एक महीना पहले स्विट्ज़रलैंड में जब यूरोप की 16 सर्वश्रेष्ठ राष्ट्रीय टीमें इकट्ठा होना शुरू हुईं, तो महिला यूरो कप के समापन पर बासेल में स्पेन को विजेता पदक जीतते हुए देखना मुश्किल नहीं लग रहा था। दो साल पहले अपने शानदार महिला विश्व कप जीत के बाद, वे अभी भी दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक बनी हुई थीं, जिसका श्रेय उनके पास मौजूद कुलीन आक्रमणकारी प्रतिभाओं के समूह और मनोरंजक खेल शैली को जाता है, जिसने स्पेन की पुरुष और महिला दोनों टीमों को सफलता दिलाई है। रविवार के महिला यूरो कप में उनका स्थान, ला रोजा (स्पेन) का इस प्रतियोगिता के इतिहास में इतनी दूर तक पहुंचना कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, और न ही यह तथ्य कि मैरिओना काल्डेन्टे ने उन्हें 25वें मिनट में बढ़त दिला दी थी। हालांकि, स्पेन का राज्याभिषेक कभी नहीं हो पाया।
इसके बजाय, महिला यूरो कप के नाटकीय फाइनल में, चैंपियन इंग्लैंड थी, जिसने एलेशिया रूसो के 57वें मिनट के बराबरी के गोल और हन्ना हैम्पटन के पेनल्टी शूटआउट में दो बचावों की बदौलत लगातार दूसरा खिताब जीता। शेरनियों (इंग्लैंड की टीम) भले ही गत चैंपियन रही हों, लेकिन रविवार को उन्होंने स्पेन को गेंद पर कब्ज़ा करने देकर और जब भी मौका मिलता, अपने अवसर बनाकर एक दृढ़ और बहादुर कमज़ोर टीम की भूमिका बखूबी निभाई। पहले हाफ में गोल खाना इंग्लैंड के लिए कोई बड़ी बात नहीं थी, जो यूरो कप के अपने छह मैचों में से चार में पीछे रह गई थी और नॉकआउट चरण में केवल चार मिनट और 52 सेकंड तक ही बढ़त बनाए रख पाई थी। चैंपियंस ने अतिरिक्त समय के 30 मिनट में एक भी शॉट नहीं लिया, उन्होंने पेनल्टी शूटआउट का इंतजार किया, जिससे अंततः उन्हें फायदा हुआ, भले ही उन्होंने अपनी दो पेनल्टी किक मिस कर दी हों।
यह जीतने का एक दृढ़ और सीधा-सादा तरीका था, जो उस टीम के लिए ठीक नहीं था जिसकी ताकत रूसो और स्थानापन्न मिशेल एग्येमैंग जैसे गतिशील खिलाड़ियों से भरा एक हमला है, एग्येमैंग महिला यूरो कप की उभरती हुई स्टार हैं, जो सर्वश्रेष्ठ युवा खिलाड़ी के पुरस्कार के साथ स्विट्ज़रलैंड से जाएंगी। हालांकि, मुख्य कोच सरीना वीगमैन को स्पेन की पसंदीदा सहज-प्रवाह शैली का मुकाबला करने के लिए एक `भद्दे` दृष्टिकोण को चुनने के लिए सही ठहराया गया। वीगमैन की पसंद प्रतियोगिता शुरू होने से पहले कितनी भी अप्रत्याशित क्यों न रही हो, यह एक ऐसा निर्णय था जो उनसे पहले कई अन्य कुलीन प्रबंधकों ने ट्रॉफी दांव पर होने पर लिया था, और कुछ मायनों में यह एक सहज आसान निर्णय था। हालांकि, यह टूर्नामेंटों की एक सच्चाई है, और यह तर्क देना उतना ही आसान है कि स्पेन पर ही ऐसी एक अनुमानित चाल का मुकाबला करने की रणनीति बनाने की जिम्मेदारी थी।
विश्व कप विजेता भले ही सेमीफाइनल तक आसानी से पहुंच गए हों, लेकिन बुधवार को जर्मनी के खिलाफ अतिरिक्त समय में मिली उनकी जीत के साथ, रविवार को इंग्लैंड से मिली हार ने दिखाया कि वे इस समय एक `वन-नोट` टीम हैं। स्पेन अपनी शक्तियों के चरम पर तब प्रदर्शन कर सकती है जब स्थिति उनके अनुकूल हो, जो अधिकांश टीमों के लिए सच हो सकता है, लेकिन अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में, उन्हें बाकी सब से ऊपर वर्गीकृत न करना मुश्किल है। एक बार जब वे अपना मिडफ़ील्ड शुरू करती हैं, तो परिणाम उत्कृष्ट होते हैं – वे किसी को भी मात दे सकती हैं, और उनकी प्रभावशाली आक्रमणकारी प्रतिभा का मतलब है कि गोल करना उनके लिए कोई बड़ी समस्या नहीं है। रविवार को पहले हाफ के दौरान निश्चित रूप से ऐसा ही हुआ था, जब उन्होंने इंग्लैंड को गेंद पर कब्जे, पास, शॉट और स्कोरिंग में मात दी थी, खेल ज़्यादातर योजना के अनुसार ही चल रहा था।
वीगमैन और उनकी टीम ने हालांकि, सही ढंग से पहचान लिया था कि स्पेन के पासिंग पैटर्न में बाधा डालना उनकी जीत में महत्वपूर्ण होगा। हालांकि, जर्मनी की कमजोर और अति-रक्षात्मक टीम की तुलना में कम हद तक, शेरनियों ने ला रोजा (स्पेन) को अपनी हाफ में ज़्यादा देर तक रखने का एक तरीका खोजा और विपक्षी टीम से ज़्यादा लंबी गेंदों को मजबूर किया, जिनकी खासियत छोटी, ज़्यादा सटीक पासिंग है। अंततः अपनी रक्षात्मक दृढ़ता को खोजते हुए, जिसकी उन्हें पूरे टूर्नामेंट में कमी थी, इंग्लैंड ने स्पेन को 22 कुल प्रयासों में से केवल पांच शॉट लक्ष्य पर लेने तक सीमित कर दिया और उन समयों की तलाश की जब वे अपने प्रतिद्वंद्वी की अप्रयुक्त रक्षा का फायदा उठा सकें। यह रणनीति विशेष रूप से अतिरिक्त समय में प्रदर्शित हुई, जब शेरनियों ने अपना एक भी शॉट दर्ज नहीं किया, लेकिन ला रोजा को लक्ष्य पर शून्य शॉट और पांच प्रयासों से एक अपेक्षित गोल से भी कम तक सीमित कर दिया।
रविवार को बासेल में डिफेंडर लेह विलियमसन और जेस कार्टर विशेष रूप से उत्कृष्ट प्रदर्शन करने वाले रहे, प्रत्येक उस साहस का प्रतीक थे जिसने स्विट्ज़रलैंड में उनकी खिताब जीतने वाली यात्रा को किसी और चीज़ से ज़्यादा परिभाषित किया। इस जोड़ी ने वीगमैन को उनके इन-गेम सामरिक अंतर्दृष्टि के लिए पुरस्कृत किया, खासकर कार्टर को, जो इटली के खिलाफ सेमीफाइनल जीत में एस्मे मॉर्गन के लिए हटाए जाने के बाद टीम में लौट आई थीं। कार्टर का प्रदर्शन विशेष रूप से सराहनीय है, यह एक चुनौतीपूर्ण सप्ताह रहा होगा – दो बार की यूरोपीय चैंपियन सोशल मीडिया पर नस्लीय दुर्व्यवहार का शिकार हुई थीं, लेकिन प्रतियोगिता में अपनी टीम के साथियों और विरोधियों दोनों का सार्वजनिक समर्थन मिला और उन्होंने रविवार को अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन दिया।
यह ऐसे टूर्नामेंट की अंतिम आश्चर्यजनक घटनाओं में से एक थी जो ऐसे कई आश्चर्यों से भरा था, इस सूची में इटली का 1997 के बाद पहली बार सेमीफाइनल में पहुंचना और नीदरलैंड का ग्रुप चरण से बाहर होना शामिल है, यह अपूर्णता की एक अनूठी लेकिन गूंजती हुई भावना है जो प्रतियोगिता की सबसे स्थायी विरासतों में से एक हो सकती है। चूंकि रिकॉर्ड तोड़ उपस्थिति और दर्शक संख्या के एक नए बैच ने महिला फुटबॉल के निर्विवाद रूप से ऊपर की ओर बढ़ते प्रक्षेपवक्र का एक नया अध्याय बनाया, इसने मैदान पर सही प्रकार की अराजकता पैदा की है। महिला यूरो कप में, शक्ति संतुलन थोड़ा बदल गया, चाहे वह इटली का ऐतिहासिक शक्ति केंद्रों नॉर्वे से बेहतर प्रदर्शन करना हो या इंग्लैंड का स्पेन से विश्व कप फाइनल हारने के दो साल बाद बदला लेना हो। अपूर्णता की एक व्यापक भावना भी है – कुछ टीमों के अपने पल थे, लेकिन कोई भी `परफेक्ट पैकेज` नहीं लगी, यह उन फाइनलिस्टों की जोड़ी के लिए विशेष रूप से सच है जिनकी कमजोरियां उनकी ताकतों जितनी ही स्पष्ट थीं।
यह एक अप्रत्याशित टूर्नामेंट को पूरी तरह से समाहित करता है और 2027 विश्व कप की उलटी गिनती आधिकारिक तौर पर शुरू होने के साथ उत्साह की एक अनूठी भावना प्रदान करता है। यदि स्पेन ने पूरी प्रतियोगिता जीत ली होती, तो वे दो साल बाद ब्राजील में पसंदीदा होते, लेकिन मुख्य कोच मोंटसे टॉमे और उनकी टीम के पास निश्चित रूप से सुधार की गुंजाइश है, जबकि इंग्लैंड दोषपूर्ण चैंपियनशिप जीतने वाली टीमों की लंबी सूची में शामिल हो गया है। दो साल बाकी रहते हुए भी कई अन्य रोमांचक अनिश्चितताएं हैं – अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम 2027 को ध्यान में रखते हुए प्रतिभा की एक नई पीढ़ी को ला रही है, जबकि मेजबान ब्राजील भी ऐसा ही कर रहा है और इसमें कोई संदेह नहीं कि दक्षिण अमेरिका के पहले महिला विश्व कप में एक महत्वपूर्ण प्रदर्शन का लक्ष्य रखेगा। उन सभी पर उम्मीदों पर खरा उतरने का दबाव है, साथ ही उन टीमों पर भी जो ब्राजील की यात्रा को सार्थक बनाने के लिए समान रूप से महत्वाकांक्षी होंगी। महिला खेल के इतिहास में सबसे प्रतिस्पर्धी विश्व कप के दो साल बाद, यह स्पष्ट है कि मैदान पर उत्पाद सही दिशा में आगे बढ़ रहा है – भले ही यह एक अजीब तरह से अपूर्ण ही क्यों न हो।
