किसी भी खेल में नई राह पर निकलने वाली टीमों के लिए एक चुनौती अपना मार्गदर्शक सितारा खोजना होता है। जब क्षितिज विस्तृत होते हैं, तो एक संदर्भ बिंदु का होना महत्वपूर्ण होता है। जैसा कि प्रीमियर लीग के कई क्लब साबित करते हैं — मैनचेस्टर यूनाइटेड, तुम हमारी रडार पर हो — यह कहना आसान है, करना नहीं।
मैनचेस्टर सिटी के लिए ऐसा नहीं है। इस गर्मी में उनके स्क्वाड को नाटकीय रूप से कम कर दिया गया है, जिसमें टीम के महत्वपूर्ण खिलाड़ियों को हटा दिया गया है। केविन डी ब्रुइन रहना चाहते थे, लेकिन क्लब प्रबंधन को उनके शरीर पर भरोसा नहीं था। जैक ग्रीलिश और काइल वॉकर एतिहाद स्टेडियम के शांत वातावरण को छोड़कर रेलीगेशन के खतरे वाले माहौल में चले गए हैं। एडर्सन भी जल्द ही जा सकते हैं। पिछले एक साल से चोटों से जूझ रहे रोड्री के कारण, शनिवार को वॉल्वरहैम्प्टन वांडरर्स के खिलाफ मैदान में उतरने वाले ग्यारह खिलाड़ियों में से केवल चार ही पेप गार्डियोला की उस टीम में थे जो दो साल पहले चैंपियंस लीग फाइनल में खेली थी।
उनमें से एक खिलाड़ी आने वाले वर्षों में सिटी की खेल शैली को परिभाषित करने वाला व्यक्ति बनता दिख रहा है। ऐसा नहीं है कि एर्लिंग हालैंड बोरुसिया डॉर्टमुंड से तीन साल पहले आने के बाद से एतिहाद में एक महत्वपूर्ण हस्ती नहीं रहे हैं, लेकिन इतने सारे अन्य मार्गदर्शक सितारों के चले जाने से, यह बड़ा खिलाड़ी पहले से कहीं अधिक महत्वपूर्ण लग रहा है। गार्डियोला ने एक बार क्रूरता से, अनजाने में ही सही, टोटेनहम को `हैरी केन टीम` कहकर खारिज कर दिया था। यदि जल्द ही उनकी टीम `हालैंड एफसी` जैसी दिखने लगे तो पूरी तरह से आश्चर्यचकित न हों।
मोलिनक्स में निश्चित रूप से एक बदलाव के संकेत थे। तिजानी रेजेंडर्स ने एक गोल और एक असिस्ट के साथ सुर्खियां बटोरी होंगी, लेकिन यह कोई छोटी बात नहीं है क्योंकि इंग्लैंड के किसी भी मैदान पर हालैंड का आना और दो गोल करना अब सामान्य हो गया है। फिर भी यह ध्यान देने योग्य है कि 25 वर्षीय खिलाड़ी ने मैचडे वन में 1.99 अपेक्षित गोल के साथ प्रीमियर लीग की अन्य 19 टीमों में से केवल तीन को छोड़कर सभी से अधिक स्कोर किया। सिटी के 15 शॉट्स में से छह हालैंड के पास गए, जबकि रेजेंडर्स, जो इल्के गुंडोगन की तरह बॉक्स में घुसने की क्षमता दिखा रहे हैं, ने पेनल्टी क्षेत्र में केवल दो अन्य शॉट लिए।
हालैंड ने ऊपर दिए गए शॉट चार्ट को सामान्य बना दिया है, लेकिन इस बात पर ध्यान न देना गलत होगा कि विश्व फुटबॉल के सबसे धनी और सबसे सफल क्लबों में से एक उन्हें विफलता का संभावित कारण बनाने के लिए कितना तैयार है। यदि किसी भी खेल में उनका लक्ष्य चूक जाता है, तो सिटी शायद उसे जीत नहीं पाएगी। हालांकि, उनका लक्ष्य कब चूकता है?
अब तक, सब सामान्य है। सिटी हालैंड के लिए बहुत सारे शॉट बनाती है। शायद वॉल्व्स के खिलाफ, वे सामान्य से अधिक ऐसा कर रहे थे, लेकिन यह कोई असामान्य बात नहीं है। हालांकि, जो बात समान रूप से उल्लेखनीय थी, वह थी जिस उद्देश्य से मेहमान टीम ने हमला किया। मोलिनक्स में अपनी पिछली यात्रा की तुलना में, सिटी के पास गेंद पर लगभग 20 प्रतिशत अंक कम कब्ज़ा था, नौ या अधिक पासों के क्रम 44% कम थे और गेंद पर उनके औसत समय में 15% से अधिक की कमी आई। सिटी गहराई में भी खेली।
ये सभी सांख्यिकीय बदलाव पिच पर कैसे दिखते हैं? एक ऐसी टीम जो गेंद को पीछे से आगे की ओर बहुत तेज़ी से ले जाती है, और जिसने भी हालैंड को खुले मैदान में तेज़ी से दौड़ते देखा है, वह आसानी से समझ सकता है कि यह सिटी के नंबर 9 के लिए कितना उपयुक्त है।
यह समायोजन 2024-25 सीज़न पर भी एक प्रतिबिंब है, जब गार्डियोला को डर लग रहा था कि उन्होंने खेल पर अपनी पकड़ खो दी है। पिछले साल के अंत में, अपने प्रबंधकीय करियर के सबसे लंबे संकट के बीच बोलते हुए, 54 वर्षीय ने कहा, `आधुनिक फुटबॉल वह तरीका है जिससे बॉर्नमाउथ खेलता है, न्यूकैसल खेलता है, ब्राइटन खेलता है… आधुनिक फुटबॉल इतना स्थितीय नहीं है।` गार्डियोला की टीमें हमेशा अपवाद रही हैं: अधिक सुव्यवस्थित, काउंटर-अटैक को रोकने और अंतिम तीसरे में खेल को बनाए रखने के लिए अपनी अधिकांश टीम को पिच पर ऊँचाई पर भेजने को तैयार। एर्लिंग हालैंड अक्सर चोटिल रोड्री द्वारा परिभाषित खेल शैली के लिए एक बेमेल फिट लगते थे, जो पेनल्टी बॉक्स के चारों ओर स्थिर बिल्ड-अप और काउंटर-अटैक कहाँ से शुरू हो सकते हैं, इसके लिए एक छठी इंद्रिय पर आधारित थी। नंबर 9 अभी भी बेहद प्रभावी ढंग से काम करता था, लेकिन तीन साल तक, ऐसा लग रहा था कि अब अपदस्थ चैंपियन एक चौकोर टुकड़े को गोल छेद में फिट करने के लिए हथौड़े का उपयोग कर रहे थे।
मोलिनक्स में पुराने दृष्टिकोण के बहुत कम संकेत थे, जहाँ सिटी ने अटैकिंग थर्ड में केवल दो बार गेंद पर दोबारा कब्ज़ा किया और छह बार गेंद गंवा दी। मैदान पर दबदबा बनाने वाले खिलाड़ियों के पास अपने विरोधियों के 123 के मुकाबले 175 अंतिम थर्ड टच थे। सिटी के लिए ऐसा सापेक्ष संतुलन पूरी तरह से अनसुना नहीं है, लेकिन यह आमतौर पर अधिक समान रूप से मेल खाने वाली टीमों, जैसे आर्सेनल और लिवरपूल के खिलाफ खेलों में होता है।
यह शायद सिर्फ एक बार की बात नहीं है। आखिरकार, इस गर्मी में उनके भर्ती के तरीके गार्डियोला के अधिक हालैंड-केंद्रित दृष्टिकोण की ओर इशारा करते हैं। रेयान ऐत-नूरी वॉल्व्स में एक संक्रमण शक्ति थे, और जब गेंद उनके पास बॉक्स में आती है, तो उनके पास गेंद को वापस घुमाने की संभावना कम होती है जब वह उस पर ज़ोरदार किक मार सकते थे। यदि रेजेंडर्स एक शानदार शुरुआत पर आगे बढ़ने वाले हैं, तो ऐसा लगता है कि वह सिटी में अपनी दौड़ने की शक्ति के कारण उत्कृष्ट प्रदर्शन करेंगे, बॉक्स की ओर जाते हुए डिफेंडरों को पीछे छोड़ते हुए। डी ब्रुइन उन खिलाड़ियों में से थे जो एक पास से सिटी को शून्य से सौ तक ले जा सकते थे, और उनके अनुमानित उत्तराधिकारी, रेयान चर्की भी ऐसे ही हैं। इस बीच, बाएं फ्लैंक पर, ग्रीलिश द्वारा प्रतिरूपित धीमा करो, चलता रहने दो दृष्टिकोण को अधिक सीधे उमर मार्मोश के लिए बदल दिया गया है। जेरेमी डोकू और संभवतः सैविन्हो को बनाए रखना भी गार्डियोला के दृष्टिकोण में बदलाव का संकेत देता है।
जब रोड्री अपनी सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में लौटेंगे, चाहे वह कभी भी हो, तब सिटी पुराने तरीकों पर लौटेगी या नहीं, यह कहना मुश्किल है। यह मानना मुश्किल लगता है कि गार्डियोला उस दृष्टिकोण पर लौटना चाहेंगे जिसके बारे में अब हमें विश्वास करने का कारण है कि वह अपनी चरम फिटनेस पर एक बैलन डी`ओर विजेता पर निर्भर था। अंततः ऐसा हो सकता है कि हालैंड रोड्री का स्थान मुख्य संदर्भ बिंदु के रूप में ले लें, लेकिन नार्वे के खिलाड़ी के अनुपस्थित होने पर अधिक सीधी शैली में खेलने के तरीके भी हैं, खासकर मार्मोश के स्क्वाड में होने पर। तो, यह एक नई सिटी दिखती है। और यह उनके भयंकर नंबर 9 की छवि में बन रही है।
