क्या हम निश्चित हैं कि मैनचेस्टर सिटी अगले सीज़न में चैंपियंस लीग में वापस आएगी? 115 आरोपों के अस्तित्वगत खतरे को एक पल के लिए अलग रखें और बस आकलन करें कि पेप गार्डियोला की टीम ने ओल्ड ट्रैफर्ड में एक निष्कपट 0-0 ड्रॉ में क्या दिया। इस तरह के सात और प्रदर्शन, और कम से कम न्यूकैसल यूनाइटेड और एस्टन विला में से एक चैंपियन को पछाड़ देगा।
आमतौर पर कब्जे में हावी रहने वाली, एर्लिंग हैलैंड-विहीन सिटी ने इस खेल को 0.49 अपेक्षित लक्ष्यों के संयुक्त मूल्य के नौ शॉट्स के साथ समाप्त किया। पेप गार्डियोला के तहत प्रीमियर लीग में उन्होंने जो तीसरा सबसे कम अंक दिया है, वह है। वेस्ट हैम में जीत और आर्सेनल में हार के विपरीत, इसे आसानी से जीत में विपथन के रूप में समझाया नहीं जा सकता है, एक अवसर जहां वे एक अभिजात वर्ग टीम में भाग गए। यह एक सिटी थी जिसे हैलैंड के लिए शॉट पाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। उसके बिना, वे संदर्भ बिंदु की तलाश में भटकते रहे।
बॉक्स के बाहर, सिटी अभी भी एक सूत्र के अनुसार खेल सकती है। उनका क्षेत्रीय नियंत्रण पूर्ण था, और मध्यांतर तक, उन्होंने यूनाइटेड हाफ में 224 पास पूरे किए थे, जो उनके विरोधियों ने मैदान के दूसरे छोर पर प्रबंधित किया था, उससे साढ़े तीन गुना अधिक। अंतिम तीसरे में भी लगभग यही कहानी थी, लेकिन पेनल्टी क्षेत्र में, यूनाइटेड ने अपने आगंतुकों को 13 से 10 से पीछे छोड़ दिया।
सिटी का नियंत्रण था लेकिन कोई खतरा नहीं था। यूनाइटेड ने निश्चित रूप से उनके लिए पेनल्टी क्षेत्र में जाना आसान नहीं बनाया, 5-4-1 में वापस जाने के लिए पूरी तरह से तैयार, कब्जे से बाहर, उनकी बैकलाइन से रासमस होजलुंड को अलग करने वाले 20 गज से थोड़ा अधिक के साथ। फिर से, यह उस तरह की चुनौती है जिसका सामना सिटी को लगभग एक दशक से लगातार करना पड़ रहा है। वे उन ब्लॉकों को तोड़ने में आनंद पाते थे। फिर वे एक ऐसी टीम बन गए जो अपने 6 फुट-4 बैटरिंग रैम से इसे तोड़ती है।
एक टीम जो हैलैंड तक गेंद पहुंचाने के लिए हार्डवायर्ड थी, उसे इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि अल्फा के बिना उसका आक्रमण कैसा होना चाहिए। केविन डी ब्रुने प्री-हैलैंड वर्षों में अधिक उन्नत भूमिका में लौट आए, लेकिन इसके प्रभावी होने के लिए, उन्हें धावकों और पेनल्टी बॉक्स खतरों की आवश्यकता थी जो उनसे आगे बढ़ें। उमर मारमौश स्पार्की हो सकते थे लेकिन बस इतना ही दिया गया कि इल्के गुंडोगन और बर्नार्डो सिल्वा के पास पेनल्टी क्षेत्र में ड्राइव करने के लिए पैर नहीं हैं जैसा कि वे पहले करते थे।
फिल फोडेन को यह साबित करने के लिए पर्याप्त मौके मिले हैं कि वह स्कोरिंग खतरा बन सकते हैं जो वह अक्सर पिछले सीजन में थे। यह लंबे समय से कहा जाता रहा है कि इंग्लैंड के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी को डी ब्रुने के बाहर निकलने पर कदम बढ़ाने वाला व्यक्ति होना चाहिए। ऐसा करने का समय अब है, और फिर भी 24 वर्षीय अभी भी परिधि पर सहज दिखते हैं। वह वर्ष के मौजूदा पीएफए प्लेयर हो सकते हैं, लेकिन 2023-24 के पर्याप्त उत्पादन को ध्यान में रखते हुए भी उनकी जीत एक जिज्ञासु थी। फोडेन ने खेलों को रोशन किया, लेकिन पूर्वव्यापी रूप से उन्होंने कितनी बार बड़े लोगों को अपनी इच्छा से मोड़ा जैसे गार्डियोला को रविवार को उनसे चाहिए था?
सिटी को हैलैंड की अनुपस्थिति में फोडेन को आगे बढ़ने की जरूरत थी। उन्हें दूसरे में शुरुआत में एक ठुकराया हुआ मौका मिला और ज्यादा कुछ नहीं।
अगर कोई इस उदासी में इस अभ्यास को जीवंत करने वाला था, तो वे लाल शर्ट पहने हुए होने वाले थे। यूनाइटेड ने खुद को पूरी गति से काउंटर निष्पादित करने का बेहद कठिन काम सौंपा, अक्सर अपने स्वयं के पेनल्टी क्षेत्र से सिटी के क्षेत्र तक। वे उल्लेखनीय आवृत्ति के साथ करीब आए, जिसकी शुरुआत बॉक्स के बहुत किनारे पर एक फ्री किक से हुई, जो एक आदमी अलेजांद्रो गार्नाचो फास्ट ब्रेक द्वारा मजबूर किया गया था। बैक पोस्ट पर युवा अर्जेंटीना से बेहतर कनेक्शन और डियोगो डालोट को एक अच्छा असिस्ट मिला होता। पैट्रिक डोरगु भी करीब से गए, जोशुआ ज़िरक्ज़ी का दूसरा में एक डंक मारने वाला शॉट भी टाई तोड़ सकता था।
यूनाइटेड के सभी बेहतरीन काम में उत्कृष्ट ब्रूनो फर्नांडीस अंतर्निहित था। गेंद उनके बूट तक आने पर हमले जीवन में आ गए, सिटी रक्षा को खतरे में डालने के लिए हर पास बिल्कुल सही समय पर जारी किया गया। किसी ने भी लाल रंग में गेंद को अंतिम तीसरे में अधिक बार नहीं पहुंचाया, न ही अधिक मौके बनाए और न ही अधिक बार गेंद वापस जीती। दोनों तरफ, वह एक खिलाड़ी था जो जीत की खोज में जुआ खेलने के लिए अधिक तैयार लग रहा था।
सिटी की दुर्दशा को देखते हुए, यह उत्सुक है कि उन्होंने ऐसा नहीं किया। एस्टन विला ने इस सप्ताहांत जमीन हासिल की और फॉर्म की एक नस को मारा है जिसकी तुलना शीर्ष पांच में से कुछ ही कर सकते हैं। न्यूकैसल के पास हाथ में दो गेम हैं, उनमें से एक जीतें, और वे शीर्ष पांच में सिटी की जगह लेंगे। हैलैंड और रोड्री को XI में रखें, और शेष सात मैचों से डरने की कोई बात नहीं होगी। घुड़सवार सेना नहीं आ रही है, और अगर अगले डेढ़ महीने तक चैंपियन ऐसे दिखते हैं, तो यह सब नाशपाती के आकार का होना शुरू हो सकता है।
