लियोनेल मेसी आज भी फुटबॉल के प्रमुख खिलाड़ियों में से एक हैं, जो अपनी शानदार खेल क्षमता के कारण लगातार सुर्खियों में रहते हैं। 38 साल की उम्र में, मेसी अपने संभवतः अंतिम विश्व कप से पहले `आखिरी` चीजों की सूची बना रहे हैं। इनमें से एक `आखिरी` पल इस सप्ताह आ सकता है, जब अर्जेंटीना ब्यूनस आयर्स में बोलिविया की मेजबानी करेगा।
यह मैच दक्षिण अमेरिका में विश्व कप क्वालीफाइंग के अंतिम दौर की शुरुआत करेगा। अर्जेंटीना मार्च में ही 2026 विश्व कप के लिए अपनी जगह पक्की कर चुका है, लेकिन यह मैच राष्ट्रीय टीम के लिए सामान्य नहीं हो सकता। वास्तव में, यह अर्जेंटीना में मेसी का आखिरी प्रतिस्पर्धी मैच हो सकता है।
इस दिग्गज खिलाड़ी ने अभी तक संन्यास की घोषणा नहीं की है और इस समय वह विश्व कप तक राष्ट्रीय टीम के साथ बने रहने की संभावना है। हालांकि, उसके बाद की उनकी योजनाएं पूरी तरह से स्पष्ट नहीं हैं। मेसी का इंटर मियामी के साथ अनुबंध इस साल समाप्त हो रहा है और खबरें हैं कि वह एक नया करार करेंगे जो उन्हें कम से कम एक और सीज़न के लिए साउथ फ्लोरिडा क्लब के लिए खेलते हुए देखेगा, जिससे उनके राष्ट्रीय टीम के भविष्य का निर्धारण हो सकता है। चाहे इसे कैसे भी देखा जाए, मेसी के पास राष्ट्रीय टीम के साथ खेलने के लिए प्रतिस्पर्धी खेल कम पड़ रहे हैं — अर्जेंटीना अगले कोपा अमेरिका का संभावित मेजबान है, लेकिन वह 2028 तक नहीं होगा। अगले चक्र का विश्व कप क्वालीफिकेशन शेड्यूल अभी तय नहीं है, लेकिन अगर 2026 चक्र को आधार मानें, तो सितंबर 2027 तक प्रतिस्पर्धी खेल कैलेंडर पर हो सकते हैं। तब तक मेसी अपना 40वां जन्मदिन मना चुके होंगे।
इस सप्ताह एक यादगार माहौल होने वाला है, हालांकि मेसी की विरासत पर विचार करना ही दिन का एकमात्र काम नहीं होगा। बोलिविया को उस मुश्किल लड़ाई का सामना करना होगा, जबकि अगले साल के विश्व कप में अपनी जगह बनाने की उम्मीद होगी। उन्हें उत्तरी अमेरिका में आयोजित होने वाले टूर्नामेंट में एक शेष गारंटीकृत स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाली तीन टीमों में से एक के रूप में ऐसा करने की उम्मीद है।
मेसी का `संन्यास लेने का अधिकार`
मेसी के भविष्य को लेकर सवाल इस मैच पर हावी रहे हैं, और खिलाड़ी की तरह ही, अर्जेंटीना के मुख्य कोच लियोनेल स्कालोनी ने भी ज्यादा जवाब नहीं दिए हैं। `मेसी अभी भी फर्क पैदा करते हैं, सुपरस्टार ऐसे ही होते हैं,` स्कालोनी ने हाल ही में एक साक्षात्कार में कहा। `मेसी ने यह तय करने का अधिकार जीत लिया है कि वह कब संन्यास लेंगे। आइए हम मेसी का आनंद लें जब तक वह हमारे पास हैं।`
अर्जेंटीना में मेसी का जादू कायम है, लेकिन ब्यूनस आयर्स में इस सप्ताह, प्रशंसक उनके संभावित आसन्न संन्यास के कारण उनके इर्द-गिर्द एकजुट होते दिख रहे हैं। `रॉकी` के एक थिएटर प्रोडक्शन से बाहर निकलने के बाद प्रशंसकों के झुंड ने उनका स्वागत किया, जो 1976 की फिल्म से प्रेरित है जिसमें सिल्वेस्टर स्टेलोन ने अभिनय किया था और जिसमें उनके लंबे समय के दोस्त निकोलस वाज़क्वेज़ भी शामिल थे। मेसी ने कहा कि उनका पूरा परिवार इस सप्ताह की यात्रा पर आया था, खिलाड़ी ने शो के बाद मंच पर कहा कि `मेरा पूरा परिवार ब्यूनस आयर्स में यहां शायद ही कभी आता है।`
खिलाड़ी ने पहले भी कहा है कि यह खेल `मेरे लिए एक बहुत, बहुत ही खास मैच होगा,` जिससे पूरे मामले के इर्द-गिर्द एक भावनात्मक माहौल बन गया है, भले ही इस बात की कोई पुष्टि न हो कि वास्तव में माहौल कैसा होना चाहिए।
वेनेजुएला की विश्व कप योग्यता की उम्मीदें
हालांकि CONMEBOL के कई विश्व कप क्वालीफाइंग स्थान पहले ही बुक हो चुके हैं, फिर भी एक गारंटीकृत स्थान और इंटरकांटिनेंटल प्लेऑफ में एक और जगह बाकी है। वेनेजुएला, कोलंबिया और बोलिविया के साथ दौड़ में शामिल तीन टीमों में से एक है, और हालांकि एक गारंटीकृत स्थान असंभव नहीं है, वहां पहुंचना कहने से ज्यादा मुश्किल होगा।
वेनेजुएला, कोलंबिया से चार अंक पीछे है, जो वर्तमान में अंतिम गारंटीकृत स्थान पर काबिज है और गुरुवार को बोलिविया पर जीत के साथ विश्व कप में अपनी जगह पक्की कर सकता है। आगंतुकों को कोलंबिया के अंक गंवाने और अर्जेंटीना में जीत हासिल करने की आवश्यकता होगी ताकि वे लॉस कैफ़ेटेरोस को पछाड़ सकें, लेकिन अगर ऐसा नहीं होता है तो उनकी विश्व कप की उम्मीदें पूरी तरह से खत्म नहीं होंगी। वे क्वालीफाइंग के अंतिम दौर में बोलिविया पर एक अंक की बढ़त के साथ प्रवेश करते हैं और उस बढ़त को बनाए रखने की आवश्यकता होगी, जब वे कोलंबिया की मेजबानी करेंगे और बोलिविया ब्राजील का स्वागत करेगा।
यदि वे विश्व कप में जगह बनाने में सफल होते हैं, तो यह पहली बार होगा जब वेनेजुएला इस प्रतियोगिता में भाग लेगा।
