नौ साल पहले पेप गार्डियोला प्रीमियर लीग में इस इरादे से आए थे कि वह अंग्रेजी जनता की गोलकीपिंग के प्रति धारणा को अपने अनुरूप बदल देंगे। मैनचेस्टर सिटी के पास तब जो हार्ट गोल पोस्ट के बीच थे, लेकिन इंग्लैंड के इस शीर्ष गोलकीपर के पैर उतने कुशल नहीं थे। उन्हें जाना ही पड़ा।
गार्डियोला इस गर्मी से बहुत पहले ही बार्सिलोना और बायर्न म्यूनिख से लाए गए अपने सिद्धांतों को अनुकूलित कर रहे थे। यह कल्पना करना कठिन है कि एतिहाद में पहली बार आए व्यक्ति का यह दृष्टिकोण रहा होगा कि वह एक दिन अपनी रक्षा पंक्ति में चार सेंटर-बैक के साथ खेलेंगे, या ऐसा हमला तैनात करेंगे जिसका शासी दर्शन बस `जब भी एर्लिंग हालैंड स्क्रीन पर न हो, तो अन्य सभी पात्रों को पूछना चाहिए, `हालैंड कहाँ है?` यह कोई आलोचना नहीं है। गार्डियोला का उच्च स्तर से नवाचार करने पर जोर ही उन्हें अब तक के महानतम प्रबंधकों में से एक बनाता है।
सुधार की गार्डियोला की तलाश उन्हें वहीं ले आई है जहाँ से उन्होंने शुरुआत की थी। कई मुश्किल सीज़न के बाद, जहाँ अक्सर एडरसन के बावजूद सफलता मिलती दिखती थी, जो शायद ही कभी बेंच से दो या तीन खराब प्रदर्शन से दूर होते थे, सिटी ने अपने गोलकीपिंग विभाग में बड़ा बदलाव किया है। अपनी पीढ़ी का सबसे बेहतरीन बॉल-प्लेइंग गोलकीपर गालाटासराय जा रहा है, और उनके प्रतिस्थापन के रूप में पिछले सीज़न के दो उत्कृष्ट शॉट-स्टॉपर आए हैं।
निश्चित रूप से, जियानलुइगी डोनारुम्मा, पेरिस सेंट-जर्मेन के साथ अपने अनुबंध विवाद में सिटी के कूदने के बाद मैनचेस्टर सिटी में जाने के करीब हैं, और वह कुछ समय से गोल से गेंद को बाहर रखने में सर्वश्रेष्ठ में से एक रहे हैं। 26 वर्षीय खिलाड़ी पिछले सीज़न के शुरुआती महीनों में संघर्ष कर रहे थे, लेकिन, अपने करियर में पहली बार नहीं, उन्होंने अपनी फॉर्म को बिल्कुल सही समय पर पकड़ा।
चैंपियंस लीग में यह इतालवी अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी शानदार रहा, शायद यही कारण था कि पेरिस सेंट-जर्मेन सेमीफाइनल में आर्सेनल को रोके रखने में सफल रहा, और इस प्रतियोगिता के हर उस वर्ष में जिसमें उन्होंने खेला है, उन्होंने उन शॉट्स के पोस्ट-शॉट xG मूल्य से कम गोल खाए हैं जिनका उन्होंने सामना किया है। एक शुद्ध शॉट-स्टॉपर के रूप में डोनारुम्मा, थिबाउट कोर्टोइस और जान ओब्लाक जैसे खिलाड़ियों के साथ व्यवसाय में सर्वश्रेष्ठ में से एक हैं।
डोनारुम्मा वह गोलकीपर नहीं हैं जो गेंद को अपने पैरों पर लेकर सहज दिखते हों। सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के भी ऐसे क्षण आते हैं जैसे इतालवी खिलाड़ी ने 2022 चैंपियंस लीग में किया था, जब उन्होंने गेंद और मुकाबले को रियल मैड्रिड के करीम बेंज़ेमा को सौंप दिया था, लेकिन डोनारुम्मा गेंद के वापस आने पर असहज दिखते हैं। जिस गेंद पर हावी टीम में वह खेलते हैं, उसे देखते हुए, वह अधिकांश गोलकीपरों की तुलना में बहुत कम बार गेंद को छूते हैं, जिस खिलाड़ी की जगह वह ले रहे हैं, उसकी तुलना में प्रति 90 मिनट 20 प्रतिशत से अधिक कम स्पर्श करते हैं। गार्डियोला डोनारुम्मा की तकनीक पर कितना भी काम कर लें, उन्हें ऐसा गोलकीपर नहीं मिलेगा जो एडरसन की तरह एक स्ट्राइकर के दौड़ने पर 60-गज की गेंद को पिन कर सके।
न ही जेम्स ट्रैफ़ोर्ड ऐसा कर सकते हैं, जिन्हें बर्नले से मैनचेस्टर सिटी की नंबर 1 शर्ट का दावा करने के उनके शानदार वापसी पर थोड़ा नाराज़ महसूस करने का अधिकार होगा, क्योंकि यह याशिन ट्रॉफी विजेता के पीछे बेंच गर्म करने पर समाप्त हो सकता है। ट्रैफ़ोर्ड को लगेगा कि उन्होंने चैंपियनशिप में एक शानदार सीज़न के बाद एक बड़ा काम हासिल किया, उनके 45 मैचों में 29 क्लीन शीट और 12.48 गोल रोकने का आंकड़ा निस्संदेह स्कॉट पार्कर की टीम के लिए प्रमोशन में एक महत्वपूर्ण कारक था। एक बार फिर सिटी ने पहले एक शॉट-स्टॉपर को साइन किया, जिसने पहले ही गेंद को अपने पैरों पर लेकर एक बड़ी गलती की है।
एक शॉट-स्टॉपर की ओर झुकना इस बात में व्यापक बदलावों को दर्शाता है कि गार्डियोला सिटी से क्या चाहते हैं। यह एक अधिक संक्रमणकालीन टीम रही है, जो नियंत्रण के लिए नियंत्रण का पीछा करने में कम इच्छुक है। यदि यह दीर्घकालिक संस्करण है और सिटी के खेल अधिक खुले होने वाले हैं, तो उन्हें उन सभी अवसरों के लिए एक उच्च-श्रेणी के शॉट-स्टॉपर की आवश्यकता होगी जो वे छोड़ देते हैं। फिर भी, प्रबंधन में गार्डियोला के दो दशक बताते हैं कि यह एक ऐसा व्यक्ति है जो अंततः हर चीज से ऊपर नियंत्रण चाहेगा। यदि ऐसा होता है, तो सिटी ने गोलकीपिंग के मामले में गलत चुनाव किया हो सकता है।
