मिकेल आर्टेटा के नेतृत्व में आर्सेनल की पिछले दो सीज़न की एक स्पष्ट पहचान रही है: वे महत्वपूर्ण व्यक्तिगत द्वंद्वों में अपने विरोधियों पर पूरी तरह हावी रहते हैं। 2022 की सर्दियों में आर्टेटा द्वारा अपनी टीम को दी गई तीखी फटकार उनके डीएनए का हिस्सा बन गई है। जब उनके खिलाड़ी द्वंद्व हारते हैं, तो आर्टेटा नाखुश होते हैं, और अपने मैनेजर को निराश करने वाले खिलाड़ी मुश्किल में पड़ जाते हैं।
डेक्लान राइस, काई हैवर्ट्ज और जुरियन टिम्बर – जो इस टीम के बेहतरीन वन-ऑन-वन खिलाड़ी हैं – के आने के बाद से, आर्सेनल ने गेंद के बिना अपनी रणनीति को लगभग हर खेल में त्रुटिहीन ढंग से लागू किया है। मिडफ़ील्ड में, वे विरोधियों के लिए बहुत ताकतवर, मज़बूत और चुस्त साबित होते हैं। फिर गेंद विंग्स पर जाती है, जहाँ उनके फुल-बैक दबाव बनाते हैं। यह रणनीति उच्चतम स्तर पर सफल रही है, जैसा कि विनीसियस जूनियर और किलियन म्बाप्पे जैसे खिलाड़ियों को नियंत्रित करने में देखा गया है।
इस मुकाबले के पहले क्वार्टर के एक बड़े हिस्से के लिए, चैंपियंस लीग की सबसे प्रभावी रक्षात्मक टीमों में से एक ने अपना नियंत्रण खो दिया। आर्सेनल द्वारा `टिम्बर पेनिटेंशरी` (Timber Penitentiary) की बात करने का एक कारण है। जब उनके राइट बैक इस सीज़न में अपनी लय में रहे हैं, तो कोई भी बच नहीं पाया। यूरोप के शीर्ष लेफ्ट-विंगर्स के लिए अल्काट्राज़ से भागना आसान होता।
शायद खविचा क्वारत्सखेलिया बस उन सभी से बेहतर हैं। ऐसा दावा करना कोई अतिशयोक्ति नहीं होगी। शुरुआती पलों में, शानदार जॉर्जियाई खिलाड़ी को रोकना असंभव था। टिम्बर उन्हें तब तक नहीं रोक पाए जब तक उन्होंने गेंद को औस्मान डेम्बेले के पास ओपनिंग गोल के लिए नहीं बढ़ाया। युवा डचमैन भाग्यशाली था कि स्लावको विन्सिक ने पेनाल्टी की अपीलों पर ध्यान नहीं दिया, जबकि टिम्बर ने PSG के नंबर 7 को पूरी तरह से घेरा हुआ था।
अगर यह सिर्फ क्वारत्सखेलिया ही थे जो अपने मार्कर को पार कर रहे थे तो बात अलग होती। लेकिन मैदान के हर कोने में, आर्सेनल दबाव में था। डेम्बेले की मूवमेंट ने डिफेंस को भ्रमित कर दिया। विटिन्हा ने सोमवार को इस सुझाव पर नाराजगी व्यक्त की थी कि PSG में अपने मेजबानों का मुकाबला करने के लिए शारीरिक शक्ति की कमी है। यदि इस मिडफ़ील्ड में कोई कमज़ोर कड़ी है भी, तो इससे फर्क नहीं पड़ता जब तीनों खिलाड़ी इतनी सटीक और शक्तिशाली टैकल कर रहे हों।
PSG के दबाव से बाहर निकलने के हर प्रयास के परिणामस्वरूप चार या पाँच बैकवर्ड पास होते थे, जिसके बाद किसी तरह, मुश्किल से, निकलने में सफलता मिलती थी। आर्सेनल का अपना प्रेस एक कदम धीमा था, जिससे नूनो मेंडेस को मिडफ़ील्ड से डेम्बेले तक गेंद निकालने का मौका मिला, जिसने पेरिसवासियों को खेल का एकमात्र गोल करने का रास्ता दिखाया।
पहले 23 मिनटों के दौरान, मेज़बान टीम ने अपने द्वंद्वों का सिर्फ 26 प्रतिशत जीता। आर्टेटा परेशान नहीं थे। वह, उनकी टीम और प्रशंसक, जिन्होंने अपेक्षित और उससे बढ़कर माहौल बनाया था, सभी सदमे में थे। आप समझ सकते हैं कि उन्होंने अमीरात स्टेडियम से अपनी शर्ट, शॉर्ट्स और बूट्स लाने का आग्रह क्यों किया था। शायद विंग्स पर अतिरिक्त 57,000 विकल्पों के साथ, वे PSG के प्रेस से बाहर निकल पाते।
यह स्थिति हमेशा ऐसी नहीं रही। लुइस एनरिक की टीम उसी तीव्रता से दबाव नहीं बना पाई, और वैसे भी, आर्सेनल ने उन्हें ऐसा करने से रोक दिया। गेंद को लंबा खेलो, दूसरा बॉल जीतो, PSG हाफ के अंदर से खेल बनाओ। इसमें शायद और भी कुछ था। आर्टेटा ने स्वीकार किया कि `एक मुद्दा था जिसे हमने 15, 20 मिनट के बाद ठीक किया।` उन्होंने कहा कि इसे ठीक करने से खेल बदल गया, लेकिन उन्होंने यह नहीं बताया कि क्या बदलाव किया गया था।
आर्टेटा ने ज़ोर देकर कहा, `बहुत ज़्यादा कुछ गलत नहीं हो रहा था। मैं आपको बता रहा हूँ कि यह बहुत विशिष्ट लेकिन बहुत महत्वपूर्ण था, खासकर हमारे खेलने के तरीके के लिए। हमने इसे ठीक किया। इसे लगातार ठीक करना आसान नहीं है, लेकिन हमने ऐसा किया और हम बहुत बेहतर हो गए।`
उन्होंने जो भी किया, वह वाकई प्रभावी रहा, और अगले घंटे के अधिकांश समय तक, यह पूरी तरह से बराबरी का खेल था। डेक्लान राइस की फ्री किक से मिकेल मेरिनो का हेडर ऑफसाइड हो सकता था – जैसा कि गेब्रियल मार्टिनेली के दो मौके थे जो नेट में नहीं गए – लेकिन लिएंड्रो ट्रोसार्ड जियानलुइगी डोनारुम्मा को हराने के बहुत करीब पहुंच गए थे। कुछ और किस्मत वाले उछाल भी होते तो वे बराबरी का गोल कर सकते थे, हालांकि वे निश्चित रूप से भाग्यशाली थे कि ब्रैडली बारकोला और गोंकालो रामोस ने अपने कमजोर पैरों से बेहतरीन शॉट लेने से मना कर दिया, जिससे PSG दूसरा गोल करने से चूक गया।
दूसरे लेग में, यह मानना उचित है कि टिम्बर को शुरुआती पलों की तरह इतनी मुश्किल नहीं होगी। उनके पहले आठ द्वंद्वों में से सात विरोधियों ने जीते थे। अगले पाँच में से सभी टिम्बर ने जीते। विलियम सलीबा भी अधिक आत्मविश्वास के साथ खेले, एक घंटे पर बॉक्स में PSG के एक दुर्लभ हमले को एक अविश्वसनीय टैकल से रोका। इस टीम में थॉमस पार्टे को शामिल करें तो PSG प्रेस के माध्यम से जाना इतना खतरनाक नहीं रह सकता। इससे मेरिनो को आगे बढ़ने और कुछ `बदसूरत` लेकिन बिल्डअप के लिए आसान लॉन्ग बॉल फुटबॉल खेलने की अनुमति भी मिलती है। यह काम कर सकता है।
उन शुरुआती झटकों के बाद के 67 मिनटों में, आर्सेनल ने अपने 55 प्रतिशत द्वंद्व जीते। हवाई द्वंद्व, 72 प्रतिशत। आपको यह पसंद न आए, लेकिन आर्सेनल का बेहतरीन प्रदर्शन ऐसा ही दिखता है।
जब यह सब एक साथ क्लिक करता है, तो आर्सेनल PSG का मुकाबला करने लायक होता है। ये दोनों टीमें एक सेमीफाइनल देने वाली लगती हैं जो लगातार रोमांचक और संतुलित होगा। समस्या, हालांकि, यह है कि हम सभी जानते हैं कि इस तरह के मुकाबले कैसे तय होते हैं। फाइनल के टिकट अक्सर उस टीम से छीन लिए जाते हैं जिसके पास खराब पलों का एक दौर होता है। उस पल में जहां उनकी निर्णायक विशेषता कहीं दिखाई नहीं दे रही थी, ऐसा लगता है कि आर्सेनल के साथ ऐसा हो सकता है।
