लिवरपूल ने अपने नए सीज़न की शुरुआत ऐसे की, जैसा कि एक तटस्थ दर्शक उम्मीद करेगा। आक्रमण में पूरी ताकत के साथ, अपनी रक्षा पंक्ति में खाली जगह छोड़ने के लिए पूरी तरह से तैयार, उन्होंने एक ऐसे सीज़न के लिए मंच तैयार किया है जहाँ वे किसी भी अवसर पर तीन या चार गोल कर सकते हैं। उन्हें इसकी ज़रूरत भी पड़ सकती है।
यह तब और स्पष्ट हो गया जब कम्युनिटी शील्ड का फैसला 12 गज की दूरी से पेनल्टी शूटआउट में हुआ, जिसमें एफए कप विजेता क्रिस्टल पैलेस ने अपने इतिहास की पहली बड़ी ट्रॉफी में एक और पुरस्कार जोड़ा। डीन हेंडरसन ने उन सेल्हर्स्ट समर्थकों को सलाम किया जो दक्षिण लंदन से उत्तर-पश्चिम तक की यात्रा करके आए थे, वहीं लिवरपूल के खिलाड़ी एक “ग्लॉरीफाइड फ्रेंडली” मैच के लिए अपेक्षित से कहीं अधिक निराश दिख रहे थे। जेरेमी फ्रिंपोंग वेम्बली की पिच पर जमे बैठे थे, जबकि एलेक्सिस मैक एलिस्टर और डोमिनिक सोबोस्ज़लाई उस तेजी से खाली हो रहे छोर को घूर रहे थे जो उनके समर्थकों से भरा हुआ था।
क्या उन्हें चिंता का कोई कारण महसूस हो रहा था? पेनल्टी शूटआउट से पहले के 90 मिनट ने कम से कम यह सवाल उठाया कि क्या पिछले सीज़न के टाइटल विजेताओं की कुछ कमियों को दूर करने के लिए लिवरपूल द्वारा खर्च किए गए $356 मिलियन ने केवल नई समस्याएँ ही पैदा की हैं। एक साथ पहली अर्ध-प्रतिस्पर्धी आउटिंग के लिए, ह्यूगो एकिटिके और फ्लोरियन विर्ट्ज़ के नेतृत्व में नए दिख रहे फ्रंट फोर मोहम्मद सलाह पर बोझ कम करने के लिए पूरी तरह तैयार दिखे, जिनका कठिन प्रदर्शन बार के ऊपर लगी एक पेनल्टी के साथ समाप्त हुआ।
नए फुलबैक की आवश्यकता थी, लेकिन मिलोस करकेज़ और जेरेमी फ्रिंपोंग पिछले आठ वर्षों से एंडी रॉबर्टसन और ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड के लगातार हमलावर खेल के बाद शायद ही सावधानी की ओर एक कदम लगते हैं। क्रिस्टल पैलेस जानता था कि ये कमजोर कड़ी होंगे, कि एक टीम जिसमें मिडफ़ील्ड में स्वाभाविक `डिस्ट्रॉयर` की कमी है, उसे तब क्षतिपूर्ति करने में परेशानी होगी जब उनके फुलबैक आगे बढ़ेंगे। अब लीग की बाकी टीमें वही देखेंगी जिसे वे चैंपियंस का नरम पेट मानते हैं।
हालांकि, उन्हें उस तक पहुंचना होगा। इसका मतलब है उस विनाशकारी इंटरप्ले को शांत करना जिसे लिवरपूल ने चौथे मिनट में ही उजागर कर दिया था। करकेज़, जैसा कि पूरे खेल में उनकी आदत थी, गेंद को लेकर मिडफ़ील्ड से होते हुए एक अंडरलैपिंग रन पर आगे बढ़े। इसने एकिटिके और कोडी गाकपो दोनों के लिए जगह बनाई, बाद वाले ने विर्ट्ज़ को वहाँ पाया जहाँ आप हमेशा विर्ट्ज़ को कुछ गज की जगह के साथ पा सकते हैं। एकिटिके को एक तेज़ गेंद दी गई, जिसने रक्षा पंक्ति को दूर रखा और फिर दूर के कोने में एक निचला शॉट मोड़ दिया।
जब वह फ्रंट फोर क्लिक हुआ, तो यह एक खुशी थी। एकिटिके गाकपो की मदद के लिए बाईं ओर खिसके, जबकि फ्रिंपोंग की उपस्थिति ने सलाह को अपनी इच्छानुसार कहीं भी जाने की छूट दी। पिछले सीज़न के मानकों के अनुसार, यह मिस्र के राजा का सबसे शांत प्रदर्शन था। कोई बात नहीं, एनफ़ील्ड में एक नया राजकुमार है जिसे वे जल्द ही इसी तरह के उत्साह के साथ मना सकते हैं।
विर्ट्ज़ हर जगह थे, खेल की गति निर्धारित करने के लिए गहराई में आते या उद्देश्यपूर्ण ड्रिब्लिंग के साथ गेंद को आगे ले जाते। नीली और लाल जर्सी वाले खिलाड़ी उन पर टूट पड़े, लेकिन ऐसा लगता है कि उन्होंने पहले से ही सीख लिया है कि उनके साथी खिलाड़ी उन अंतिम-सेकंड के पास के लिए कहाँ होंगे, गाकपो को दिया गया एक विशेष रूप से शानदार फ्लिक क्रूरता से गोल में परिवर्तित नहीं हो पाया। पूर्व बायर लेवरकूसेन खिलाड़ी खुद को पुराने समय के नंबर 10 की सुस्ती के साथ संभालते हैं, लेकिन जब वह गेंद चाहते हैं तो बस तब तक प्रतीक्षा करें जब तक वह आपकी पूंछ पर न हों। इस सबूत के आधार पर, $150 मिलियन से अधिक की कीमत चुकाने लायक है।
लिवरपूल की भर्ती के बारे में सवाल कहीं और हैं। नए फुलबैक निश्चित रूप से आवश्यक थे, लेकिन न तो करकेज़ और न ही छोटे कद के फ्रिंपोंग ऐसे खिलाड़ी हैं जो अपनी आक्रामक प्रवृत्ति को रोकने में सबसे अच्छे हों। जब गेंद पर कब्जा होने पर सब कुछ ठीक बैठता है तो यह बेहद प्रभावी हो सकता है, करकेज़ एक डायनमो की तरह गेंद से आगे निकलकर दौड़ते हैं जो मिडफ़ील्डरों को अपने साथ ले जाता है और फ्रिंपोंग हमेशा बायलाइन तक पहुंचने की तलाश में रहते हैं। डचमैन ने अपने पदार्पण को यादगार तरीके से चिह्नित किया, जब 20:20 का समय हुआ तो उनका गलत क्रॉस डीन हेंडरसन के ऊपर से तैर गया और लिवरपूल के प्रशंसकों ने दिवंगत और बहुत याद किए जाने वाले डियोगो जोटा को श्रद्धांजलि दी।
हालांकि, दूसरे छोर पर, ऐसे आक्रामक डिफेंडरों का अक्सर फायदा उठाया गया। इस्माइला सार ने करकेज़ को अंदर खींचा और पैलेस ने डैनियल मुनोज़ के लिए क्रॉसफ़ील्ड गेंदें मारना जारी रखा, गाकपो ने चाहे वह वापस गए या नहीं, बहुत कम सुरक्षा प्रदान की। लिवरपूल को केंद्र में भी संघर्ष करना पड़ा, जीन-फिलिप मेटेटा एक थ्रू बॉल का दावा करने के लिए पीछे से आगे बढ़ रहे थे। एलिसन ने शुरुआती हमले को रोकने के लिए संघर्ष किया, लेकिन वर्जिल वैन डाइक द्वारा सार को गिराने से पहले किसी भी सफेद जर्सी वाले खिलाड़ी ने खतरे से निपटने के लिए हाथ नहीं बढ़ाया।
यह 34 वर्षीय खिलाड़ी के लिए एक कठिन खेल था, जब एडम व्हार्टन से एक और सटीक थ्रू बॉल सार को मिली तो वह अकेले आगे बढ़ते हुए पकड़े गए। एलिसन के पास से एक क्लिप और अंतिम 15 मिनट में धीमा पड़ रहा खेल फिर से जीवंत हो गया। पैलेस को और अधिक मिल सकता था, मेटेटा ने अपनी टीम को एलेक्सिस मैक एलिस्टर के हैंडबॉल के लिए पेनल्टी से इनकार किए जाने के तुरंत बाद गेंद को ऊपर मार दिया।
वैन डाइक और अन्य के लिए यह एक आसान दिन हो सकता था यदि उनके सामने पहली पसंद का डबल पिवट होता। रयान ग्रेवेनबर्च शनिवार रात को उनकी साथी के बच्चे को जन्म देने के बाद अनुपस्थित थे, जबकि मैक एलिस्टर बेंच पर ही सीमित थे। उनमें से कोई भी विशेष रूप से स्वाभाविक `डिस्ट्रॉयर` नहीं है, लेकिन लिवरपूल के प्रशंसक निश्चित रूप से इस जोड़ी को चाहते थे। उनके स्थान पर, कर्टिस जोन्स पर्याप्त रूप से रूढ़िवादी थे जबकि डोमिनिक सोबोस्ज़लाई को अपनी ही हाफ में गेंद को बेपरवाही से फ्लिक करने की एक अजीब आदत थी। अधिकांश प्रणालियों में, यह खतरे से खेलना है। लिवरपूल की प्रणाली में, यह एक जल्दबाजी में लिया गया निर्णय है।
यह लिवरपूल की रक्षा का सबसे खराब प्रदर्शन होना चाहिए, कम से कम जब पूरी ताकत हो। फुलबैक में बदलाव से पहले यह मुश्किल से ही कैटनेसियो की महाशक्ति थी, लेकिन एक साथ अभ्यास के साथ, वैन डाइक और इब्राहिमा कोनाटे ने अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड और रॉबर्टसन को सर्वोत्तम तरीके से कवर करना सीख लिया था। फिर भी, अगली बार जब ये खामियां सामने आएंगी, तो यह तब होगा जब खेल वास्तव में मायने रखते हैं। लीग की बाकी टीमें इसे देखेंगी और खुद को मना लेंगी कि चैंपियंस को मात दी जा सकती है।
