लंदन — इन शेरनियों के लिए एक और दिन, एक और ऐसा पल, जिसकी उनके पूर्वजों ने शायद ही कल्पना की होगी। यूरोप की लगातार दो बार की चैंपियन टीमों ने अपनी ताजपोशी विदेशी धरती पर की थी – ऐसा कारनामा करने वाली इंग्लैंड की यह पहली वरिष्ठ टीम थी – और शायद उन्हें घर वापसी पर मिलने वाले स्नेह के पैमाने को कम आंकने के लिए माफ किया जा सकता था। अब वे किसी भ्रम में नहीं हैं। फुटबॉल फिर से घर आ गया था और 65,000 लोग द मॉल पर उसका स्वागत करने के लिए इंतजार कर रहे थे।
प्रशंसक इंग्लैंड के सुदूर कोनों से, नॉर्थम्बरलैंड, कॉर्नवाल और इनके बीच हर जगह से, मुश्किल से 36 घंटे के नोटिस पर पहुँच गए थे। यह भारी भीड़ और भी उल्लेखनीय थी, खासकर यह देखते हुए कि प्रधानमंत्री कीर स्टारमर ने जनता को उस जश्न के लिए बैंक अवकाश नहीं दिया था, जिसके लिए उन्होंने तब ज़ोरदार अभियान चलाया था, जब इंग्लैंड किसी और के कार्यकाल में ट्राफियाँ उठा रहा था।
यह एक ऐसी टीम थी जिसने लाखों लोगों का ध्यान खींचा। इटली के खिलाफ उनकी सेमीफाइनल जीत देश के दूसरे सबसे बड़े प्रसारक पर सबसे ज्यादा देखा जाने वाला कार्यक्रम था। फाइनल को यूके में 1.6 करोड़ दर्शकों ने देखा, जो तीन साल पहले घरेलू धरती पर उनकी जीत से एक तिहाई ज़्यादा था। अब उन्हीं में से कुछ मुट्ठी भर लोग – फिर भी इतने कि इंग्लैंड के लगभग हर क्लब मैदान को भर सकें – देश की सबसे बड़ी फुटबॉल उपलब्धियों में से एक का जश्न मनाने आए थे।
ट्रैफलगर स्क्वायर के निचले हिस्से में दो खुली लाल बसों में एकत्रित, खिलाड़ियों के पास उनके लिए महसूस किए गए स्नेह की गहराई को समझने के लिए पर्याप्त समय था। यह एक असंभव कार्य लग रहा था।
`मैं द मॉल के रास्ते में पूरे समय रोती रही,` कप्तान लीह विलियमसन ने कहा। `यह अविश्वसनीय है, शायद उन बेहतरीन चीजों में से एक जिसका हम हिस्सा रहे हैं।`
बकिंघम पैलेस के बाहर क्वीन विक्टोरिया मेमोरियल के सामने एक मंच तक खिलाड़ियों के पहुंचने के बाद भारी भीड़ और बढ़ गई, हजारों लोग पेल मॉल और पिकाडिली के साथ उमड़ पड़े, जबकि पर्यटक जो आमतौर पर गर्मियों में इन हिस्सों में घूमते रहते हैं, वे हैरान होकर देख रहे थे। शायद वे इंग्लैंड के किसी अलग तरह के प्रशंसक की उम्मीद कर रहे थे।
निश्चित रूप से यह इंग्लैंड के पुरुष प्रशंसक के (कभी-कभी गलत) रूढ़िवादी चित्रण जैसा कुछ भी नहीं था। चैंपियनों को श्रद्धांजलि देना एक पारिवारिक मामला था, रास्ते भर में छोटे बच्चे विलियमसन, च्लोए केली और अलेस्सिया रूसो की इंग्लैंड शर्ट पहने हुए थे, साथ ही कुछ आर्सेनल और चेल्सी की जर्सी भी बिखरी हुई थीं। `मैंने बूढ़े लोगों को, युवाओं को, जीवन के हर वर्ग के लोगों को देखा,` नियाम चार्ल्स ने कहा। `वे वहाँ आकर बहुत खुश थे और उनके साथ इसे साझा करना बहुत प्यारा था। यह उनके लिए है, इसलिए लोगों के चेहरे देखना बहुत खास था।`
सबसे स्पष्ट रूप से सेंट जॉर्ज का क्रॉस था, जो अक्सर हालिया अंग्रेजी इतिहास का एक भावनात्मक प्रतीक रहा है, जो युवा और वृद्ध प्रशंसकों के कंधों पर लिपटा हुआ था, बिना किसी विवाद के संकेत के जो आमतौर पर इसे हर जगह घेरे रहता है। यूरो 2020 के बाद से, कोई भी इंग्लैंड टीम संस्कृति युद्धों की चक्की में फंस गई है। लेकिन इस बार ऐसा नहीं था। महिला फुटबॉल के गुणों पर बहस बड़े पैमाने पर सोशल मीडिया के सनकी किनारों तक ही सीमित रही है। तीन साल पहले जर्मनी के खिलाफ केली के विजयी गोल ने महिला खेल की लोकप्रियता के लिए रॉकेट ईंधन का काम किया, जो एमिरेट्स स्टेडियम, स्टैमफोर्ड ब्रिज और वेम्बली को खचाखच भर देता है। इसी बीच, जमीनी स्तर पर महिलाओं और लड़कियों के लिए फुटबॉल पिचों तक प्राथमिकता पहुंच को दोगुने से अधिक किया जाएगा, सरकार ने सोमवार को डाउनिंग स्ट्रीट में वीगमैन की टीम की मेजबानी के बाद घोषणा की।
फिर भी, यह सिर्फ इतना ही नहीं है कि इंग्लैंड टीम ने खेल के लिए क्या किया है। यह एक टीम और उन लोगों के बीच के बंधन की कहानी है जिनका वे प्रतिनिधित्व करती हैं। 2022 की गर्मियों से अंग्रेजी जनता सरीना वीगमैन की टीम को कहीं बेहतर जान पाई है और, खैर, वे वास्तव में, वास्तव में उन्हें पसंद करते हैं।
केली दिन के समय टीवी पर कसम खाती है क्योंकि इस अनुभव का वर्णन `अविश्वसनीय रूप से खास` के अलावा और कैसे किया जा सकता है? निश्चित रूप से हर कोई रूसो और एला टूने जैसी दोस्ती चाहता है? यह टीम बहुत मज़ेदार लगती है, एक ऐसा समूह जो युवा इंग्लैंड का विशेष रूप से प्रतिनिधित्व करता है, जो मीम कल्चर में उतना ही डूबा हुआ है जितना कि फुटबॉल के जन्मस्थान के तंत्रिका रोग में, विजय में ब्रिस्टल की ब्रेंडा को दर्शाता है। `मज़ाक कर रहे हो, एक और नहीं?`
स्विट्जरलैंड में तीन हफ्तों में, इंग्लैंड ने नए प्रशंसकों का एक बड़ा समूह जीता, न केवल इस तथ्य के लिए कि उन्होंने जीत हासिल की, बल्कि जिस तरीके से उन्होंने ऐसा किया। क्वार्टरफाइनल में दो गोल से पीछे होने के बावजूद, उन्होंने हार मानने से इनकार कर दिया। जब स्पेनिश दबाव की लहरें उन पर हावी हुईं, तो वे दृढ़ रहे। एक टूर्नामेंट जो आपदा जैसा लग रहा था, शेरनियों ने कभी भी उस जीत पर संदेह नहीं किया था, जिसके साथ वह समाप्त हुआ।
उनकी जीत, जैसा कि विलियमसन ने कहा, `कठिन परिश्रम से अर्जित` थी। अब उनके समर्थक उन्हें वह प्रशंसा देने के लिए दृढ़ थे जिसके वे हकदार थे। बर्न बॉय जब मंच पर आकर उन्हें सेरेनेड करने लगे तो वीगमैन निश्चित रूप से शिकायत करती हुई नहीं लग रही थीं और `फॉर माई हैंड` पर थिरकती हुई 55 वर्षीय पूर्व फिज एड शिक्षिका निश्चित रूप से राष्ट्रीय मीम लाइब्रेरी में अपनी जगह बनाएंगी।
जश्न बंद होने के निर्धारित समय के बाद भी जारी रहा, लेकिन इंग्लैंड के विचार पहले ही आगे की ओर मुड़ चुके थे। `हमारे साथ रहने के लिए, हमारे साथ बने रहने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद,` विलियमसन ने कहा। `यह अभी खत्म नहीं हुआ है।` अगर आपको लगता है कि ये दृश्य कुछ खास थे, तो कल्पना कीजिए कि दो साल बाद ब्राजील से इंग्लैंड अगर सबसे बड़ी ट्रॉफी के साथ लौटता है तो कैसा होगा।
