यदि आप यह जानना चाहते हैं कि अंग्रेजी फुटबॉल किस दिशा में जा रहा है, तो शुक्रवार दोपहर को पैरामाउंट+ खोलें। पहले से ही `हॉलीवुड डर्बी` नाम से मशहूर, रेक्सहम में बर्मिंघम सिटी का दौरा बोर्डरूम और ब्रांडों के बीच एक प्रमुख मुकाबले के रूप में स्थापित हो गया है। लाल कोने में: डेडपूल और यूनाइटेड एयरलाइंस। नीले में: सभी क्वार्टरबैक में सबसे महान। ओल्ड ट्रैफर्ड और सैंटियागो बर्नाब्यू में ऐसे खेल होंगे जिनमें रेसकोर्स ग्राउंड जैसी स्टार पावर की कमी होगी।
यह एक ऐसा तथ्य नहीं है जो अंग्रेजी फुटबॉल पिरामिड में सार्वभौमिक रूप से लोकप्रिय हो। 2020 में अभिनेताओं रॉब मैक और रयान रेनॉल्ड्स द्वारा खरीदे गए रेक्सहम और तीन साल बाद एक संघ द्वारा अधिग्रहण किए गए बर्मिंघम सिटी, जिसमें सात बार के सुपर बाउल चैंपियन टॉम ब्रैडी शामिल थे और जिसका नाम `पीकी ब्लाइंडर्स` परिवार से लिया गया लगता है, दोनों ने हाल के वर्षों में असाधारण सफलता का आनंद लिया है। वास्तव में, पिछले सीज़न में उन्होंने लीग वन में शीर्ष दो स्थान साझा किए थे; दोनों चैंपियनशिप में अपेक्षाकृत प्रभावी ढंग से स्थापित हो गए हैं और किसी भी टीम के लिए जीत उन्हें आने वाले महीनों में प्लेऑफ दावेदार के रूप में स्थापित कर सकती है।
मैदान पर मिलने वाले परिणाम निश्चित रूप से ईर्ष्यालु नजरें खींचते हैं, लेकिन कुछ ऐसे भी लोग हैं जो सवाल उठाते हैं कि जब इंग्लिश फुटबॉल लीग एक कंटेंट हाउस, प्रामाणिकता चाहने वाले विज्ञापनदाताओं के लिए एक गंतव्य के रूप में काम करती है, तो क्या वह अपनी बहुमूल्य प्रामाणिकता खो देती है। यह सिटी के चेयरमैन टॉम वैगनर का विचार नहीं है। लीडर्स वीक लंदन 2025 के हिस्से, द समिट में बोलते हुए, वह उत्तरी वेल्स की अपनी यात्रा का आनंद ले रहे थे और उन्हें विश्वास है कि तथाकथित `हॉलीवुड डर्बी` उनके दोनों प्रतिद्वंद्वियों के लिए अच्छा रहा है।
`मुझे रयान और रॉब के लिए बहुत सम्मान है। वे अच्छे लोग हैं और वे अच्छा काम कर रहे हैं। उन्होंने रेक्सहम में जो किया है वह अद्भुत है। रेक्सहम के लोग अविश्वसनीय हैं, पूर्ण विराम। यह घूमने और फुटबॉल मैच का आनंद लेने के लिए एक अद्भुत जगह है।` वैगनर बिल्कुल यही करेंगे। `शुक्रवार की रात, मैं ट्रैकसूट, जीन्स और हुडी में, अवे एंड में बैठा रहूँगा, शायद मैं जो बीयर खरीदूँगा, उससे कुछ पाउंड हल्का हो जाऊँगा।
`जिस तरह से हम इसे करना पसंद करते हैं वह यह है कि हम अपने प्रशंसकों के साथ बैठेंगे और चिल्लाएंगे और बच्चों की तरह फिर से व्यवहार करेंगे। अंत में, क्या यही सब कुछ नहीं है?`
हालांकि, वैगनर समझते हैं कि यह विशेष छोटी प्रतिद्वंद्विता एक बड़े मुकाबले की प्रस्तावना है। 2019 में एस्टन विला के चैंपियनशिप से बाहर निकलने के बाद से कोई सेकंड सिटी डर्बी नहीं हुआ है, जो अंग्रेजी फुटबॉल के सबसे शानदार और कांटेदार मुकाबलों में से एक है। ब्लूज़ के कई प्रशंसक नहीं होंगे जो विला पार्क में और अधिक सफलता देखने की अपने अध्यक्ष की इच्छा साझा करते हों, न ही बर्मिंघम विभाजन के दोनों ओर के प्रशंसक एक बड़े कप फाइनल में एक-दूसरे के खिलाफ भिड़ने के बारे में पूरी तरह से अच्छा महसूस करेंगे, जैसा कि वैगनर खुद स्वीकार करते हैं।
`आपके शहर के प्रतिद्वंद्वियों के दुख में बड़ी खुशी है,` उन्होंने कहा। `और मैं उसका सम्मान करता हूँ, यही बात [प्रतिद्वंद्विताओं] को महान बनाती है। लेकिन अगर मैं विला या वॉल्व्स या ग्रेटर बर्मिंघम क्षेत्र के अन्य क्लबों के खिलाफ खड़ा होता, तो मैं बर्मिंघम फुटबॉल की गुणवत्ता को बड़े पैमाने पर कम कर रहा होता।
`मैनचेस्टर] यूनाइटेड और सिटी इतने बड़े क्यों हैं? खैर, क्योंकि एक ही शहर में दो महान क्लब हैं। लंदन के विभिन्न क्लब इतने शक्तिशाली और इतने महान ब्रांड अपील वाले क्यों हैं? ऐसा इसलिए है क्योंकि पूरे शहर में इतने सारे महान डर्बी हैं। हम बर्मिंघम में ऐसा कुछ क्यों नहीं चाहेंगे? उन प्रतिद्वंद्विताओं पर जितना अधिक ध्यान दिया जाएगा, उतना ही अधिक निवेश प्रवाहित होगा क्योंकि इससे ब्रांड मूल्य और रुचि बढ़ती है।`
वैगनर एक ऐसे शहर के लिए एक भावुक दृष्टिकोण साझा करते हैं जिस पर हाल ही में कठिन समय आया है, कचरा हड़तालों से लेकर अवकाश मेम्स तक। वह इसे बदलना चाहते हैं और दृढ़ता से मानते हैं कि उनकी टीम अपने लिए नियोजित नए स्टेडियम को बेच सकती है, जिसकी 62,000 की क्षमता यूनाइटेड किंगडम में चौथा सबसे बड़ा क्लब स्टेडियम होगा। `हम सामान्यता के लिए नहीं जाना चाहते,` वह चेतावनी देते हैं, `हम उत्कृष्टता के लिए जाना चाहते हैं।` ये शब्द उनके मुख्य कोच क्रिस डेविस को चिंतित करने के लिए पर्याप्त हो सकते हैं, यह देखते हुए कि बर्मिंघम, जो प्री-सीजन प्रमोशन पसंदीदा में से एक था, सीजन के पहले आठ मैचों के बाद खुद को 11वें स्थान पर पाता है।
सिटी में महत्वाकांक्षा की कमी नहीं है। वैगनर ने `10 शानदार टीमों` के लिए जगह होने की बात की जो खेल के सबसे बड़े सम्मानों के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकती हैं। उस समूह में आठ स्थान पहले ही दावा किए जा चुके होंगे और वह सिटी को उसमें शामिल करना चाहते हैं। उनका यह भी मानना है कि प्रीमियर लीग और ईएफएल के बीच अधिक समानता की तलाश में शीर्ष पर बैठे लोगों को बाधा नहीं डालनी चाहिए।
`मुझे लगता है कि अंग्रेजी फुटबॉल में शीर्ष क्लबों को हर कीमत पर संरक्षित किया जाना चाहिए,` उन्होंने कहा। `हम पिरामिड का समर्थन करने के लिए शीर्ष क्लबों से बहुत अधिक नहीं ले सकते। यदि आपके पास ऐसी स्थिति है जहाँ शीर्ष टीमें हावी नहीं हैं, मेरा मतलब अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों और उत्पाद के साथ, तो रुचि कम हो जाएगी – विशेष रूप से अमेरिकी बाजार से जो फुटबॉल में रुचि और पूंजी प्रवाह को बढ़ावा देगा।
`मुझे पिरामिड पसंद है – हमने इसका बहुत अनुभव किया है – लेकिन जो शीर्ष क्लब अत्यधिक सफल हैं, उनका महत्वपूर्ण ब्रांड मूल्य है और वे रुचि आकर्षित करते हैं। हमें उम्मीद है कि यह रुचि पूरे पिरामिड को बढ़ाने में मदद करेगी।
`मौजूदा हिस्से को कैसे वितरित करें, इस पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, हम हिस्सा बढ़ाते हैं। हम अपना समय, ऊर्जा इस बात पर खर्च करते हैं कि अंग्रेजी फुटबॉल में समग्र राजस्व धाराओं और रुचि को कैसे बढ़ाया जाए। यदि हम ऐसा करने में सक्षम हैं, तो सभी को मौजूदा राजस्व धाराओं को अलग तरीके से वितरित करने की तुलना में अधिक लाभ होगा।`
यह देखते हुए कि वैगनर बर्मिंघम सिटी को अंततः आंतरिक सर्कल में प्रवेश करते हुए देखना चाहते हैं, यह शायद आश्चर्य की बात नहीं है कि वह चाहते हैं कि उन क्लबों को खर्च करने की अनुमति दी जाए। अंततः शीर्ष 10 में जगह बनाने के लिए कई अन्य उम्मीदवार होंगे, शुक्रवार के प्रतिद्वंद्वी उनमें से एक हो सकते हैं। उनके पास शीर्ष-स्तर में खेलने का कोई रिकॉर्ड नहीं हो सकता है, लेकिन यदि निवेशक इस रिपोर्टेड विश्वास को साझा करते हैं कि रेक्सहम चैंपियनशिप में 475 मिलियन डॉलर का व्यवसाय है, तो काफी महत्वपूर्ण संभावनाएं हैं। आखिरकार, यह एक अमेरिकी संघ द्वारा शेफ़ील्ड यूनाइटेड के लिए भुगतान की गई राशि का तिगुना है।
सवाल यह है, बेशक, कि अन्य क्लब वैक्सहम और सिटी की तरह कैसे “पाई” बढ़ा सकते हैं। इतिहास के सर्वश्रेष्ठ क्वार्टरबैक की संख्या सीमित है – मेरा मानना है कि एक ही है – जिसकी मात्र उपस्थिति एक ऐतिहासिक अंडरडॉग को अमेरिका और अन्य जगहों पर ध्यान खींचने वाले क्लब में बदल देती है। स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म की भी एक सीमित संख्या है जो पोस्ट-इंडस्ट्रियल ब्रिटेन में समुदाय और भावना की एक दिल को छू लेने वाली कहानी बताना चाहते हैं।
`वे क्लब इसे अपने उत्पाद को अद्वितीय बनाने वाली चीज़ों को ईमानदारी और वास्तविक रूप से प्रस्तुत करके कर सकते हैं,` वैगनर ने कहा। `इनमें से प्रत्येक क्लब को अद्वितीय बनाता है वह समुदाय जिसमें वे आधारित हैं। जब आप अंग्रेजी ग्रामीण इलाकों से गुजरते हैं और एक छोटे से गाँव से गुजरते हैं और आप उस नाम को जानते हैं। `मैं विकॉम्ब से गुजर रहा हूँ, यह बहुत अच्छा है, क्या विकॉम्ब में मैच का अनुभव करना अच्छा नहीं होगा?`
`क्योंकि इनमें से प्रत्येक समुदाय का एक लंबा इतिहास है, यही बात इसे अद्वितीय बनाती है। आपको प्रत्येक समुदाय, प्रत्येक प्रशंसक आधार के बारे में क्या खास है, उनमें क्या अलग है, उसे लेना होगा और फिर उसे इस तरह से पैकेज करना होगा जो रुचि पैदा करे। एक कारण है कि लोग इन क्लबों का पीढ़ी-दर-पीढ़ी अनुसरण करते हैं।`
बर्मिंघम के लिए, जैसा कि वैगनर कहते हैं, यह `एक लंबे समय से सोए हुए दिग्गज` के इर्द-गिर्द एक कहानी गढ़ने के बारे में है। उसे पुनर्जीवित करना बर्मिंघम सिटी के वफादारों को खुशी दे सकता है। और यह बेहतरीन सामग्री भी बनाएगा जो निश्चित रूप से इसके मालिकों के लिए एक स्वागत योग्य उप-उत्पाद होगा।
