बाद तक नहीं हुआ था कि महिला मुक्केबाजी को वह मुख्यधारा का ध्यान और पैसा मिला जिसकी खेल तलाश कर रहा था।
महिला मुक्केबाजी के अपने सितारों का उचित हिस्सा रहा है, जिसमें 1990 के दशक में क्रिस्टी मार्टिन और 2000 के दशक में लैला अली शामिल हैं। हालांकि, महान प्रतिद्वंद्विता पर बने एक खेल के लिए, मार्टिन और अली के विपरीत कोई ऐसा नहीं था जो उनकी लोकप्रियता और कौशल से मेल खाता हो। यह तर्क दिया जा सकता है कि महिला मुक्केबाजी में एक उच्च-प्रोफाइल प्रतिद्वंद्विता की कमी ने खेल के विकास को बाधित किया।
“मुझे लगता है कि आपके पास वह डांस पार्टनर होना चाहिए ताकि हर कोई देख सके कि आप कितने महान नर्तक हैं,” मार्टिन ने ईएसपीएन को बताया।
मार्टिन को अक्सर 1990 के दशक के अंत और 2000 के दशक की शुरुआत में प्रमोटर डॉन किंग के कार्डों में एक स्थायी रूप से महिला मुक्केबाजी को वैध बनाने का श्रेय दिया जाता है, उन्होंने माइक टायसन के अंडरकार्ड पर कई बार लड़ाई लड़ी। मार्टिन 2020 में इंटरनेशनल बॉक्सिंग हॉल ऑफ फेम में शामिल होने वाली महिलाओं के पहले वर्ग में से थीं।
“हर खेल प्रतिद्वंद्विता पर बना है,” मार्टिन ने कहा। लुसिया रिज्कर के साथ एक बहुप्रतीक्षित भिड़ंत, जिन्हें व्यापक रूप से दुनिया की सर्वश्रेष्ठ पाउंड-फॉर-पाउंड महिला मुक्केबाज माना जाता था, 2005 में होने वाली थी लेकिन रिज्कर के अकिलीज़ टेंडन टूटने पर वह खत्म हो गई। “अगर लुसिया रिज्कर के साथ मेरी लड़ाई हुई होती, तो शायद इसने समग्र रूप से महिला मुक्केबाजी को बढ़ावा दिया होता।”
टेलर और सेरानो महिला मुक्केबाजी में चैंपियनशिप-कैलिबर के फाइटर्स के बीच पहली सच्ची प्रतिद्वंद्विता का प्रतिनिधित्व करते हैं। उनकी ऐतिहासिक पहली मुलाकात मैडिसन स्क्वायर गार्डन के 140 से अधिक वर्षों के इतिहास में पहली बार थी जब दो महिलाओं ने एक मुक्केबाजी कार्ड की हेडलाइनिंग की। टेलर ने पहली भिड़ंत मामूली अंतर से जीती, और कथित तौर पर दोनों महिलाओं को `मेक्का ऑफ बॉक्सिंग` को हाउसफुल करने के लिए सात अंकों का भुगतान मिला।
“प्रतिद्वंद्विता सब कुछ और अधिक रोमांचक बनाती है,” सेरानो ने ईएसपीएन को बताया। “केटी और मैं रिंग में ही प्रतिद्वंद्वी हैं, लेकिन उसके बाहर हम एक-दूसरे के साथ ठीक हैं। जब हम रिंग में होते हैं, तो हम एक-दूसरे से नफरत नहीं करते। हम बस यह साबित करने की कोशिश कर रहे हैं कि दुनिया की सर्वश्रेष्ठ फाइटर कौन है और एक शानदार शो प्रस्तुत करना है। उसने मेरे अंदर से सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन निकाला है, और मैंने उसके अंदर से।”
रणनीतिक रूप से रीमैच को पिछले नवंबर में जेक पॉल के माइक टायसन के साथ हैवीवेट मुकाबले के सह-मुख्य मुकाबले के रूप में बुक किया गया था, जिसे टेलर ने ईएसपीएन के 2024 के महिला फाइट ऑफ द ईयर में एक विवादास्पद निर्णय से जीता। यह नेटफ्लिक्स पर विश्व स्तर पर औसतन 74 मिलियन लाइव दर्शकों के साथ अमेरिकी इतिहास में सबसे ज्यादा देखा जाने वाला महिला खेल आयोजन बन गया। तुलनात्मक रूप से, 2022 में पहली लड़ाई को DAZN पर 1.5 मिलियन दर्शकों का वैश्विक दर्शक वर्ग मिला था।
लेकिन इसमें से कितना महिलाओं में प्रशंसकों की दिलचस्पी के कारण था, बनाम दर्शक पॉल-टायसन के लिए जम रहे थे?
उनके ट्यून इन करने के कारणों की परवाह किए बिना, प्रशंसकों को एक तत्काल क्लासिक देखने को मिला।
“इसका श्रेय सेरानो और टेलर को जाता है,” पॉल ने कहा। “कोई भी फाइटर मेरे अंडरकार्ड पर लड़ सकता है, लेकिन अगर वे अपना नाम नहीं बना पाते हैं, तो उन सभी प्रशंसकों को जरूरी नहीं कि परवाह होगी। यह उन दोनों के लिए एक श्रेय है कि वे योद्धा हैं और शानदार प्रदर्शन करते हैं जिसे लोग ट्यून इन करके देखना चाहते हैं। यह शायद पहेली का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा है।”
और अब, टेलर और सेरानो द्वारा रखी गई नींव के कारण, महिला मुक्केबाजी को अपना मंच मिलेगा और खेल को सुर्खियों में लाने का अवसर मिलेगा।
“यह कोई मार्केटिंग हथकंडा नहीं है,” टेलर ने ईएसपीएन को बताया। “मुझे लगता है कि लोग देखकर हैरान होंगे, और 11 जुलाई के बाद कुछ नए जाने-माने नाम होंगे जिनके बारे में लोग बात करेंगे। यह महिला मुक्केबाजी के लिए एक बहुत बड़ा क्षण होने वाला है।”
“लड़ाइयाँ बड़ी और बड़ी होती जा रही हैं और यह न केवल मेरे लिए बल्कि मेरे विचार से महिला खेल के लिए एक बहुत बड़ा क्षण है, मैडिसन स्क्वायर गार्डन में एक विशाल शो की हेडलाइनिंग करना, पूरी तरह से महिला कार्ड। यह ऐतिहासिक है।”
कैटी टेलर और अमांडा सेरानो शुक्रवार को न्यूयॉर्क के मैडिसन स्क्वायर गार्डन में पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड की हेडलाइनिंग करेंगी।
इस फाइट कार्ड में पांच लड़ाइयों में 17 विश्व खिताबों के लिए मुकाबला होगा, जिसमें ईएसपीएन की शीर्ष 10 महिला पाउंड-फॉर-पाउंड फाइटर्स में से चार (टेलर, सेरानो, एलिशिया बॉमगार्डनर और चैंटेल कैमरन) एक्शन में होंगी। रोमांचक रातों की लड़ाई और नए सितारों को बनाने के अवसर के लिए सभी सामग्री मौजूद हैं।
“मैं इस आयोजन को एक ऐतिहासिक क्षण के रूप में देखता हूं जो एक आंदोलन बनाता है क्योंकि हम शीर्ष पाउंड-फॉर-पाउंड फाइटर्स का ऐसा अविश्वसनीय संग्रह एक साथ रखने में सक्षम हुए हैं, जो आपने पहले मुक्केबाजी में, पुरुष या महिला, में कभी नहीं देखा,” नकिसा बिडारियन, मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स के सह-संस्थापक, ने ईएसपीएन को बताया।
अभी यह तय नहीं हुआ है कि शुक्रवार का कार्ड खेल में पुरुषों के बराबर आने के लिए महिलाओं के लिए पर्याप्त होगा या नहीं।
“एक जलाशय बनाने के लिए कई महत्वपूर्ण क्षण लगते हैं,” दिग्गज मुक्केबाजी उद्घोषक जिम लैंपली ने ईएसपीएन को बताया। एचबीओ बॉक्सिंग के उद्घोषक के रूप में सबसे ज्यादा जाने जाने वाले लैंपली का नेटवर्क के लिए आखिरी कॉल 8 दिसंबर, 2018 को आया था, जब वह तत्कालीन निर्विवाद महिला वेल्टरवेट चैंपियन सेसिलिया ब्रेकहस के एलेक्जेंड्रा लोपेज के खिलाफ टाइटल डिफेंस के लिए डेस्क पर थे।
“यह एक महत्वपूर्ण क्षण हो सकता है, बिना हमें उस चरमोत्कर्ष बिंदु तक पहुंचाए जहां हम कहें कि महिला मुक्केबाजी पूरी तरह से सफल हो गई है,” लैंपली ने कहा। “यह हमेशा एक कठिन चढ़ाई होने वाली है, लेकिन जब दो स्टार फाइटर एक साथ आते हैं तो हम थोड़ा करीब आ जाते हैं।”
लैंपली ने चिंता जताई कि प्रशंसक अभी भी महिला मुक्केबाजी के विचार से सहमत नहीं हो सकते हैं।
“मुझे लगता है कि अभी भी कई लोग, पुरुष और महिला दोनों, ऐसे हैं जो महिलाओं को लड़ते हुए देखकर सहज महसूस नहीं करते हैं,” लैंपली ने कहा। “चाहे वह गलत हो या अनुचित या महिलाओं के प्रति अन्यायपूर्ण, इससे वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ता।”
कैटी टेलर, बाएं, ने पिछले नवंबर में अपने रीमैच में अमांडा सेरानो को एक करीबी सर्वसम्मत निर्णय से हराया और अपनी निर्विवाद जूनियर वेल्टरवेट चैंपियनशिप बरकरार रखी।
हालांकि वह महिला मुक्केबाजी को मुख्यधारा में लाने के लिए एक अग्रणी हैं, मार्टिन पूरी तरह से पूरी तरह से महिलाओं के आयोजन के विचार से मंत्रमुग्ध नहीं हैं, लेकिन विभिन्न कारणों से।
“एक फाइटर के तौर पर, मैं बस फिट होना चाहती थी,” मार्टिन ने कहा, जो पुरुषों और महिलाओं को अलग करने वाले कार्ड के बजाय एक समावेशी फाइट कार्ड को पसंद करती हैं, और मानती हैं कि पूरी तरह से महिलाओं के कार्ड के लिए महिला मुक्केबाजी में टैलेंट पूल अभी भी बहुत उथला है। “इस आयोजन पर एक माइक्रोस्कोप होगा, और यदि हर कोई टेलर बनाम सेरानो से अपेक्षित प्रदर्शन नहीं करता है, और हर कोई नहीं कर सकता है, तो इसकी जांच की जाएगी।”
महिला मुक्केबाजी का लंबे समय से अमेरिका की तुलना में विदेशों में दर्शकों के साथ मजबूत foothold रहा है। मैचरूम बॉक्सिंग के एडी हर्न ने ईएसपीएन को बताया कि उन्होंने 2020 में पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी आयोजन आयोजित करने पर विचार किया था और अंतर्राष्ट्रीय महिला दिवस (8 मार्च) पर टेलर के साथ पूरी तरह से महिला कार्ड के विचार पर संपर्क किया था, लेकिन टेलर इस बात पर अडिग थीं कि वह पुरुषों के साथ मंच साझा करना चाहती थीं।
“हमने पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड क्यों नहीं किया, इसका कारण यह है कि मुझे नहीं लगता कि यह वास्तव में काम करता है, अगर मैं ईमानदार रहूं,” हर्न, जिन्होंने टेलर को उनके पूरे पेशेवर करियर में बढ़ावा दिया है, ने कहा। “कुछ कारणों से, [पूरी तरह से महिला फाइट कार्ड] पारंपरिक मुक्केबाजी में जाने वाले संभावित ग्राहकों में से बहुतों को हटा देता है। जब आप पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी कार्ड देखते हैं, तो अखाड़े में दर्शक पूरी तरह से अलग होते हैं। दर्शकों में बड़ी संख्या में महिलाएं और युवा लड़कियां होती हैं, जो मुझे लगता है कि शानदार है, लेकिन बहुत से पारंपरिक फाइट प्रशंसक इसे नहीं चाहते हैं।”
“मुझे बस लगता है कि टेलर-सेरानो पुरुषों और महिलाओं के एक सामान्य कार्ड के साथ तुरंत बिक जाता।”
बुधवार तक, आयोजन बिकवाली की ओर बढ़ रहा है। “यह आयोजन मैडिसन स्क्वायर गार्डन में पहले टेलर-सेरानो आयोजन के टिकट बिक्री राजस्व से दोगुना हासिल करेगा,” एमवीपी के वित्त और रणनीति प्रमुख मिच ग्लेज़र ने ईएसपीएन को बताया।
क्लारेसा शील्ड्स मुक्केबाजी की एकमात्र तीन-डिवीजन निर्विवाद चैंपियन हैं।
हर्न और मार्टिन दोनों टेलर-सेरानो 3 के बाद भविष्य के बारे में सावधानीपूर्वक आशावादी हैं। और टेलर (39 वर्ष) और सेरानो (36 वर्ष) के सेवानिवृत्ति के करीब आने के साथ, भविष्य वर्तमान जितना ही महत्वपूर्ण है।
“हमें इस कार्ड से एक ऐसे स्टार की आवश्यकता है जिसे जेक पॉल बढ़ावा देना जारी रखेंगे,” मार्टिन ने कहा। “टेलर और सेरानो ने हर बार जब उन्हें अवसर मिला है तब प्रदर्शन किया है। अगला स्टार जो भी होगा, उसे लोगों को विस्मय में छोड़ना होगा। हमें यह देखना होगा कि महिला मुक्केबाजी को अगले स्तर तक कौन ले जाएगा।”
दिमित्री सालिता, जिन्होंने दो बार की ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता और तीन-डिवीजन निर्विवाद चैंपियन क्लारेसा शील्ड्स के सफल पेशेवर करियर का मार्गदर्शन किया है, ने कहा कि मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशन्स को सितारों की अगली लहर के लिए चैंपियनों के अपने वर्तमान समूह से परे देखना चाहिए।
“जेक पॉल के प्रमोटर के रूप में विकास में अगला कदम जमीन से फाइटर्स बनाने की क्षमता है,” सालिता ने ईएसपीएन को बताया। “वह अमांडा सेरानो की प्रोफाइल बढ़ाने में सक्षम रहे हैं, जो पहले से ही दुनिया की सर्वश्रेष्ठ में से एक थीं। लेकिन क्या वह शौकिया मुक्केबाजी से एक फाइटर के साथ ऐसा कर सकते हैं? मुझे उम्मीद है कि वह ऐसा करेंगे क्योंकि मैं महिला मुक्केबाजी के लिए उनके प्रयासों का समर्थक हूं।”
“खेल में जितने अधिक पावर प्लेयर होंगे, खेल और फाइटर्स के लिए उतना ही बेहतर होगा। क्योंकि जब प्रतिस्पर्धा होती है, जब जाने के लिए कोई और होता है, तो यह लोगों को कड़ी मेहनत करने के लिए प्रेरित करता है। यह हमें, प्रमोटर्स को, नवाचार और रचनात्मक होने और मुक्केबाजी प्रशंसकों के लिए सर्वोत्तम अवसर प्रदान करने के लिए प्रेरित करता है।”
पॉल और एमवीपी महिलाओं को साइन करना और उन्हें प्रतिस्पर्धा करने के अवसर प्रदान करना जारी रखने की योजना बना रहे हैं। इस बीच, क्लारेसा शील्ड्स, ईएसपीएन की नंबर 1 पाउंड-फॉर-पाउंड महिला मुक्केबाज, महिला मुक्केबाजी में सबसे बड़ी और सर्वश्रेष्ठ में से एक के रूप में चमकती रहती हैं। लेकिन महिला मुक्केबाजी को नई ऊंचाइयों पर धकेलने में उन्होंने जो कुछ भी हासिल किया है, चाहे वह पुरुष हो या महिला, वह एक ऐसे डांस पार्टनर की सख्त जरूरत में है जो उन्हें वास्तव में चुनौती दे सके।
पॉल और शील्ड्स मीडिया में टकराव में रहे हैं, लेकिन अगर वे अपने मतभेदों को सुलझाकर एक साथ काम कर सकें, तो यह महिला मुक्केबाजी को नई ऊंचाइयों पर पहुंचने में मदद कर सकता है।
“क्लारेसा एक कुशल फाइटर और एक अद्भुत प्रमोटर है जो जानती है कि जुड़ाव कैसे बढ़ाया जाता है और अपनी खुद की प्रमोशन्स के बाहर सही तरीके से प्रमोट किए जाने की हकदार है,” बिडारियन ने कहा। “हम क्लारेसा शील्ड्स के साथ काम करने के लिए 100% हमेशा तैयार हैं क्योंकि हमें लगता है कि यह खेल के बेहतरी के लिए होगा।”
अपनी ओर से, सालिता ने कहा कि वह पॉल के साथ व्यापार करने के लिए तैयार हैं, जब तक यह “निष्पक्ष और सही” है।
“मेरा आदर्श वाक्य सभी के साथ काम करना है क्योंकि प्रमोटर्स के रूप में हमारा काम फाइटर्स को सर्वोत्तम अवसर और प्रशंसकों के लिए सर्वोत्तम फाइट प्रदान करना है,” सालिता ने कहा। “मुझे एमवीपी के साथ क्लारेसा के अलावा अपनी अन्य महिला मुक्केबाजों के साथ काम करने में बिल्कुल कोई समस्या नहीं है।”
जब पूछा गया कि क्या हम और अधिक पूरी तरह से महिला मुक्केबाजी आयोजन देखेंगे, तो पॉल ने कहा कि “शायद साल में एक या दो बार” एक यथार्थवादी लक्ष्य है। हालांकि, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि महिला मुक्केबाजों को सक्रिय और दृश्यमान रखा जाए।
“बुनियादी ढांचे के बिना सितारे कुछ भी नहीं हैं,” एमवीपी के मुक्केबाजी प्रमुख माइकल लेनार्डी ने ईएसपीएन को बताया। “हम एमवीपी में जो करने की कोशिश कर रहे हैं वह यह है कि महिलाओं को अधिक नियमित कार्यक्रम पर लड़ना पड़े क्योंकि प्रशंसक आधार बनाने का इससे बेहतर कोई तरीका नहीं है कि आप दृश्यमान रहें। इन महिलाओं को साल में एक बार से अधिक बार मुक्केबाजी रिंग में देखने की जरूरत है।”
महिला मुक्केबाजी के इतिहास की सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता अपने निष्कर्ष पर पहुंचने से पहले, एमएसजी में चमकदार रोशनी महिला मुक्केबाजों के नए युग पर होगी क्योंकि खेल अगले टेलर और सेरानो की तलाश कर रहा है।
“[वे जानते हैं] कि यह उनके प्रदर्शन का अवसर है,” पॉल ने कहा। “वे नेटफ्लिक्स पर हैं, अब तक के सबसे बड़े महिला मुक्केबाजी कार्ड पर लड़ रहे हैं, और सभी शानदार प्रदर्शन के साथ सुपरस्टार के रूप में बाहर आ सकते हैं और $5 मिलियन का भुगतान पाने वाले अगले हो सकते हैं।”
