पिछले सीज़न की शीर्ष दो टीमें (और इस सीज़न में भी ज़्यादातर लोगों की पहली और दूसरी पसंद) रविवार को एनफील्ड में आमने-सामने होंगी, जिसमें लिवरपूल और आर्सेनल के बीच मुकाबला नए प्रीमियर लीग सीज़न का पहला शानदार बॉक्स ऑफिस शो होगा। यह ऐसा मैच नहीं हो सकता जो ख़िताब की दौड़ तय करे, लेकिन आने वाले महीनों के लिए माहौल बनाने के मामले में, इस खेल का अत्यधिक महत्व हो सकता है।
मिकेल आर्टेटा इसे बचाव करने के लिए एक प्रभावशाली रिकॉर्ड के साथ देख रहे हैं। उनकी आर्सेनल टीम ने मार्च 2022 के बाद से लिवरपूल के खिलाफ प्रीमियर लीग मैच नहीं हारा है, लेकिन स्पैनियार्ड को एनफील्ड में शीर्ष स्तरीय जीत का स्वाद चखे हुए काफी समय हो गया है, जो सितंबर 2012 में 2-0 की जीत तक जाता है जब आर्टेटा आर्सेन वेंगर की टीम के लिए एक स्टार्टर थे।
दोनों टीमें अपने पहले तीन मैचों में तीसरी जीत का पीछा करेंगी, जिसमें अर्ने स्लॉट इस बात से पूरी तरह वाकिफ हैं कि रक्षा में सुधार की आवश्यकता है, जिसने अब तक अपने लीग और कम्युनिटी शील्ड खेलों में छह गोल खाए हैं। इसी तरह, लिवरपूल का हमला खतरनाक रूप में दिख रहा है और आर्सेनल से निश्चित रूप से ढेर सारे सवाल पूछेगा। यहाँ कुछ प्रमुख मुद्दे दिए गए हैं जिनसे दोनों कोच खेल में जाने से पहले जूझेंगे:
1. सलाह को कौन रोकेगा?
पूरी गति पर मोहम्मद सलाह को धीमा करना किसी भी टीम के लिए असंभव हो सकता है, लेकिन अगर हाल के वर्षों में किसी ने इसे अच्छी कोशिश दी है, तो वह आर्सेनल है। मिस्र के खिलाड़ी ने अभी भी अपने ख़िताब के प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ कुछ खास क्षण बनाए हैं, लेकिन जब मिकेल आर्टेटा का बचाव सलाह के खिलाफ अच्छा रहा है, तो उन्होंने उसे मामूली चीज़ों पर ही सीमित कर दिया है।
उनकी रणनीति अपेक्षाकृत सीधी है। सलाह अपने मजबूत दाहिने पैर से दाहिने फ्लैंक से अंदर की ओर ड्राइव करेगा, इसलिए आर्सेनल जवाब में, जब वे कर सकते हैं, एक डिफेंडर को लेफ्ट बैक पर लगाएगा जो अपने दाहिने पैर से बचाव कर सके। आदर्श रूप से, वह ओवरलैपिंग हमलों या सलाह को बाईलाइन से नीचे जाने पर भी कवर कर सकता है, एक सच्चा दो पैरों वाला डिफेंडर। ताकेहिरो टोमियासु इस भूमिका के जनक थे; यदि उनकी फिटनेस पर भरोसा किया जा सकता था, तो वह शायद अभी भी आर्सेनल टीम में विशेष रूप से इस तरह के खेलों के लिए होते। ज्यूरियन टिम्बर, आर्सेनल के सर्वश्रेष्ठ रक्षात्मक फुलबैक, ने पिछले सीज़न एमिरेट्स में 76 मिनट तक उत्कृष्ट काम किया। पाँच मिनट बाद, सलाह ने एक बराबरी का गोल किया, जिसने पीछे मुड़कर देखें तो आर्सेनल की ख़िताब की गति को रोक दिया होगा।
खिलाड़ियों के पूरे रोस्टर में से चुनने के लिए, मिकेल आर्टेटा को टिम्बर को फिर से लेफ्ट बैक पर धकेलने का प्रलोभन हो सकता था। फिर, हम आर्सेनल की बात कर रहे हैं। पूरे रोस्टर के बिना एक साल से अधिक समय हो गया है। कोई बेन व्हाइट नहीं — उत्तरी लंदन का मजबूत नाइट, ऐसा खिलाड़ी जो एक पैर खो देता और अपने मालिकों को मना लेता कि वह एक शारीरिक चोट के साथ खेल सकता है — इसका मतलब है कि चुनने के लिए केवल एक राइट बैक है। इसका मतलब है कि रिकार्डो कैलाफिओरी या माइल्स लुईस-स्केली में से किसी एक को सलाह को नियंत्रित करने का काम मिलेगा।
लुईस-स्केली ने पिछले सीज़न के अंत में ऐसा अपेक्षाकृत प्रभावी ढंग से किया, लेकिन कई वसंतकालीन विरोधियों की तरह, वह एक संतुष्ट सलाह से टकरा रहे थे, एक ऐसा खिलाड़ी जिसके पास 2024-25 में जीतने के लिए और कोई दुनिया नहीं बची थी। फिर भी, लुईस-स्केली का रक्षात्मक उत्कृष्टता का CV सिर्फ 18 साल की उम्र के खिलाड़ी के लिए उल्लेखनीय है; एक किशोर को इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ हमलावर को रोकने का काम सौंपना आर्टेटा के लिए सबसे रूढ़िवादी विकल्प हो सकता है।
ऐसा नहीं है कि कैलाफिओरी पर उसके रक्षात्मक काम के लिए भरोसा नहीं किया जा सकता है, बल्कि आर्सेनल की जर्सी में, उसे मैदान भर में बमबारी करने की अनुमति है, अराजकता का एक ऐसा एजेंट कि उसका 30 गज से अधिक दूरी से एतिहाद नेट में गेंद को साइड-फुट से मारना पूरी तरह से समझ में आता है। क्या वह आगे बढ़ने के अपने उत्साह पर अंकुश लगा सकता है? क्या उसे लगाना चाहिए?
2. क्या विर्ट्ज जुबिमेंडी पर अच्छा काम कर सकते हैं?
प्रबंधकों को यह कहते हुए सुनना काफी दुर्लभ है कि वे विपक्षी खिलाड़ी को अपनी टीम में कैसे फिट कर सकते हैं, और भी दुर्लभ तब जब वह खिलाड़ी एक साल पहले ही उन्हें हाई-प्रोफाइल तरीके से ठुकरा चुका हो। फिर भी, अर्ने स्लॉट के लिए ऐसा ढोंग करने का कोई मतलब नहीं है कि उनके पास मार्टिन जुबिमेंडी के लिए कोई दृष्टिकोण नहीं था। पूरे फुटबॉल जगत को पता था कि लिवरपूल उन्हें अपने नए प्रबंधक के पहले सीज़न का केंद्र बिंदु बनाने के लिए काम कर रहा था, लेकिन जुबिमेंडी ने तब पैर ठंडे कर दिए जब आर्सेनल ने 12 महीने बाद एक कदम के लिए अपनी रुचि व्यक्त की।
“हमें उसके बारे में जो पसंद था वह यह था कि वह गेंद पर कितना अच्छा है, और उसे खेल की कितनी अंतर्दृष्टि है,` स्लॉट ने जुबिमेंडी के बारे में कहा। `हमने सोचा था, और यह सच था, कि हमारे पास हर एक खेल में बहुत गेंद होगी, और फिर आपकी रक्षा के सामने कोई ऐसा व्यक्ति हो जो गेंद पर बहुत सहज हो, तो वह हमारे लिए एक अच्छा फिट होता। खासकर अगर वह लीग के लिए रक्षात्मक रूप से भी काफी मजबूत है, जो वह अब दिखा रहा है और जिसकी हमें उम्मीद भी थी।`
जैसा कि स्लॉट ने बताया, लिवरपूल को रयान ग्रेवेनबर्च में अपनी अधिकांश ज़रूरतें मिलीं, लेकिन वह जुबिमेंडी में एक विशेष प्रतिभा का सामना करेंगे, जो एक नियंत्रित मिडफ़ील्ड उपस्थिति है जो खेल से हवा निकाल सकती है। उन्हें डेकलान राइस के साथ एक सच्चे डबल पिवट में मिलाएं, कुछ ऐसा जिसके साथ आर्टेटा ने इस सीज़न में प्रयोग किया है, और आर्सेनल ग्रेवेनबर्च और एलेक्सिस मैक एलिस्टेर के खिलाफ मिडफ़ील्ड लड़ाई जीत सकता है, जो अभी-अभी फिटनेस में लौट रहे हैं।
लिवरपूल के गहरे मिडफ़ील्डर को मदद की ज़रूरत होगी और फ्लोरियान विर्ट्ज को वह पेशकश करनी पड़ सकती है। पूर्व बायर लेवरकुसेन खिलाड़ी ने अभी तक कब्ज़े में एक प्रीमियर लीग गेम में प्रभुत्व नहीं जमाया है, लेकिन वह गेंद के बिना स्लॉट की ज़रूरतों के लिए तेजी से अनुकूलित हो गए हैं। एक इच्छुक प्रेसर, विर्ट्ज हर 50 मिनट या उससे अधिक समय में आक्रमणकारी तीसरे में एक रिकवरी कर रहा है (निश्चित रूप से, मिनटों के एक छोटे नमूने के आकार के साथ)। उसे उस ऑफ-बॉल काम को और अधिक करना होगा। आर्सेनल एनफील्ड से हवा निकालने के लिए उत्सुक होगा, जो एक शोरगुल वाला अवसर होगा। स्थिर, नियंत्रित कब्ज़े के कई मिनट चाल चलेंगे, लेकिन विर्ट्ज द्वारा एक या दो खतरनाक जगह पर फिर से हासिल करना कोप को उछाल सकता है।
3. क्या यह वह जगह है जहाँ मैडवेके चमक सकते हैं?
गर्मी में जब नोनी मैडवेके चेल्सी से आए तो आर्सेनल समर्थकों ने जिस अत्यधिक परेशानी का अनुभव किया, वैसी 50 मिलियन पाउंड की कुछ ही हस्ताक्षरों का स्वागत किया गया। ऑनलाइन याचिकाओं पर हजारों हस्ताक्षर हुए और एमिरेट्स के बाहर आर्टेटा को बर्खास्त करने की मांग करते हुए भित्तिचित्र लिखे गए। हर गर्मी यह संकेत देती है कि ट्रांसफर संस्कृति फुटबॉल प्रशंसकों के दिमाग को पिघला रही है। यह बड़े पैमाने पर ऐसा ही था, खासकर इसलिए कि आर्सेनल ने अभी-अभी एक ऐसा खिलाड़ी हासिल किया था जो उनकी टीम में कई मुद्दों को बहुत संभवतः संबोधित कर सकता था। मैडवेके ने पहले ही साबित कर दिया है कि वह बाएं विंग पर विकल्पों को गहरा कर सकता है, एक अधिक क्रॉस-फर्स्ट, बाएं पैर का विकल्प जो गेब्रियल मार्टिनेली के साथ अच्छी तरह से विरोधाभास रखता है। अब उसे अपने पसंदीदा दाहिने फ्लैंक पर खेलने का मौका मिल सकता है।
पिछले सीज़न में, आर्सेनल को लिवरपूल के एमिरेट्स दौरे के लिए बुकायो साका को वापस लाना पड़ा था, एक ऐसा मैच जिसे उसने शुरुआती गोल से रोशन किया लेकिन जिसमें वह मांसपेशियों की समस्या से जूझते हुए फीका पड़ गया। दो महीनों के भीतर, उसे एक बड़ी हैमस्ट्रिंग चोट लग गई। इस सप्ताहांत लीड्स पर जीत से बाहर होने वाली समस्या से साका के लौटने की कोई संभावना नहीं है, लेकिन आर्सेनल को उम्मीद होगी कि यह वह मैच होगा जहाँ मैडवेके उन्हें थोड़ी राहत दे सकते हैं।
पिछले सीज़न में चेल्सी के बाईं ओर तैनात होने पर 23 वर्षीय ने ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के खिलाफ प्रभावित किया था, अब उसे मिलोस केर्केज के खिलाफ अपनी संभावनाओं को पसंद करना चाहिए, जो लिवरपूल के दो नए फुलबैक में सबसे आरक्षित होने के बावजूद भी आगे बढ़ने से डरता नहीं है। मैडवेके का सीधा दौड़ और गति चैंपियंस की बैकलाइन के पीछे के स्थानों की जांच करने के लिए आदर्श रूप से अनुकूल लगते हैं, ऐसे स्थान जहां बोर्नमाउथ और न्यूकैसल ने आनंद लिया है। यह नए खिलाड़ी के लिए आर्सेनल के प्रशंसकों के बीच संशयवादियों को जीतने का एक शानदार अवसर हो सकता है।
