लंदन — अपने कभी न खत्म होने वाले सीज़न के 13वें महीने के करीब आते ही, चेल्सी को वह हर मौका मिल रहा है जिसकी उन्हें सबसे ज्यादा जरूरत नहीं है। लगातार दूसरे घरेलू मैच में, VAR (वीडियो असिस्टेंट रेफरी) के बारीक हस्तक्षेप विश्व चैंपियन के लिए निर्णायक साबित हुए। उनके बिना, इस सीज़न की शुरुआत कितनी अलग हो सकती थी उस टीम के लिए जिसे सचमुच गर्मियों की छुट्टी की जरूरत लगती है।
फुलहम पर अपनी 2-0 की जीत में, चेल्सी ने ठीक वैसे ही खेला जैसा कि आप एक टीम से उम्मीद करेंगे जब उन्हें 2024-25 के अंत और 2025-26 की शुरुआत के बीच शायद ही कभी छुट्टी मिली हो। उनकी उच्च रक्षापंक्ति को जोश किंग ने चिंताजनक नियमितता से भेदा, और जिन चुनौतियों पर उन्होंने एक साल पहले हावी हो सकते थे, उनमें वे सफेद जर्सी से उछलते दिखे। उनके बहुत अधिक गेंद कब्जे वाले खेल में एनज़ो मारेस्का की प्रणाली की सबसे खराब गुणवत्ताएँ झलकती थीं: बिना किसी उद्देश्य के भटकना, कभी भी फुलहम के आधे हिस्से में गेंद कब्जे को विपक्षी पेनल्टी क्षेत्र पर दबाव में बदलते नहीं दिखना। उन्होंने एक ऐसी टीम की तरह खेला जिसे अपने नियंत्रण से बाहर की शक्तियों से मदद की जरूरत थी।
शायद यह अपेक्षित था। आखिर वे कोल पामर के बिना थे और वेस्ट हैम जैसी अराजक टीम के खिलाफ नहीं खेल रहे थे। एक अस्त-व्यस्त लेकिन उज्ज्वल शुरुआत के बाद, लियाम डेलाप को हैमस्ट्रिंग चोट लग गई, जो क्लब विश्व कप से लौटने वाले नवीनतम खिलाड़ी थे जिनका सीज़न बाधित होता दिख रहा है। मारेस्का पहले ही अपने दस्ते की स्थिति को लेकर खतरे की घंटी बजा रहे हैं, उन्होंने अपनी मैच-पूर्व प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा कि `हमारे तीन खिलाड़ी जिन्होंने पिछले साल सबसे अधिक मिनट खेले` — पामर, लेवी कॉल्विल और मोइसेस कैसिडो — पहले से ही अपनी चोटों से जूझ रहे थे। कॉल्विल सीज़न के शेष अधिकांश हिस्से के लिए बाहर रहेंगे और कैसिडो को पहले से ही सावधानीपूर्वक प्रबंधन की आवश्यकता है, वेस्ट हैम की जीत के बाद उनका पहला प्रशिक्षण सत्र शुक्रवार को हुआ।
चेल्सी के लिए यह बड़ी राहत की बात होनी चाहिए थी कि कैसिडो शुरू करने के लिए पर्याप्त फिट थे। उनके शानदार ब्लॉक ने टिमोथी कास्टागने को शुरुआती गोल से वंचित कर दिया और किसी भी तरफ से किसी ने भी उनके 11 बॉल रिकवरी की बराबरी नहीं की। अगर उन्होंने अपनी सामान्य उत्कृष्टता के साथ खतरे को नहीं रोका होता, तो यह खेल बहुत अलग दिशा में जा सकता था।
ऐसा नहीं है कि कैसिडो इस खेल के सबसे प्रभावशाली व्यक्ति थे। उस सम्मान के लिए रेफरी रॉबर्ट जोन्स और माइकल सालिसबरी और स्कॉट लेजर की VAR जोड़ी प्रतिस्पर्धा कर रही होगी। हाँ, मुझे डर है कि हमें अधिकारियों की बात करनी पड़ेगी। दांत पीस लो, चलो इसे खत्म करते हैं।
21 मिनट के खेल के साथ, फुलहम को लगा कि उन्हें वह बढ़त मिल गई है जिसके वे हकदार थे। यह जवाबी हमले का एक सुंदर टुकड़ा था, रॉड्रिगो मुनिज़ ने नीचे आकर ट्रेवो चालोबा को अपने साथ खींचा। उसने घुमा और किंग को पास दिया, जिसने 18 वर्षीय खिलाड़ी के लिए असाधारण संयम दिखाया, अपना वजन और स्थिति बदलकर तोसिन आदाराबियो को खेल से बाहर कर दिया और डिफेंडर के पैरों के बीच से शॉट लगाया। गोल पर केवल एक ही सवाल था: क्या किंग बहुत जल्दी डिफेंस के पार चले गए थे?
VAR ने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि यह कोई मुद्दा नहीं था लेकिन यह क्या था? चालोबा गोल के बाद नीचे ही रहे थे और रीप्ले में दिखाया गया कि पासिंग स्थिति में अपनी पीरुएट में, मुनिज़ ने चेल्सी के डिफेंडर पर पैर रखा था। जोन्स को अपने मॉनिटर पर भेजा गया और पूरी गति और धीमी गति में रीप्ले की एक श्रृंखला के बाद, उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि यह `लापरवाही भरी चुनौती` थी। यह घटना की पूरी तरह से गलत व्याख्या नहीं है, लेकिन इस पर जो हंगामा हुआ – बीबीसी रेडियो पर पूर्व प्रीमियर लीग बॉस क्रिस वाइल्डर ने इसे `मैंने VAR से देखा सबसे खराब निर्णयों में से एक` करार दिया – यह इस भावना को दर्शाता है कि यह उस तरह की स्पष्ट त्रुटि नहीं है जिसे वीडियो ऑफीशिएटिंग को संबोधित करना चाहिए।
क्या लापरवाह खिलाड़ी चालोबा हो सकते थे, जिन्होंने अपना पैर मुनिज़ के लैंडिंग स्पॉट में अटकाया था, यह बहस का विषय है, ठीक वैसे ही जैसे 13 दिन पहले इबेरेची एज़े की फ्री किक पर मार्क गुही का धक्का था। इस सीज़न में अब तक VAR के उतार-चढ़ाव चेल्सी के पक्ष में रहे हैं और यह मारेस्का के लिए आदर्श नहीं है, जिनकी टीम तीन अंक और खराब स्थिति में हो सकती थी यदि दूर से देखने वालों की घटनाओं पर अलग राय होती। ऐसी परिस्थितियों में वह जोन्स के निर्णयों पर सवाल उठाने के लिए शायद ही इच्छुक थे, लेकिन उन्होंने यह स्वीकार किया कि अगर वह सिल्वा की स्थिति में होते तो चिढ़ जाते।
सिल्वा खुद स्तब्ध थे। अंतिम सीटी बजने के एक घंटे बाद वह अपने डगआउट के पास खड़े थे, खुद को शांत करने की कोशिश कर रहे थे ताकि अपनी प्रेस कॉन्फ्रेंस में ऐसा कुछ न कहें जिससे अगली बार उन्हें डगआउट से बाहर रखा जा सके। हाफ टाइम में जोन्स को घूरने के बाद, सिल्वा ने अंतिम सीटी पर अपनी सलाह रखने का विकल्प चुना था। अपना आपा खोना मददगार नहीं होगा। उन्हें किंग को समझाना पड़ा कि जिस पल का उन्होंने आठ साल की उम्र में फुलहम में शामिल होने के बाद से सपना देखा था, वह उनसे क्यों छीन लिया गया।
`वह घर जा रहा है यह समझे बिना कि गोल क्यों खारिज कर दिया गया,` सिल्वा ने कहा। `मैंने उसे तैयार रहने को कहा क्योंकि दुर्भाग्य से ऐसा कई बार होगा कि तुम भविष्य में फुटबॉल को नहीं समझोगे। अगर तुम फुलहम की जर्सी में हो तो शायद तुम बहुत सी बातें नहीं समझोगे। उसके लिए एक शानदार क्षण था। इसे खारिज नहीं किया जाना चाहिए था। निश्चित रूप से नहीं।
पहले गोल के लिए सबूतों के इस पहाड़ को चीरने में समय लगा और उसे जोड़े गए समय में प्रतिबिंबित करना पड़ा: पहले हाफ को समाप्त करने के लिए आठ मिनट। आज फुलहम की किस्मत ऐसी थी कि जोआओ पेड्रो स्टॉपेज टाइम के नौवें मिनट में एक कॉर्नर को हेड करके घर भेजने के लिए सबसे ऊपर उठे। मार्को सिल्वा ने भौंहें चढ़ाईं। `मैंने पूरे आठ मिनट देखे,` उन्होंने बाद में कहा। `खेल एक बार भी नहीं रुका।` ऐसा लग रहा था कि उन्हें अपने खिलाड़ियों के ड्रेसिंग रूम में जाने के दौरान जोन्स से 10 गज की दूरी बनाए रखने के लिए अपनी हर शक्ति लगानी पड़ी। उन्हें मुश्किल से ही विश्वास हुआ होगा कि चीजें और खराब होने वाली थीं।
और फिर भी वेस्ट स्टैंड में छोटे मॉनिटर से और नुकसान होना बाकी था। हैंडबॉल नियम, जिसमें घरेलू लीगों और यूईएफए में अलग-अलग व्याख्याएं हैं, ऐसा लगता है कि न्यायमूर्ति पॉटर स्टीवर्ट द्वारा परिभाषित किया गया है। आप इसे तब जानेंगे जब आप इसे देखेंगे। और अधिकांश लोग जानते थे कि रेयान सेसेग्नॉन ने ट्रेवो चालोबा के क्रॉस को संभाला था जब उन्होंने इसे देखा था। लेकिन क्या होगा जब गेंद जोआओ पेड्रो के हाथ से टकराई थी तैयारी में? या एलेक्स इवोबी पर कैसिडो का स्टैंप?
`यह सेस की ओर से हैंडबॉल है, लेकिन उससे पहले आप आसानी से हमारे लिए दो या तीन फाउल पा सकते हैं,` सिल्वा ने कहा। `हमारे खिलाड़ी स्क्रीन पर गए, उन्हें नहीं जाना चाहिए था लेकिन वे गए, और वे हंस रहे थे। इवोबी पर स्टैंप, पेड्रो से हैंडबॉल, धक्का-मुक्की और अवरोधन और VAR से कुछ नहीं आया।
यह वास्तव में स्टैमफोर्ड ब्रिज में या दुनिया भर में देखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, मैदान पर तो और भी कम, एक इष्टतम अनुभव जैसा नहीं लगता, जहां कोई और खेल के सबसे छोटे उल्लंघन की तलाश में हर एक घास के तिनके को देख रहा है जो एक खेल का मार्ग तय करेगा।
आज यही हुआ। इससे पहले कि यह खेल 40,000 लोगों के जोन्स को रीप्ले देखते रहने में बदल जाता, फुलहम बेहतर टीम थी, जो एक थकी हुई चेल्सी टीम को दंडित करने के लिए तैयार थी। जब एनज़ो फर्नांडीज ने पेनल्टी को गोल में बदला, तो डर्बी के दिन मेहमानों की ओर से कोई लड़ाई नहीं हुई। वे देर से जोर लगाने के लिए खुद को उत्साहित नहीं कर पाए।
`हमारी ओर से शानदार पहला हाफ,` सिल्वा ने अपनी टीम के प्रदर्शन के बारे में कहा। `हमने पूरे हाफ पर दबदबा बनाया, हम मैदान पर स्पष्ट रूप से सर्वश्रेष्ठ टीम थे। गेंद पर बहादुर, चेल्सी के लिए दबाव बनाना बहुत मुश्किल था, जिस तरह से हम जानते थे कि वे आएंगे। हमें खाली खिलाड़ी मिला और उस क्षण से हमने अपनी आक्रामक संगठन में अच्छे क्षण बनाए। यह एक बहुत अच्छा पहला हाफ था जो उस तरह से समाप्त नहीं हुआ जैसा हम चाहते थे।`
कोई आश्चर्य नहीं कि सिल्वा अपने अनुभव को `अविश्वसनीय` कहते रहे। उनकी टीम को उनके प्रतिद्वंद्वी ने नहीं बल्कि अधिकारियों ने प्रमुख घटनाओं की व्याख्या कैसे की थी, उसने हराया था। यह स्पष्ट रेफरी त्रुटि के मामलों में वैध हो सकता है, लेकिन कम स्कोर वाले खेल में एक बहस योग्य घटना पर राय का अंतर खेल का रुख बदल सकता है। VAR का उद्देश्य कभी भी 13 मील दूर से मैचों को फिर से रेफरी करना नहीं था।
जैसे कि खेल की प्रकृति मौलिक रूप से बदल गई। आज सितंबर के माध्यम से, एक सीज़न के दौरान खिलाड़ियों को चेल्सी कैसे ताज़ा रखेगी, इस बारे में सवाल उठ सकते थे। इसके बजाय हमें वीडियो हस्तक्षेप के सही और गलत के बारे में और बहस में धकेल दिया जाएगा।
