अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम की सबसे कम उम्र की खिलाड़ी, 17 वर्षीय मिडफील्डर लिली योहानेस, उस जगह पर टीम के साथ वापस लौटी हैं जहां उन्होंने लगभग एक साल पहले राष्ट्रीय टीम में पदार्पण किया था और अपना पहला USWNT गोल किया था।
मिनेसोटा के एलियांज़ फील्ड में चीन के खिलाफ एक मैत्रीपूर्ण मैच में योहानेस को शुरुआत करने का मौका मिला, और अमेरिकी टीम ने चीन को 3-0 से हराया। उस मैच में कतरिना मैकारियो, सैम कॉफ़ी और लिंडसे हीप्स ने गोल किए। योहानेस अक्सर गेंद को आगे बढ़ाने के लिए टीम के लिए एक दोहरा विकल्प थीं और गेंद पर कब्ज़ा बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा रही थीं।
जीत के दौरान वह टीम में कुल रिकवरी (सात) में दूसरे स्थान पर थीं। कॉफ़ी और योहानेस दोनों ने मिडफ़ील्ड में टीम की गति को तेज़ी से बदला, चीन के अत्यधिक दबाव डालने के प्रयासों को नाकाम किया। यह युवा रक्षात्मक मिडफील्डर के लिए एक और कदम आगे है।
मुख्य कोच एम्मा हेज़ ने इस काम पर एक साल पूरा किया है, और हेज़ के साथ योहानेस की यात्रा को सही समय या संयोग माना जा सकता है, लेकिन किसी भी तरह से, यह किशोरी प्रतिभा अभी शुरुआत कर रही है।
हेज़ ने खेल के बाद मीडिया को बताया, `मुझे लगा कि सैम [कॉफ़ी] शानदार थी। मुझे लगा कि लिली [योहानेस] खेल में बेहतर होती गई, और गेंद किनारे जाने पर उनकी भूमिकाएँ जिसे हम कम सपोर्ट वाले खिलाड़ी कहते हैं, अच्छी रहीं। मुझे लगा कि उन्होंने किनारे के खिलाड़ियों के साथ बहुत अच्छा तालमेल बिठाया और गेंद पाने के लिए सबसे नीचे के स्थानों पर उनकी रोटेशन वास्तव में अच्छी थी। लेकिन मुझे लगता है कि इस शिविर में टीम की केमिस्ट्री, टीम का तालमेल बहुत बेहतर हुआ है।`
वह महिला फुटबॉल में सबसे रोमांचक, उभरती प्रतिभाओं में से एक के रूप में सामने आई हैं। उन्होंने USWNT और डच क्लब अजाक्स दोनों के लिए अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा शानदार खेल बनाने की क्षमता और परिपक्वता का प्रदर्शन किया है। तकनीकी रूप से प्रतिभाशाली मिडफील्डर, योहानेस 2027-28 अंतर्राष्ट्रीय चक्र की तैयारी के हिस्से के रूप में 2025 में USWNT टीम में तेज़ी से एक नियमित सदस्य बन गई हैं।
मैच से पहले मीडिया से बातचीत के दौरान हेज़ ने कहा, `मैं सबसे कहती रहती हूं कि वह 17 साल की है। उसके पास अभी भी पेशेवर के रूप में कुछ साल का अनुभव बाकी है। मुझे लगता है कि अगले दो साल का विकास उसके लिए महत्वपूर्ण होगा। मुझे लगता है कि अजाक्स में होना उसके लिए एक अविश्वसनीय विकास का रास्ता रहा है। मेरे लिए, इसने मुझे लगता है कि उसके पोजिशनल खेल को इस तरह से उन्नत किया है कि वह अपनी उम्र से ज़्यादा अलग दिखती है।`
हालांकि वह अभी तक नियमित रूप से शुरुआत करने वाली नहीं हैं, योहानेस ने अपनी विजन, संयम और सामरिक बुद्धिमत्ता से यूरोप में सुर्खियां बटोरी हैं। सिर्फ 16 साल की उम्र में, वह यूईएफए महिला चैंपियंस लीग ग्रुप स्टेज मैच शुरू करने वाली सबसे कम उम्र की खिलाड़ी बनीं, और USWNT के लिए पदार्पण करने वाली इतिहास की आठवीं सबसे कम उम्र की खिलाड़ी और सीनियर राष्ट्रीय टीम के साथ गोल करने वाली तीसरी सबसे कम उम्र की खिलाड़ी बनीं।
पिछले साल योहानेस के आसपास की चर्चा का एक हिस्सा संयुक्त राज्य अमेरिका या नीदरलैंड्स के लिए खेलने की उनकी संभावित पात्रता थी। लिली का जन्म वर्जीनिया में हुआ था, लेकिन वह 2017 में अपने परिवार के साथ यूरोप चली गईं। वहीं उन्होंने अजाक्स अकादमियों में भाग लिया और बाद में 2023 में पूर्ण अनुबंध पर पहली टीम में शामिल हुईं।
उन्हें जून 2024 में मुख्य कोच के रूप में हेज़ के पहले आधिकारिक मैचों के दौरान पहली बार USWNT के लिए बुलाया गया था, और उसी साल नवंबर में, इस किशोरी मिडफील्डर ने आधिकारिक तौर पर अमेरिकी राष्ट्रीय टीम के प्रति अपनी निष्ठा घोषित की।
योहानेस ने कहा था, `मैं संयुक्त राज्य अमेरिका और डच फुटबॉल फेडरेशन को उनके अटूट समर्थन और धैर्यपूर्ण मार्गदर्शन के लिए अपनी हार्दिक कृतज्ञता व्यक्त करना चाहती हूँ, क्योंकि मैंने अपने अंतर्राष्ट्रीय भविष्य के संबंध में अपना फैसला लिया। उनका समर्पण और प्रोत्साहन अमूल्य रहा है, और मैं दोनों फेडरेशन को हार्दिक धन्यवाद देती हूँ। बहुत विचार-विमर्श के बाद, मैंने अपने देश, संयुक्त राज्य अमेरिका का प्रतिनिधित्व करने के लिए प्रतिबद्ध होने का फैसला किया है। यूएस मेरा घर है, मेरा जन्मस्थान है, और जहां मेरा विस्तारित परिवार रहता है। इन मजबूत जुड़ावों ने मुझे अपनी जड़ों का सम्मान करने और गर्व से यूएस सॉकर के प्रति प्रतिबद्ध होने के लिए प्रेरित किया है। मैं काम में जुटी रहने और अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम में अपनी जगह बनाने के लिए उत्साहित और उत्सुक हूँ।`
2025 की शुरुआत से, योहानेस को जनवरी शिविरों, शीबिलीव्स कप, और अब गर्मी की शुरुआत के पहले मैत्रीपूर्ण मैचों सहित हर सीनियर टीम में नामित किया गया है। अब तक उन्होंने राष्ट्रीय टीम के लिए छह प्रदर्शन किए हैं, और अपने पदार्पण से एक गोल किया है, लेकिन योहानेस के प्रति हेज़ का दृष्टिकोण जल्दबाजी न करने का है। प्रबंधक अभी भी यह सुनिश्चित कर रही हैं कि युवा खिलाड़ी अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर अपना विकास जारी रखे, भले ही योहानेस का प्रोफाइल बढ़ रहा हो।
हेज़ ने कहा, `पिछले 12 महीनों में वह शारीरिक रूप से विकसित हुई है, सामरिक रूप से, गेंद पर कब्ज़े के दौरान। जब वह अपनी क्लब टीम के लिए खेलती है, तो उनके पास आमतौर पर मिड से लो ब्लॉक के खिलाफ गेंद होती है। इसलिए, मुझे लगता है कि उसने अपने खेल के उस पहलू को विकसित किया है। मुझे लगता है कि हमारे लिए, ब्राजील और जापान जैसे विरोधियों के खिलाफ खेलना अत्यंत उच्च-स्तरीय मैच थे जो भविष्य में उसके लिए फायदेमंद साबित होंगे। लेकिन जैसा कि मैं हमेशा कहती रहती हूं, उसे अभी बहुत विकास करना है। मुझे लगता है कि यह उतार-चढ़ाव भरा होगा, और मुझे लगता है कि हम वास्तव में अच्छे क्षण देखेंगे, और मुझे लगता है कि हम अलग क्षण देखेंगे। मुझे लगता है कि 17 साल के खिलाड़ी से आप यही उम्मीद कर सकते हैं।`
`उसमें अविश्वसनीय परिपक्वता और सीखने की क्षमता है, और कोई ऐसी खिलाड़ी जो मुझे पता है कि हमारे कार्यक्रम का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बनने जा रही है, लेकिन मैं उस विकास में निवेशित हूं, और हमें उसके प्रति धैर्य रखना होगा, उसकी कम उम्र और अंतरराष्ट्रीय और उच्च-स्तरीय अनुभव की कमी को ध्यान में रखते हुए।`
जैसे-जैसे योहानेस UWCL और USWNT के साथ ये अलग-अलग अनुभव प्राप्त कर रही हैं, वह अपने आसपास के वातावरण से जितना हो सके उतना सीख रही हैं। वह अपनी सभी USWNT टीम के साथियों को अपने ऊपर प्रभाव डालने का श्रेय देती हैं और USWNT की कप्तान लिंडसे हीप्स और फॉरवर्ड कतरिना मैकारियो को प्रभाव के उदाहरण के रूप में बताती हैं।
योहानेस ने कहा, `हर कोई वास्तव में मददगार है और मेरे टीम में शामिल होने को बहुत आसान बना दिया है। मैं लिंडसे [हीप्स] से लेकर कैट [मैकारियो] तक, सचमुच कई खिलाड़ियों का नाम ले सकती हूं, सभी अनुभवी खिलाड़ी, वे इतने लंबे समय से यहां हैं, इसलिए वे जानती हैं कि पहली बार आने वाले के लिए कैसा होता है। अब जब मैं कुछ समय से शिविर में हूं, तो मुझे लगता है कि मैंने अपनी सहजता बढ़ा ली है, मैं कहूंगी, और मैं बस बढ़ना जारी रखने की कोशिश कर रही हूं।`
जो चीज उसे अलग करती है, वह उसकी परिपक्वता है। अपनी उम्र के बावजूद, वह एक अनुभवी खिलाड़ी के संयम के साथ खेलती है, गेंद पर कब्ज़े में शायद ही कभी जल्दबाजी करती है, और लगातार समझदारी भरे फैसले लेती है। इस गुण ने उसे क्लब और अंतरराष्ट्रीय दोनों स्तरों पर विश्वास दिलाया है। योहानेस का खेल उसकी शानदार पासिंग रेंज और खेल की गति निर्धारित करने की क्षमता से परिभाषित होता है। वह डीप-लाइंग और एडवांस्ड दोनों मिडफील्डर भूमिकाओं में सहज है, और सटीक थ्रू बॉल से लाइनों को तोड़ने और दबाव में रहते हुए भी गेंद पर कब्ज़ा बनाए रखने में माहिर है।
अजाक्स के 2023-24 यूईएफए महिला चैंपियंस लीग अभियान के दौरान, उसने शीर्ष यूरोपीय प्रतिस्पर्धा के खिलाफ अपनी निडरता का प्रदर्शन किया, जगह ढूंढने और रक्षा और आक्रमण के बीच खेल को जोड़ने की क्षमता दिखाई। रोमा के खिलाफ अजाक्स की जीत में उसका असिस्ट, जहां उसने टर्नओवर कराया और आक्रमण की शुरुआत की, ने एक पास से डिफेंस को तोड़ने की उसकी क्षमता को उजागर किया।
हीप्स ने कहा, `मुझे लगता है कि अजाक्स में क्लबों में और चैंपियंस लीग में वह जो कर रही है, वह एक बात है, लेकिन अंतरराष्ट्रीय स्तर पर आना, मुझे लगता है कि यह हमेशा एक अलग माहौल होता है, एक अलग कदम ऊपर होता है, लेकिन मुझे लगता है कि वह आसानी से घुलमिल गई है। और मुझे लगता है कि आप सभी ने देखा है कि वह कितनी खास हो सकती है, और वह शायद उस तरह की फुटबॉलर से अलग है जिसके हम आदी हैं, और उसमें बहुत सारी खास गुण दिख रहे हैं। इसलिए मुझे उस पर गर्व है जो वह कर रही है। लेकिन मेरा मतलब है, वह अभी भी 17 साल की है, इसलिए अभी बहुत कुछ आना बाकी है।`
टीम की उप-कप्तान नाओमी गिरमा इस साल पहली बार राष्ट्रीय टीम के साथ वापस आई हैं और तेजी से बढ़ते प्रोफाइल के लिए नई नहीं हैं। 2022 NWSL ड्राफ्ट में सैन डिएगो द्वारा ड्राफ्ट किए जाने के तुरंत बाद, सेंटरबैक के रूप में उनके उत्कृष्ट प्रदर्शन ने उन्हें जल्दी ही साल की नवागंतुक खिलाड़ी और साल की डिफेंडर का सम्मान दिलाया, और उनके लगातार खेल ने उन्हें 2023 USWNT विश्व कप टीम में जगह दिलाई।
समानताएं केवल थोड़ी हैं, क्योंकि अगला विश्व कप अभी पूरे दो साल दूर है, लेकिन योहानेस की उपस्थिति निस्संदेह उस दौरान विकसित हो सकती है, और यह कोई दूर की कौड़ी नहीं है कि अगर उनका विकास जारी रहता है तो वह 20 साल की उम्र में उस टीम में जगह बना सकती हैं।
गिरमा ने कहा, `मुझे लगता है कि पिछले साल में उनका बहुत विकास हुआ है। वह एक युवा खिलाड़ी के रूप में आई थीं, लेकिन ऐसा लगता था कि वह हमारे साथ कुछ समय से खेल रही हैं, और आप बता सकते हैं कि उनमें वह शांति और गेंद के साथ आत्मविश्वास की भावना है। इसलिए, मुझे लगता है कि मिडफील्डर में यह एक बहुत अच्छा गुण है।`
`वह संतुलित है। और मुझे लगता है कि जितना वह आगे बढ़ रही है, वह अभी भी बहुत हद तक वैसी ही है। उसे इतनी अच्छी तरह से प्रदर्शन करते और टीम में अपनी जगह बनाते देखना वास्तव में बहुत अच्छा है।`
