कॉन्काकाफ़ गोल्ड कप शायद संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुष राष्ट्रीय टीम के लिए एक नया हीरो लेकर आया है, मैट फ्रीज़ के रूप में। अप्रत्याशित गोलकीपिंग स्टार ने सडन-डेथ शूटआउट में कोस्टा रिका की तीन पेनल्टी बचाईं, और यूएसएमएनटी को गोल्ड कप सेमीफाइनल में पहुंचाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। वह मैदान पर थे, यहां तक कि एक स्टार भूमिका निभा रहे थे, यह तथ्य अविश्वसनीय रूप से अप्रत्याशित था। कैंप में आने पर, फ्रीज़ तीन गोलकीपरों में से तीसरे थे, शायद यूएसएमएनटी के स्टार्टर मैट टर्नर के पीछे, जबकि पूर्व स्टार्टर ज़ैक स्टेफ़न भी मॉरीसियो पोचेटीनो के तहत अपनी पहली शुरुआत की तलाश में थे। हालांकि, स्टेफ़न चोट के कारण राष्ट्रीय टीम कैंप से चले गए और पैट्रिक शुल्टे, जो उनके प्रतिस्थापन हो सकते थे, भी चोट के कारण कैंप में नहीं थे। चूंकि पोचेटीनो पहले से जानते हैं कि टर्नर क्या कर सकते हैं, उन्होंने फ्रीज़ की ओर रुख किया है क्योंकि वह अपनी टीम के साथ प्रयोग करना जारी रखे हुए हैं।
रविवार के खेल ने प्रबंधक को यही दिखाया। फ्रीज़ के पास पेनल्टी का अध्ययन करने का एक लंबा इतिहास है, और उनमें से अधिकांश पर सही अनुमान लगाने और विनियमन के दौरान फ्रांसिस्को कैल्वो के प्रयास को लगभग बचाने के बाद, कोई उन पर कैसे संदेह कर सकता है? विनियमन के दौरान करीब आने से भी अधिक प्रभावशाली, फ्रीज़ ने शूटआउट में कैल्वो को रोक दिया, जब कोस्टा रिकान ने अपना प्रयास सीधे उन पर लिया तो वह केंद्र में रहे। फ्रीज़ ने शूटआउट में कैल्वो की पेनल्टी पर अपनी बचत का श्रेय अपने गोलकीपिंग कोच को दिया, लेकिन टिक्स की प्रवृत्तियों का उनका अध्ययन रंग लाया।
“`पेनल्टी शूटआउट मेरी खासियत है। यहां मिनेसोटा के लिए विमान यात्रा पर, मैं पेनल्टी का अध्ययन कर रहा था,` फ्रीज़ ने खेल के बाद कहा। `मैं पूरे हफ्ते उनका अध्ययन कर रहा था और अगर हमें इसकी ज़रूरत पड़ी तो मैं तैयार था, और जिस पर मैं नहीं हिला [वह] मेरे गोलकीपिंग कोच टोनी जिमेनेज़ का सुझाव था।`”
मैट फ्रीज़ कौन हैं?
वेन, पेंसिल्वेनिया के मूल निवासी, फ्रीज़ इस यूएसएमएनटी टीम से जुड़े कई फिलाडेल्फिया यूनियन संबंधों में से एक हैं। यूएसएल में बेथलहम स्टील से जुड़े रहने के बाद, फ्रीज़ ने 2017-18 तक वहां सॉकर खेलते हुए हार्वर्ड में दाखिला लेने का फैसला किया, इससे पहले 2019 में यूनियन के साथ होमग्रोन डील पर हस्ताक्षर करने के लिए वापस आ गए। हार्वर्ड के साथ वह समय फ्रीज़ के लिए काफी रचनात्मक था, जिसका गोल्ड कप में फायदा हुआ।
“`मैंने कॉलेज में पेनल्टी किक पर वास्तव में एक बहुत लंबा शोध प्रोजेक्ट किया था,` फ्रीज़ ने कहा। `उस तरह की चीज़ पर भरोसा करने और बहुत सारे आँकड़ों और ऐसी चीज़ों से निपटने में सक्षम होना, खेल को पढ़ना और उनके हिप्स और ऐसी चीज़ों को पढ़ना, बहुत महत्वपूर्ण है।`”
उस अध्ययन को अपने अनुभव के साथ जोड़कर जो उन्होंने अब तक खेलते हुए हासिल किया है, यह स्पष्ट है कि फ्रीज़ पेनल्टी बचाने के लिए इतने उपयुक्त क्यों हैं।
फ्रीज़ ने उसी वर्ष अप्रैल में सीएफ मॉन्ट्रियल पर 3-0 की जीत में एक विकल्प के रूप में यूनियन के लिए पदार्पण किया। फ्रीज़ यूनियन के लिए 13 प्रदर्शन करेंगे, जबकि उनका अधिकांश समय उनकी एमएलएस नेक्स्ट प्रो टीम यूनियन II के लिए खेलते हुए आया। तीन बार के गोलकीपर ऑफ द ईयर आंद्रे ब्लेक के पीछे होने के कारण, अवसर मिलना मुश्किल था, लेकिन एमएलएस नेक्स्ट प्रो में खेलने के एक पहलू ने फ्रीज़ को अपने पल के लिए तैयार होने में मदद की।
कोई भी खेल जो ड्रॉ में समाप्त होता है, पेनल्टी शूटआउट में जाता है, ताकि एक टीम एक के बजाय तालिका में दो अंक अर्जित कर सके। यह युवा खिलाड़ियों को शूटआउट के साथ वास्तविक खेल अनुभव देने के लिए है क्योंकि यह कुछ ऐसा है जिसे दबाव के बिना प्रशिक्षण स्थितियों में दोहराया नहीं जा सकता है। 2022 में फिलाडेल्फिया यूनियन II के साथ, फ्रीज़ ने 16 खेल खेले और उन्होंने जिन 4 शूटआउट में प्रतिस्पर्धा की, उनमें से 3 जीते।
जनवरी 2023 में, शॉन जॉनसन के क्लब छोड़ने के बाद फ्रीज़ को न्यूयॉर्क सिटी एफसी में ट्रेड किया गया, और उन्होंने उनके साथ शुरुआती भूमिका अर्जित की, जो पिछले कुछ वर्षों में एमएलएस में सर्वश्रेष्ठ गोलकीपरों में से एक बन गए। फ्रीज़ 2024 सीज़न में गोलकीपर ऑफ द ईयर के लिए फाइनलिस्ट थे, एक ऐसा सीज़न जहां उन्होंने सिनसिनाटी एफसी के खिलाफ प्लेऑफ़ में एक पेनल्टी शूटआउट भी जीता, और यू.एस. ओपन कप शूटआउट में 1-1 से बराबरी की। वह अंततः क्रिस्टिजन काहलिना से हार गए। यह एक ऐसा सीज़न था जिसने फ्रीज़ को मानचित्र पर ला दिया।
घर पर नज़र रखने वालों के लिए, रविवार की शूटआउट जीत ने उनका कुल रिकॉर्ड आठ प्रयासों में से छह जीत पर ला दिया है।
अचानक यूएसएमएनटी में
2025 में पोचेटीनो के तहत जनवरी कैंप में बुलाया गया, फ्रीज़ ने एक प्रदर्शन नहीं किया, लेकिन उन्होंने जुलाई के मैत्री मैचों के लिए कैंप में लौटने के लिए पर्याप्त किया, जिसमें तुर्की और स्विट्जरलैंड का सामना करना था। फ्रीज़ को तुर्की से हार में अपना सीनियर पदार्पण मिला और अब उन्होंने गोल्ड कप के लिए यह भूमिका बरकरार रखी है, जहां पोचेटीनो के तहत उन्हें एक विस्तृत रूप मिल गया है। एक खिलाड़ी जिसके पास बहुत सारे यूएसएमएनटी युवा प्रदर्शन नहीं हैं, क्योंकि कई प्रतिभाशाली युवा गोलकीपर स्थानों के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, फ्रीज़ राष्ट्रीय मंच पर अपने अवसर का लाभ उठाने और तेजी से रैंकों में ऊपर उठने में सक्षम रहे हैं।
क्या फ्रीज़ विश्व कप में शुरुआती गोलकीपर हो सकते हैं?
यदि मैट टर्नर को ऐसा कदम नहीं मिलता जहां उन्हें नियमित खेलने का समय मिल सके, तो यूएसएमएनटी के लिए शुरुआती भूमिका पूरी तरह से खुली हो सकती है। पोचेटीनो ने इस बात पर जोर दिया है कि टीम के सदस्यों को टीम के साथ अवसर अर्जित करने के लिए क्लब सॉकर खेलना होगा और अगर कोई अच्छा प्रदर्शन कर रहा है तो उन्हें इस बात की परवाह नहीं है कि वह किस स्तर पर खेल रहा है। फ्रीज़ पर यह विस्तारित नज़र रखना केवल इसी बात को पुष्ट करता है, लेकिन यह बताना मुश्किल है कि गोल्ड कप के दौरान फ्रीज़ कितनी रैंक ऊपर चढ़े हैं।
शूटआउट एक मजबूत पल था, लेकिन 66.7% सेव प्रतिशत और -.18 लक्ष्यों को रोका गया, फ्रीज़ टूर्नामेंट के दौरान ओपन प्ले से औसत रहे हैं। इसमें से सब कुछ उन पर निर्भर नहीं करता है, क्योंकि डिफेंडर रोटेट हो रहे हैं और गलतियाँ कर रहे हैं, लेकिन वह वही बचत कर रहे हैं जो उन्हें करनी चाहिए और ओपन प्ले से अपनी बचत से यूएसएमएनटी को जीत की ओर नहीं ले जा रहे हैं। यदि वह शूटआउट जीत से इस टूर्नामेंट के दौरान शानदार प्रदर्शन में बदल जाते हैं तो यह बदल सकता है, लेकिन एक स्वस्थ शुल्टे और स्टेफ़न उन्हें चुनौती देंगे, खासकर यदि 2026 विश्व कप आते-आते तीनों अभी भी एमएलएस में हों।
यह पोचेटीनो को एक कठिन निर्णय लेने के लिए प्रदान करता है, खासकर यह देखते हुए कि वर्षों से, गोलकीपर एक ऐसा पद नहीं रहा है जिसकी यूएसएमएनटी को चिंता करनी पड़ी हो। समान विकल्पों का सामना करते हुए, यह इस बात पर निर्भर करेगा कि पोचेटीनो और उनके कर्मचारी किस गोलकीपर की शैली पसंद करते हैं, और फ्रीज़ लगातार तीन कैंपों में शामिल होकर अपने मामले को नुकसान नहीं पहुंचा रहे हैं, लेकिन अगर विश्व कप कल से शुरू होता, तो यह शायद अभी भी टर्नर का काम है, फ्रीज़ और अन्य लोगों के पास इसे बदलने के लिए एक साल से थोड़ा कम समय है और वे टर्नर को चुनौती देने की पूरी कोशिश कर रहे हैं।
हालांकि, भले ही वह शुरुआती नौकरी हासिल न करें, एक बैकअप के रूप में पेनल्टी शूटआउट विशेषज्ञ किसी भी प्रबंधक के शस्त्रागार में एक मूल्यवान उपकरण हो सकता है। फ्रीज़ का अनूठा इतिहास और कौशल सेट का मतलब है कि वह इस टीम के लिए मूल्यवान हो सकते हैं, भले ही वह शुरुआत न करें, एक रोमांचक विकास और एक जो पोचेटीनो की प्रयोग करने की इच्छा और फ्रीज़ की विशेषज्ञता की क्षमता के लाभों को दिखाता है।
