डीन हेंडरसन के पास अपनी ही पेनल्टी एरिया में गेंद है, वह आकलन कर रहे हैं कि क्रिस्टल पैलेस खतरनाक तरीके से कहां से हमला कर सकता है। इसी बीच, 50 गज आगे, कर्टिस जोन्स, जेरेमी फ्रिम्पोंग की दिशा में जोरदार हावभाव कर रहे हैं, उनसे आग्रह कर रहे हैं कि विपक्षी टीम को गेंद को आगे के क्षेत्रों में ले जाने का समय मिलने से पहले वह वापस डिफेंस लाइन में आ जाएं। अपने आप में यह कोई बड़ा खतरा नहीं था, लेकिन यह एक उदाहरण लिवरपूल द्वारा आर्ने स्लॉट के स्क्वॉड के इस गर्मी के मौलिक बदलाव के माध्यम से खुद के लिए बनाई गई चुनौतियों का संकेत था।
जेरेमी फ्रिम्पोंग ने बायर लेवरकुसेन के साथ साढ़े चार बेहद सफल वर्षों के दौरान कई भूमिकाएं निभाईं: एक ड्रिब्लिंग डायनामो, एक पेनल्टी बॉक्स पोचर और फ्लैंक से गेंद आगे बढ़ाने वाला। हालांकि, चार-व्यक्ति डिफेंस में वह शायद ही कभी, एक अर्ध-रूढ़िवादी राइट-बैक रहे हों। शाबी अलोंसो की प्रणाली डच खिलाड़ी को वहीं रखने के लिए डिज़ाइन की गई थी जहां वह सबसे प्रभावी थे, जिसका मतलब था कि पिछले दो सीज़न में फ्रिम्पोंग ने विपक्षी पेनल्टी क्षेत्र में 347 बार और अपने क्षेत्र में 38 बार गेंद को छुआ।
उनकी पहली सोच आगे बढ़ने की होती है और जब यह सफल होती है – जैसा कि हेंडरसन के ऊपर उनके शानदार, भले ही अनजाने में किए गए, क्लिप में हुआ – तो लिवरपूल के विरोधियों के लिए फुल-बैक से बढ़ते खतरे को रोकना बहुत मुश्किल होगा, खासकर जब वह मोहम्मद सलाह को पीछे छोड़ रहे हों। इब्राहिमा कोनाटे ने अतीत में आगे बढ़ने वाले राइट-बैक के लिए कवर किया है और उन्हें फिर से ऐसा करना होगा, हालांकि फ्रिम्पोंग की वापसी की गति को कम नहीं आंका जा सकता। एक विचार था कि जब ट्रेंट अलेक्जेंडर-आर्नोल्ड जाएंगे, तो लिवरपूल एक अधिक रूढ़िवादी उत्तराधिकारी की तलाश करेगा। इसके बजाय, उन्होंने डिफेंसिव फ्लैंक पर एक ऐसा खिलाड़ी ढूंढ लिया है जो एक बार फिर यह सवाल उठाता है: एक डिफेंडर को अटैक में कितना अच्छा होना चाहिए ताकि वह अपनी टीम के साथियों पर पड़ने वाले रक्षात्मक बोझ को स्वीकार कर सके?
पिछले पांच दशकों में सामरिक मेटागेम में एक प्रमुख प्रवृत्ति बन चुके विपरीत फ्लैंक पर सावधानीपूर्वक तैनात फुल-बैक के साथ इसे आसान बनाया जा सकता था। ऐसे अवसर थे जब मिलोस केर्केज ने बिल्कुल ऐसा ही किया और अन्य समय में उनकी आक्रामक प्रवृत्ति, जिसने उन्हें बॉर्नमाउथ में इतना प्रशंसित बनाया, सामने आई। पहले हाफ में उनकी उलटी दौड़ों ने कोडी गाक्पो और ह्यूगो एकिटिके के लिए बाएं चैनल में जगह बनाई, उनके लेफ्ट-बैक की सहज प्रवृत्ति स्पष्ट रूप से खेल को आगे बढ़ाने की थी। ह्यूगो एकिटिके के शुरुआती गोल के निर्माण में केर्केज की भूमिका स्पष्ट थी।
जब केर्केज और फ्रिम्पोंग उन्नत क्षेत्रों में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर थे, तो लिवरपूल के पास पैलेस से निपटने के लिए बहुत सारे खिलाड़ी थे। कभी-कभी छह-खिलाड़ी हमलावर लाइन का उपयोग करते हुए, उन्होंने फ्लोरियन विर्ट्ज़ के लिए पास बनाने के लिए जगह बनाने की कोशिश की। आगे के अभ्यास के साथ, उनका मूवमेंट और भी प्रभावी होगा, खासकर जब एकिटिके, गाक्पो और मोहम्मद सलाह ऐसे फॉरवर्ड नहीं हैं जो अपनी शुरुआती स्थिति से बंधे रहना पसंद करते हैं।
समस्या यह है कि यदि वे गेंद को इष्टतम स्थिति में गंवा देते हैं तो ये खाली स्थान विपक्षी टीम के लिए आसान शिकार बन जाते हैं। 23वें मिनट के इस उदाहरण को लीजिए जहां पैलेस अपने तीसरे के किनारे पर गेंद वापस जीत लेता है। जीन-फिलिप माटेता की पहली प्रवृत्ति गेंद की ओर बढ़ने की है, यह मानते हुए कि वर्जिल वैन डाइक उनका पीछा करेंगे। लिवरपूल के कप्तान बिल्कुल ऐसा ही करते हैं और एबेरेची एज़े को एक फर्स्ट-टाइम पास खेल से बाहर कर देता है। दूर की तरफ केर्केज खेल में मुश्किल से शामिल हैं, लेकिन दाईं ओर फ्रिम्पोंग खेल से बहुत आगे हैं और रक्षात्मक मिडफील्डर कर्टिस जोन्स स्थिर हैं।
आखिरकार जोन्स और फ्रिम्पोंग समय पर वापस आकर गेंद को वापस हासिल कर लेते हैं, हालांकि शायद यह कम से कम आंशिक रूप से इसलिए था क्योंकि एज़े सुदृढीकरण का इंतजार करते हुए पलटवार को धीमा कर रहा था। पूरे मैदान में इस्माइला सार एक बहुत मुश्किल पास से दूर है। ये मुश्किल ब्रेकअवे हमले हो सकते हैं, लेकिन सामान्य तौर पर एक डिफेंस इष्टतम तरीके से काम नहीं कर रहा होता है जब एक सेंटर-बैक एज़े के साथ एक-के-बाद-एक रह जाता है, भले ही केवल एक पल के लिए ही क्यों न हो।
यह एकमात्र ऐसा अवसर नहीं था जब लिवरपूल को परेशानी हुई, उन्होंने 14 शॉट और दो से अधिक अपेक्षित गोल दिए, जिसमें एक पेनल्टी भी शामिल थी जो माटेता के डिफेंस लाइन के पीछे से दौड़ने के बाद आई थी। रेड्स ने अपने दम पर काफी खतरा पैदा किया और मैच के बाद बात करते हुए स्लॉट ने स्वीकार किया कि इस साल की टीम अधिक खुले मुकाबले पेश करेगी।
“पूरे प्री-सीजन में हमने देखा कि हम अधिक अवसर बनाने और गेंद पर अधिक सहज महसूस करने में सक्षम हैं,” उन्होंने कहा। “हम अधिक मौके बनाते हैं और शायद पहले से भी अधिक हावी होते हैं। पिछले सीज़न में हमारे पास बहुत अधिक बॉल पजेशन था, लेकिन इससे हमेशा अच्छे मौके नहीं बनते थे। अब हम पिछले सीज़न की तुलना में मौके बनाने में बेहतर हैं।”
“दूसरा पहलू भी सच है, कि हमने एसी मिलान के खिलाफ चार, एक जापानी टीम [योकोहामा एफ. मारिनोस] के खिलाफ एक, [एथलेटिक क्लब] बिलबाओ के खिलाफ दो और आज फिर से दो गोल खाए। पिछले सीज़न में हमें जो चीज वास्तव में मजबूत बनाती थी, वह यह थी कि हम केवल एक गोल के अंतर से जीतते थे, ज्यादातर इसका संबंध क्लीन शीट रखने या अधिकतम एक गोल खाने से था।”
स्लॉट ने जोर देकर कहा कि उनकी टीम वेम्बली में बहुत अधिक मौके नहीं दे रही थी, लेकिन उन्होंने स्वीकार किया, “इसमें रक्षात्मक रूप से थोड़ा समायोजन की आवश्यकता है क्योंकि हम हाल ही में बहुत अधिक मौके नहीं दे रहे हैं, लेकिन हम इस समय बहुत अधिक गोल खा रहे हैं।”
निश्चित रूप से, लिवरपूल ने पहले भी हमलावर सोच वाले फुल-बैक के साथ खेलते हुए मजबूत रक्षात्मक प्रदर्शन किए हैं, 2021-22 में दूसरे स्थान पर रहते हुए केवल 26 गोल खाए और तीन साल पहले 22 गोल खाए थे। जुर्गन क्लॉप ने जो समझौता किया था वह एक अधिक रूढ़िवादी मिडफ़ील्ड था, फेबिन्हो सेंटर-बैक के बीच में गिरते थे जबकि जॉर्जिनियो विजनल्डम और विशेष रूप से जॉर्डन हेंडरसन ने संरचना, सुरक्षा और गेंद को आगे बढ़ाने को प्राथमिकता दी थी इससे पहले कि वे बॉक्स में दौड़ते।
आप डोमिनिक सोबोस्ज़लाई से ऐसी उम्मीद नहीं करेंगे। जबकि कर्टिस जोन्स अपना सर्वश्रेष्ठ जो एलन का अनुकरण कर रहे थे, पैलेस की लाइनों को भेदने के बिना पासिंग सटीकता को उच्च रखते हुए, हंगेरियन खिलाड़ी मिडफ़ील्ड के चारों ओर ढीले पास दे रहे थे, जिससे विपक्षी टीम को दो बार जल्दी पलटवार करने का मौका मिला। इन उदाहरणों में से एक में, सोबोस्ज़लाई ने मैदान पर फिसलकर समस्या को बढ़ा दिया। इस तरह के त्वरित समाधान एक खिलाड़ी तब नहीं कर सकता जब उनके आगे कुछ ही टीम के साथी हों और जब उनके फॉरवर्ड वापस ट्रैक करने में इतने अनिच्छुक हों। वह चाल एक बिना निशान वाले डैनियल मुनोज़ के पीछे के पोस्ट पर एक बिना निशान वाले टायरिक मिशेल को क्रॉस देने में समाप्त हुई। सलाह और गाक्पो कहीं दिखाई नहीं दिए।
क्योंकि एक रक्षात्मक रूप से कमजोर मिडफ़ील्ड और आगे बढ़ने वाले फुल-बैक को भी ऐसी फॉरवर्ड लाइन द्वारा कम किया जा सकता था जो गेंद को वापस पाने के लिए वास्तव में काम करती हो। हालांकि, स्लॉट ने पिछले सीज़न की अधिक सतर्क प्रणाली में प्रेस को कम कर दिया था, जिससे लिवरपूल ऐसी टीम बन गई जो प्रीमियर लीग खेल प्रति औसत छह या सात अंतिम थर्ड रिकवरी से 4.4 पर आ गई, जो लीग में नौवीं सबसे अधिक थी। सलाह पर गेंद के बिना दबाव कम हो गया था – 33 साल की उम्र में इसे वापस आते देखना मुश्किल है – जबकि आप गाक्पो को अपने प्राइम सादियो माने या रॉबर्टो फिर्मिनो से भ्रमित नहीं करते। विर्ट्ज़ और एकिटिके बुंडेसलीगा में गेंद के बिना काम करने वाले खिलाड़ी थे, लेकिन दो खिलाड़ी एक प्रेसिंग प्रणाली नहीं बनाते हैं।
तो, लिवरपूल द्वारा कुछ हफ्तों में विकसित किए गए शानदार हमले को ऑफसेट करने के लिए मुद्दे हैं। इनमें से कोई भी अटूट नहीं है, निश्चित रूप से जब आपके पास अपनी टीम को मजबूत करने के लिए कम से कम 150 मिलियन डॉलर हों। डियोगो जोटा का दुखद निधन और लुइस डियाज़ और डार्विन नुनेज़ की बाद में बिक्री का मतलब है कि स्लॉट को फॉरवर्ड लाइन में अधिक खिलाड़ियों की आवश्यकता है। हार्वे इलियट पैलेस के खिलाफ विर्ट्ज़ के स्थान पर आए, लेकिन उनका भविष्य संदेह में है जबकि तथ्य यह है कि फेडेरिको चिएसा को एक ऐसे खेल में अप्रयुक्त रखा गया था जहां दो और बदलाव किए जा सकते थे, बहुत कुछ बताता है।
फिर भी, इस खेल के सबूत और लिवरपूल की टीम का एक निष्पक्ष विश्लेषण यह है कि उनके पास जो कमियां हैं, उन्हें अलेक्जेंडर इसाक द्वारा सबसे अच्छे तरीके से दूर नहीं किया जा सकता है, जो `बेंटले पर सोने के रंग की परत` के समान हैं जिसे इंजन में अपग्रेड की आवश्यकता है। 150 मिलियन डॉलर या उससे अधिक लें और एक वास्तव में शीर्ष स्तर का रक्षात्मक-दिमाग वाला मिडफ़ील्डर ढूंढें, जो रियान ग्रेवेनबेर्च और एलेक्सिस मैक एलिस्टेर पर दबाव कम कर सके जो गेंद के किक होने से पहले ही मौजूद प्रतीत होता है। उसके बाद भी मार्क गुही को पैलेस से सेंटर-बैक समूह में जोड़ने और कुछ बैकअप फॉरवर्ड खोजने के लिए पैसा बचना चाहिए।
आखिरकार, पिछले 1400 शब्दों ने इस लिवरपूल टीम की खामियों की ओर इशारा किया है, लेकिन इसमें बहुत कुछ पसंद करने लायक भी है। विर्ट्ज़ सहजता से टीम में घुलमिल गए हैं; वेम्बली के मैदान पर ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने और एकिटिके ने अंग्रेजी फुटबॉल में आने की शुरुआती कठिनाइयों को पहले ही पार कर लिया हो। केर्केज ने ओवरलैप के साथ-साथ अंडरलैप पर भी हमला करने की क्षमता दिखाई। जब तक सलाह पिछले सीज़न के खिलाड़ी के समान हैं, यह अगले सीज़न में प्रीमियर लीग हमलों का उच्च बिंदु होगा। यदि सेंटर-बैक को थोड़ा और संरक्षण दिया जा सके, तो चैंपियंस को रोकना असंभव हो सकता है।
