The National Women`s Soccer League (NWSL) has applied to U.S. Soccer to establish a new Division II league starting in 2026. This move aims to boost player development and represents a significant step in the evolving landscape of lower-tier women`s soccer in the United States.
Documents obtained by CBS Sports reveal the application was submitted on April 1st. It included a detailed letter from NWSL commissioner Jessica Berman to U.S. Soccer CEO JT Batson. Berman compared the proposed league to baseball`s minor league system, emphasizing the need for “a robust pipeline” of world-class athletes to support the growth of the existing Division I NWSL. The new league is intended as a bridge between college soccer and the professional level, allowing young players to adapt to the “technical, tactical, and mental demands” of top-tier play.
Eight teams currently affiliated with the Division I NWSL are expected to participate in the initial season of the Division II league: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign, and the Washington Spirit. These teams will likely use the same home stadiums as their Division I counterparts. The league will feature a traditional double round-robin format, with each team playing every other team twice (once at home, once away) for a 14-game regular season. Playoffs will follow, with the top four teams competing in semifinals (1 vs 4, 2 vs 3) leading to a championship match.
In a statement to CBS Sports, the league confirmed, “The National Women`s Soccer League has formally submitted an application and supporting documentation for a new Division II league to the United States Soccer Federation.” The statement highlighted the NWSL`s commitment to growing the sport, citing high demand for professional women`s soccer and the goal of building a strong foundation for future players, officials, and coaches to advance the game.
By involving existing NWSL clubs, the proposed Division II league is well-positioned to meet or exceed many of U.S. Soccer`s requirements. The federation mandates a minimum of six teams in the first year and eight by the third year. Additionally, at least half the teams must be in metropolitan areas with over 500,000 residents, and stadiums must have a capacity of at least 2,000. All eight teams slated for the NWSL`s inaugural Division II season meet these population and stadium criteria.
Within the first four years, all Division I NWSL teams are expected to establish an affiliated second-tier side. By then, the NWSL anticipates having at least 16 teams, including expansion teams in Boston and Denver joining next year. The Division II league will also be open to teams not currently affiliated with the NWSL in the future.
This second-tier league will serve multiple purposes: allowing clubs to build roster depth (especially with the college draft eliminated), providing a clear player development pathway, and offering a space for injured players to regain match fitness through rehabilitation games before returning to the Division I team. It will also offer development opportunities for coaches, referees, and front office staff. The NWSL views the Division II league as a “testing ground” for innovative marketing strategies aimed at expanding the women`s game fan base.
Furthermore, these second division teams would have the opportunity to play international friendly matches and participate in international tournaments they qualify for.
The Dynamic Landscape of Women`s Soccer
The proposed Division II league is essentially designed as a reserve league model, a structure common across many sports. The NWSL referenced baseball`s minor leagues, but similar setups exist in soccer; for instance, most MLS teams have a reserve side in MLS Next Pro (a U.S. men`s third-tier league), and European clubs often have reserve teams in lower divisions.
While player development pipelines like this are standard globally, they have been less common in women`s sports historically due to underfunding. Currently, there is no officially sanctioned Division II women`s soccer league in the U.S. However, just last week, WPSL Pro announced its own plans to launch as a Division II league. WPSL Pro is an initiative from the Women`s Professional Soccer League, originally an amateur league, now backed by the Cleveland Soccer Group (which previously sought an NWSL expansion team).
WPSL Pro also aims to begin play in 2026 and is awaiting U.S. Soccer sanctioning. If approved alongside the NWSL`s proposal, the U.S. could have competing Division II women`s leagues. U.S. Soccer has sanctioned multiple leagues in the same division before; for example, the USL and the former NASL were both Division II in the men`s pyramid. Currently, the women`s pyramid has two Division I leagues (NWSL and USL Super League). The USL also plans a men`s Division One league in 2027, adding another top-tier competitor alongside MLS.
Focusing on Youth and Future Growth
The NWSL is experiencing rapid growth, fueled by increasing attention and investment in women`s sports. This momentum has allowed the league to implement significant changes, such as increasing international roster spots and eliminating the college draft. The new resources enable the league and its teams to address long-standing player development challenges. Commissioner Jessica Berman highlighted this focus at NWSL Media Day in January.
Berman stated that the necessary resources for clubs to enhance scouting have led to crucial discussions at the board level about investing in the “path to pro,” which she sees as the next phase of the league`s expansion. She explained that eliminating the draft and adopting full free agency necessitates strengthening the strategy for bringing talent into the league. Berman believes the U.S. possesses vast talent and that this focus presents a major opportunity to catalyze investment in youth development.
Various figures in women`s soccer are increasingly interested in creating pathways for young players to turn professional. This includes U.S. women`s national team head coach Emma Hayes, who is using the U-23 team as a form of reserve squad for the senior team, and notably, Michele Kang, owner of the Washington Spirit. Kang recently donated $30 million to U.S. Soccer specifically for girls` and women`s programs.
महिला सॉकर का गतिशील परिदृश्य (हिंदी अनुवाद)
नेशनल विमेंस सॉकर लीग (NWSL) ने 2026 से शुरू होने वाली एक नई डिवीजन II लीग स्थापित करने के लिए यू.एस. सॉकर में आवेदन किया है। इस कदम का उद्देश्य खिलाड़ियों के विकास को बढ़ावा देना है और यह संयुक्त राज्य अमेरिका में निचले स्तर के महिला सॉकर के बढ़ते परिदृश्य में एक महत्वपूर्ण कदम है।
सीबीएस स्पोर्ट्स द्वारा प्राप्त दस्तावेजों से पता चलता है कि आवेदन 1 अप्रैल को जमा किया गया था। इसमें NWSL आयुक्त जेसिका बर्मन द्वारा यू.एस. सॉकर के सीईओ जेटी बैटसन को संबोधित एक विस्तृत पत्र शामिल था। बर्मन ने प्रस्तावित लीग की तुलना बेसबॉल की माइनर लीग प्रणाली से की, जिसमें मौजूदा डिवीजन I NWSL की वृद्धि का समर्थन करने के लिए विश्व स्तरीय एथलीटों की “एक मजबूत पाइपलाइन” की आवश्यकता पर जोर दिया गया। नई लीग को कॉलेज सॉकर और पेशेवर स्तर के बीच एक सेतु के रूप में लक्षित किया गया है, जिससे युवा खिलाड़ी शीर्ष स्तर के खेल की “तकनीकी, सामरिक और मानसिक मांगों” के अनुकूल हो सकें।
डिवीजन II लीग के शुरुआती सीज़न में भाग लेने के लिए मौजूदा डिवीजन I NWSL से आठ टीमें संबद्ध हैं: बे एफसी, कंसास सिटी करंट, नॉर्थ कैरोलिना करेज, एनजे/एनवाई गोथम एफसी, ऑरलैंडो प्राइड, रेसिंग लुइसविले, सिएटल रेन और वाशिंगटन स्पिरिट। ये डिवीजन II टीमें संभवतः अपने डिवीजन I समकक्षों के समान घरेलू स्टेडियमों का उपयोग करेंगी। लीग में एक पारंपरिक डबल राउंड-रॉबिन प्रारूप होगा, जिसमें प्रत्येक टीम प्रत्येक दूसरी टीम के साथ दो बार खेलेगी (एक बार घर पर, एक बार बाहर) कुल 14 नियमित सीज़न खेलों के लिए। इसके बाद प्लेऑफ़ होंगे, जिसमें शीर्ष चार टीमें सेमीफ़ाइनल (1 बनाम 4, 2 बनाम 3) में प्रतिस्पर्धा करेंगी, जो चैंपियनशिप मैच तक ले जाएगी।
सीबीएस स्पोर्ट्स को दिए एक बयान में, लीग ने पुष्टि की, “नेशनल विमेंस सॉकर लीग ने संयुक्त राज्य सॉकर फेडरेशन को एक नई डिवीजन II लीग के लिए औपचारिक रूप से आवेदन और सहायक दस्तावेज जमा किए हैं।” बयान में खेल को विकसित करने के लिए NWSL की प्रतिबद्धता पर प्रकाश डाला गया, जिसमें पेशेवर महिला सॉकर की उच्च मांग और भविष्य के खिलाड़ियों, अधिकारियों और कोचों के लिए खेल को आगे बढ़ाने के लिए एक मजबूत नींव बनाने का लक्ष्य बताया गया।
मौजूदा NWSL क्लबों को शामिल करके, प्रस्तावित डिवीजन II लीग यू.एस. सॉकर की कई आवश्यकताओं को पूरा करने या उससे अधिक होने की स्थिति में है। फेडरेशन पहले वर्ष में कम से कम छह टीमों और तीसरे वर्ष तक आठ टीमों को अनिवार्य करता है। इसके अतिरिक्त, कम से कम आधी टीमें 500,000 से अधिक निवासियों वाले महानगरीय क्षेत्रों में होनी चाहिए, और स्टेडियम की क्षमता कम से कम 2,000 होनी चाहिए। NWSL के उद्घाटन डिवीजन II सीज़न के लिए निर्धारित सभी आठ टीमें इन जनसंख्या और स्टेडियम मानदंडों को पूरा करती हैं।
पहले चार वर्षों के भीतर, सभी डिवीजन I NWSL टीमों से एक संबद्ध दूसरे स्तर की टीम स्थापित करने की अपेक्षा की जाती है। तब तक, NWSL को अगले साल बोस्टन और डेनवर में विस्तार टीमों सहित कम से कम 16 टीमें होने की उम्मीद है। डिवीजन II लीग भविष्य में NWSL से संबद्ध नहीं होने वाली टीमों के लिए भी खुली रहेगी।
यह दूसरा स्तर की लीग कई उद्देश्यों की पूर्ति करेगी: क्लबों को रोस्टर की गहराई बनाने की अनुमति देना (विशेषकर कॉलेज ड्राफ्ट समाप्त होने के साथ), खिलाड़ी विकास के लिए एक स्पष्ट मार्ग प्रदान करना, और घायल खिलाड़ियों को डिवीजन I टीम में लौटने से पहले पुनर्वास खेलों के माध्यम से मैच फिटनेस हासिल करने के लिए जगह देना। यह कोचों, रेफरियों और फ्रंट ऑफिस कर्मचारियों के लिए भी अपने कौशल को निखारने के अवसर प्रदान करेगी। NWSL डिवीजन II लीग को महिला खेल के प्रशंसक आधार को बढ़ाने के उद्देश्य से नवीन मार्केटिंग रणनीतियों के लिए “परीक्षण मैदान” के रूप में भी पहचानती है।
इसके अलावा, ये दूसरे डिवीजन की टीमें लीग के बाहर की टीमों के खिलाफ अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच खेलने के साथ-साथ उन अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में भाग लेने में सक्षम होंगी जिनके लिए वे अर्हता प्राप्त कर सकते हैं।
महिला सॉकर का गतिशील परिदृश्य
प्रस्तावित डिवीजन II लीग अनिवार्य रूप से एक रिजर्व लीग मॉडल के रूप में डिज़ाइन की गई है, जो कई खेलों में एक सामान्य संरचना है। NWSL ने बेसबॉल की माइनर लीग का उल्लेख किया, लेकिन सॉकर में भी इसी तरह की व्यवस्था मौजूद है; उदाहरण के लिए, अधिकांश MLS टीमों की MLS नेक्स्ट प्रो (यू.एस. पुरुषों की तीसरी-स्तरीय लीग) में एक रिजर्व टीम होती है, और यूरोपीय क्लबों की अक्सर निचले डिवीजनों में रिजर्व टीमें होती हैं।
जबकि इस तरह की खिलाड़ी विकास पाइपलाइनें विश्व स्तर पर मानक हैं, ऐतिहासिक रूप से कम फंडिंग के कारण महिला खेलों में वे कम आम रही हैं। वर्तमान में, यू.एस. में आधिकारिक रूप से स्वीकृत डिवीजन II महिला सॉकर लीग नहीं है, हालांकि पिछले सप्ताह ही WPSL प्रो ने डिवीजन II लीग के रूप में लॉन्च करने की अपनी योजना की घोषणा की। WPSL प्रो विमेंस प्रोफेशनल सॉकर लीग की एक पहल है, जो मूल रूप से एक एमेच्योर लीग थी, जिसे अब क्लीवलैंड सॉकर ग्रुप का समर्थन प्राप्त है (जिसने पहले NWSL विस्तार टीम की मांग की थी)।
WPSL प्रो का लक्ष्य भी 2026 में खेलना शुरू करना है और यह यू.एस. सॉकर की मंजूरी का इंतजार कर रही है। यदि NWSL के प्रस्ताव के साथ इसे भी मंजूरी मिल जाती है, तो यू.एस. में प्रतिस्पर्धी डिवीजन II महिला लीग हो सकती हैं। यू.एस. सॉकर ने पहले भी एक ही डिवीजन में कई लीगों को मंजूरी दी है; उदाहरण के लिए, यूएसएल और पूर्व NASL दोनों पुरुषों के पिरामिड में एक समय डिवीजन II थे। वर्तमान में, महिला पिरामिड में दो डिवीजन I लीग हैं (NWSL और USL सुपर लीग)। यूएसएल 2027 में पुरुषों की डिवीजन वन लीग शुरू करने की भी योजना बना रहा है, जो MLS के अलावा एक और शीर्ष-स्तरीय प्रतियोगी जोड़ रहा है।
युवा विकास और भविष्य की वृद्धि पर ध्यान केंद्रित
NWSL महिला खेलों में बढ़ते ध्यान और निवेश से प्रेरित होकर तीव्र विकास के दौर से गुजर रहा है। इस गति ने लीग को खिलाड़ी भर्ती नियमों में बड़े बदलावों को लागू करने की अनुमति दी है, जैसे अंतरराष्ट्रीय रोस्टर स्पॉट में वृद्धि और कॉलेज ड्राफ्ट का उन्मूलन। अब लीग और उसकी टीमों के लिए उपलब्ध संसाधन हितधारकों को खिलाड़ी विकास के आसपास लंबे समय से चले आ रहे मुद्दों को संबोधित करने की अनुमति देते हैं। आयुक्त जेसिका बर्मन ने जनवरी में NWSL मीडिया दिवस पर इस फोकस पर प्रकाश डाला।
बर्मन ने कहा कि स्काउटिंग प्रक्रियाओं को अधिक परिष्कृत बनाने के लिए क्लबों को आवश्यक संसाधन बोर्ड स्तर पर “प्रो के रास्ते” में निवेश के बारे में महत्वपूर्ण बातचीत का कारण बने हैं, जिसे वह लीग के विस्तार का अगला चरण मानती हैं। उन्होंने बताया कि ड्राफ्ट न होने और पूर्ण मुक्त एजेंसी अपनाने के विचार के साथ-साथ लीग में प्रतिभा लाने की अपनी रणनीति की नींव को मजबूत करना आवश्यक है। बर्मन का मानना है कि यू.एस. में अपार प्रतिभा है और यह ध्यान युवाओं में निवेश को उत्प्रेरित करने का एक बड़ा अवसर प्रस्तुत करता है।
महिला सॉकर परिदृश्य में विभिन्न व्यक्ति युवा खिलाड़ियों के पेशेवर बनने के लिए रास्ते सुनिश्चित करने में बढ़ती रुचि ले रहे हैं। इसमें यू.एस. महिला राष्ट्रीय टीम के मुख्य कोच एम्मा हेस शामिल हैं, जो U-23 टीम को सीनियर टीम के लिए एक प्रकार की रिजर्व टीम के रूप में उपयोग करना शुरू कर रहे हैं, और विशेष रूप से वाशिंगटन स्पिरिट के अरबपति मालिक मिशेल कांग, जिन्होंने नवंबर में लड़कियों और महिलाओं के कार्यक्रमों पर केंद्रित यू.एस. सॉकर को $30 मिलियन का दान दिया।
