शायद, मार्क्स रैशफोर्ड मैनचेस्टर यूनाइटेड में समस्या नहीं थे। चाहे सिस्टम कुछ भी हो, चाहे अनुशासनात्मक मुद्दे कुछ भी रहे हों, किसी भी टीम को ऐसी प्रतिभा के लिए जगह बनानी चाहिए जो चैंपियंस लीग के खेल को इस तरह से मोड़ सके जैसा उन्होंने किया।
बार्सिलोना इस बात से बेहद खुश होगा कि उन्होंने ऐसा किया। ओल्ड ट्रैफर्ड के कचरे के ढेर में खंगालने पर उन्हें एक इंग्लिश अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी मिल गया, और वह भी बिना किसी लोन फीस का भुगतान किए। उनकी तनख्वाह भले ही अच्छी-खासी हो, लेकिन जब वह बाईं फ्लैंक से हटकर 67वें मिनट में इतनी खूबसूरती से शॉट मारते हैं – गेंद को इस तरह काटते हुए कि वह हवा में तैरती सी लगे और अंतिम क्षण में गोल में जा गिरे – तो वह तनख्वाह कहीं अधिक सार्थक हो जाती है। बार्सिलोना ने चैंपियंस लीग में पहले भी कई शानदार गोल किए हैं, जिनमें से कुछ तो उस युवा खिलाड़ी ने किए थे जिसकी जगह रैशफोर्ड इस टीम में आए हैं, लेकिन यह गोल उन सभी की तुलना में कहीं भी कम नहीं।
रैशफोर्ड के दूसरे गोल के साथ – एक शिकारी का हेडर, जब उन्हें संभवतः चोटिल फेबियन शार से हटकर जगह मिली थी, जिसने स्कोरिंग खोली थी – सेंट जेम्स पार्क की भीड़ शांत पड़ गई। एंथोनी गॉर्डन ने भले ही सामान्य समय के अंतिम मिनटों में उम्मीदें जगाई हों, लेकिन रैशफोर्ड के उस नॉकआउट ब्लो के बाद वे बहुत देर कर चुके थे।
बार्सिलोना में खुद को साबित करने के लिए वह इससे बेहतर पल नहीं चुन सकते थे। उनके पहले चार खेलो ने बिना किसी बड़े इनाम के सिर्फ़ उम्मीद जगाई थी, लेकिन एक अधिक गतिशील, प्रीमियर लीग जैसा खेल रैशफोर्ड के लिए तब बिलकुल सही साबित हुआ जब उन्होंने चोटिल लामिन यामल द्वारा छोड़ी गई जगह ली। अपने गोल से पहले भी, यात्रा कर रहे `कुलर्स` (बार्सिलोना के प्रशंसक) ने उस निडर ऊर्जा की झलक देखी जो उनके इस नए खिलाड़ी ने लगभग एक दशक पहले मैनचेस्टर यूनाइटेड में पहली बार लाई थी। अपने हाफ में नीचे आते हुए, उन्होंने जोन गार्सिया के थ्रो को अपने और कीरन ट्रिपियर दोनों से आगे बढ़ने दिया, और फिर अपनी तेज़ गति से अनुभवी राइट-बैक से काफी आगे निकल गए। फ़िनिश भले ही सटीक न रहा हो, लेकिन यह फिर भी एक ऐसा खिलाड़ी था जो अपने शॉट लगा सकता था।
वह ऐसा करते रहे, बॉक्स के अंदर और बाहर खाली जगहें ढूंढते रहे और बार्सिलोना के मिडफ़ील्ड प्रगति के अंत में थोड़ी अधिक धार प्रदान करते रहे। गेंद के बिना भी, वह ट्रैक करने के लिए पूरी तरह से तैयार थे, उस तरीके से जिस पर कई मैनचेस्टर यूनाइटेड के प्रशंसकों को संदेह था कि वह लाल जर्सी में नहीं करेंगे। यदि रैशफोर्ड को हांसी फ्लिक की टीम में खेलना था, तो गेंद के बिना काम करना अनिवार्य था। रैशफोर्ड ने कड़ी मेहनत की है, बार्सिलोना के किसी भी खिलाड़ी ने उनकी छह बॉल रिकवरी से बेहतर प्रदर्शन नहीं किया। यह आश्चर्यजनक है कि क्या हो सकता है जब आप एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी को एक सुचारू रूप से कार्य कर रहे फुटबॉल वातावरण (शायद मैदान के बाहर के मामलों पर बहुत देर तक न रुकें) और एक स्थापित सामरिक प्रणाली में रखते हैं जो खिलाड़ियों के अनुकूल हो।
रैशफोर्ड में शुरू से ही आत्मविश्वास की कमी नहीं थी, लेकिन घंटे भर से ठीक पहले उनके शानदार हेडर से यह उनमें और भी फैल गया। वह जानते थे कि वह जब चाहें ट्रिपियर को हरा सकते हैं। कुछ और खिलाड़ियों को क्यों न आज़माया जाए? जब एक फ़्लिक ऑन वापस उनके पास साफ़ किया गया, तो एक त्वरित शिम्मी और तेज़ी ने उन्हें सांड्रो टोनाली से थोड़ी दूरी दिला दी। वास्तव में उन्हें शॉट लगाने के लिए पर्याप्त जगह नहीं मिली होगी, लेकिन वह एक बार्सिलोना फ़ॉरवर्ड हैं। उन्हें असंभव को भी संभव बनाना आना चाहिए।
मैच के बाद टीएनटी से बात करते हुए रैशफोर्ड ने बताया, `वह बस एक पल भर की बात थी जहाँ मुझे एक गैप महसूस हुआ और मैं दूर का पोस्ट देख सकता था। जब आप गोल से दूर जा रहे होते हैं, तो ताकत पैदा करना और उसे नीचा रखना मुश्किल होता है, इसलिए मैंने बस उसे ऊंचा मारने की कोशिश की। मैं जानता था कि जब मैंने उसे मारा, तो उसे रोकने के लिए गोलकीपर को कुछ असाधारण करना पड़ेगा।`
यह तालमेल इतना आसान लग रहा था कि विश्वास करना मुश्किल था कि यह बार्सिलोना की जर्सी में रैशफोर्ड का सिर्फ़ पाँचवाँ गेम था। निश्चित रूप से, आप पहले से ही उनके दीर्घकालिक मूल्य को देख सकते हैं जो वह टीम में ला सकते हैं, यदि जोन लापोर्टा 35 मिलियन डॉलर का इंतज़ाम कर पाएं जिससे कैटलन अपनी खरीद विकल्प को सक्रिय कर सकें। शायद गर्मियों की योजना बनाना जल्दबाजी होगी, लेकिन क्या बार्सिलोना, जो अपनी शुरुआती फ्रंट थ्री के अलावा थोड़ा कमज़ोर लग रहा था, एक ऐसे खिलाड़ी को नहीं चाहेगा जो राफिन्हा की अनुपस्थिति में बाईं फ्लैंक पर आसानी से कदम रख सके और रॉबर्ट लेवांडोव्स्की या उनके उत्तराधिकारी के लिए सेंटर फॉरवर्ड कवर प्रदान कर सके? यह देखते हुए कि गुरुवार को राफिन्हा ने दाहिनी ओर कितना अच्छा प्रदर्शन किया, रैशफोर्ड चैंपियंस लीग दावेदार के लिए आदर्श चौथे फॉरवर्ड लगते हैं।
इस प्रदर्शन के बाद बार्सिलोना प्रबंधन ही नहीं, अन्य लोग भी गर्मियों के बारे में सोच रहे होंगे। सेंट जेम्स पार्क के वफादार प्रशंसकों के बीच देख रहे इंग्लैंड के मैनेजर ने देखा कि उच्च-स्तरीय आक्रमण प्रतिभा से घिरे होने पर एक स्थापित रैशफोर्ड कितने प्रभावी हो सकते हैं। थॉमस टुचेल को रैशफोर्ड का समर्थन करने के लिए अधिक प्रोत्साहन की आवश्यकता नहीं पड़ी है, जिन्हें इस महीने की शुरुआत में इंग्लैंड टीम में नामित किया गया था। इस तरह के कुछ और खेल और वह विश्व कप टीम में जगह बनाने के लिए पूरी तरह तैयार होंगे।
रैशफोर्ड का ध्यान यहीं होगा, और बार्सिलोना के साथ खेल के सबसे बड़े पुरस्कार जीतना। जिन लोगों ने उनके करियर का अनुसरण किया है, उनके लिए मैनचेस्टर यूनाइटेड के बर्बाद हुए कई प्रोजेक्ट्स पर व्यर्थ किए गए वर्षों के लिए निराशा का एक दर्द महसूस न करना मुश्किल होगा। जब वह इस गर्मी में कैटेलोनिया के लिए रवाना हुए, तो कुछ ऐसे भी थे जो `नो मैन्स लैंड` में एक टीम की विदाई टिप्पणियों से प्रभावित नहीं हुए थे। अब यह देखना आसान है कि रैशफोर्ड अपनी निराशा क्यों नहीं छिपा पाए थे। उन्हें यह पता रहा होगा कि उनके पास अभी भी अपने बचपन के क्लब के लिए प्रदर्शन करने की प्रतिभा थी, लेकिन वे उन्हें ऐसा करने की स्थिति में नहीं रख पाए।
यह डरना आसान था कि रैशफोर्ड के करियर को हुआ नुकसान शायद अपरिवर्तनीय हो। ऐसा लगता तो नहीं है। वह अब भी वही खिलाड़ी हो सकते हैं जो वह Parc des Princes में और 2023 के शुरुआती महीनों में थे। यदि ऐसा है, तो यह शायद आखिरी बार न हो जब रैशफोर्ड बार्सिलोना की दिशा में एक बड़े खेल को मोड़ दें।
