लंदन — बुधवार की रात अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर, आर्सेनल ने उस अंदाज़ में खेला जिसकी उनके आलोचक (और कुछ समर्थक भी) लालसा कर रहे थे। यह गनर्स का सबसे फुर्तीला प्रदर्शन था, गेंद तेजी से मैदान में आगे बढ़ रही थी ताकि विक्टर ग्योकेरेस और गेब्रियल मार्टिनेली ओलंपिकोस की बैकलाइन पर हमला कर सकें इससे पहले कि वह जम पाए। जब अवसर वास्तव में सामने आए तो बेहतर निर्णय लिए जाते, तो मिकेल आर्टेटा की टीम के लिए यह रात अधिक आरामदायक होती, जिसे गेब्रियल मार्टिनेली के शुरुआती गोल और बुकायो साका के अंतिम समय के गोल के बीच 78 मिनट में कुछ ढुलमुल क्षण और कई अनाड़ी फिनिश का सामना करना पड़ा।
यह कोई आश्चर्य की बात नहीं होनी चाहिए कि आर्सेनल के ये शानदार क्षण उस रात आए जब मार्टिन ओडेगार्ड शुरुआती एकादश में लौटे, और शुरुआती सप्ताहांत के बाद पहली बार पूरे आधे फुटबॉल खेले। यह वह वर्ष था जब क्लब कप्तान का `हाँ, मुझे लगता है कि मैं वापस आ गया हूँ` वाला सीज़न होना चाहिए था, लेकिन यह निराशाजनक झूठी शुरुआत में से एक रहा है। टखने की चोट से खराब हुए सीज़न को झटकने के लिए दृढ़ संकल्पित, ओडेगार्ड जब भी मैदान पर उतरे हैं, अपने पुराने स्वरूप में बहुत अधिक दिखे हैं। वह सेंट जेम्स पार्क में आठ मिनट या नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के खिलाफ पंद्रह मिनट से अधिक समय चाहते होंगे जो वह कर सकते हैं उसे दिखाने के लिए।
ओडेगार्ड ने उस समय का प्रभावी ढंग से उपयोग किया, उनकी थ्रू बॉल ने ग्योकेरेस को ओलंपिकोस की बैकलाइन पर कहर बरपाने के लिए आमंत्रित किया, सेंटर-बैक के बीच एक अंतर पैदा किया, जैसे कि उनके सिस्टम में वेनम पंप हो रहा हो। कोस्टास त्ज़ोलाकिस ने पोस्ट पर किए गए एक प्रयास को रोकने में अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन मार्टिनेली उसे गोल में बदलने के लिए तैयार थे। कई और अवसर गंवाने के बाद – जिसमें ओडेगार्ड द्वारा भी, जिन्होंने देर से गोल करने के अवसर पर दो बार ओलंपिकोस खिलाड़ी को पास दिया – कप्तान ने अपनी स्लाइड रूल का आखिरी बार इस्तेमाल किया, साका की धीमी ड्राइव ने गोलकीपर के पैरों के बीच जगह बनाई।
यह एक ऐसा खेल लगेगा जहाँ आर्सेनल ने खतरे के साथ खेला। किसी और दिन, यह 16 शॉट और 2.73 अपेक्षित गोल वाली टीम के लिए एक जुलूस होता।
अंततः, एक अनावश्यक रूप से कड़ा खेल, कम से कम आंशिक रूप से, ओडेगार्ड के आविष्कार के क्षणों से तय हुआ। अब तक, यह परिचित था। हालांकि, जो बात सामने आई, वह यह थी कि कप्तान कितनी बार ऐसे खेल-बदलने वाले पास के लिए गए। कप्तान अपने साथियों के लिए माहौल तैयार करता है, और पिछले दो सीज़न से, इसका मतलब प्रतिद्वंद्वियों पर धीमी गति से दबाव डालना रहा है। आर्सेनल खुद को आपके अंतिम तीसरे में स्थापित कर लेता और ओडेगार्ड को बुकायो साका के साथ अपने दो-खिलाड़ी खेल में शामिल कर लेता। धीरे-धीरे, सटीकता से, वे खुद के लिए एक अवसर बनाते, दूसरी टीम की कमजोरियों को बाहर निकालते।
यह साका के लिए काफी अच्छा काम करता है, लेकिन ग्योकेरेस को खोलने में यह उतना प्रभावी नहीं हो सकता है, जो पुर्तगाल और यूरोप भर में एक विध्वंसक गेंद था जब स्पोर्टिंग ने उसे एक तेज़ गेंद दी थी। यदि ग्योकेरेस को तेज़ गेंद चाहिए, तो ओडेगार्ड उसे वह देंगे। जब ओलंपिकोस की लाइनों के बीच जगह उभरी, तो उसने उस पर हमला किया, डेविड राया से गेंद की मांग की और अपने पहले स्पर्श से उसे खतरनाक क्षेत्रों में उछाल दिया। कंधे का एक झुकाव और गेंद का एक झटका ग्योकेरेस के पैरों को ओडेगार्ड के दिमाग के साथ तालमेल बिठाने के लिए पर्याप्त था, एक कर्लिंग पास ने चार ओलंपिकोस डिफेंडरों को खेल से बाहर कर दिया। काश स्वीडन ने इसे मार्टिनेली को स्क्वायर किया होता, तो दूसरा गोल बहुत पहले ही सुनिश्चित हो गया होता। निष्पक्ष रूप से, मार्टिनेली कुछ क्षण पहले अकेले चले गए थे।
किलर बॉल की तलाश में, ओडेगार्ड अक्सर अपनी तुलना में गेंद पर दांव लगाने के लिए अधिक तैयार थे। अपने आर्सेनल करियर में, नॉर्वेजियन 87% पासर हैं, एक नंबर 10 जो गेंद को संजोता है। पहले हाफ में, जब वह गेंद के साथ सबसे अधिक धारदार थे, उनके केवल 77% पास ही एक लाल जर्सी वाले खिलाड़ी तक पहुँचे। और यह बहुत अच्छा था। इसने ग्योकेरेस और मार्टिनेली को इस तरह से खोल दिया जिस तरह से वे नहीं होते अगर आर्सेनल कम ब्लॉक को तोड़ने की कोशिश करता।
`मुझे लगता है कि हमें अपनी खूबियों के अनुसार खेलना होगा, और जब हमारे पास उस गति के साथ एक फ्रंट थ्री हो, रनों में उन समयों के साथ, खिलाड़ी उसे सक्रिय कर सकते हैं, हमें इसे 100 प्रतिशत करना होगा,` आर्टेटा ने कहा। `उन्होंने न्यूकैसल में 15 मिनट में कुछ बार ऐसा किया, और यही वह खेल है जो मैं उनसे चाहता हूँ।`
`उनके पास मेरी तरफ से करने, तलाशने, जोखिम लेने और दूर की हलचल को महसूस करने की पूरी स्वतंत्रता है। उन्हें वे स्थान बनाने की जरूरत है और मुझे लगता है कि उन्होंने निश्चित रूप से पिछले दो मैचों में ऐसा किया है।`
कि यह वही खेल है जो आर्टेटा ओडेगार्ड से चाहते हैं, महत्वपूर्ण लगता है। कई अन्य शीर्ष टीमों की तरह, आर्सेनल इस सीज़न में पिछले वर्षों की तुलना में अधिक गति के साथ हमला करने के लिए दृढ़ संकल्पित है, प्रेस को बायपास करने और (अधिक बार) अपने प्रतिद्वंद्वी को अपनी रक्षा स्थापित करने का समय मिलने से पहले गेंद को खतरनाक क्षेत्रों में ले जाने के लिए। शुरुआती दिन मैनचेस्टर यूनाइटेड पर जीत की तरह, तोपें उल्लेखनीय नियमितता के साथ फायर कर रही थीं।
आर्सेनल की प्रत्यक्ष गति, प्रति सेकंड लक्ष्य की ओर गेंद को आगे बढ़ाने वाले मीटरों की संख्या, 1.71 थी। पिछले दो प्रीमियर लीग सीज़न का औसत 1.12 रहा है, जो लीग औसत से काफी कम है। शायद थोड़ा अधिक बास्केटबॉल-शैली का, शायद, रक्षा को कभी-कभी कमजोर छोड़ना, लेकिन जब आपके डिफेंडर इतने अच्छे हों और आपके हमलावर खुले स्थान में इतने खतरनाक हों, तो यह देखना आसान है कि आर्टेटा इस दृष्टिकोण को क्यों तलाशना चाहते हैं।
आखिर, इस खेल के आधार पर, यह एक ऐसा खेल है जिसमें ओडेगार्ड फल-फूल सकते हैं। और कोई भी दृष्टिकोण जो उन्हें गेंद को तेजी से आगे बढ़ाने के लिए प्रोत्साहित करता है, वह वास्तव में बहुत सफल होने का वादा करता है।
