न्यूयॉर्क — सबसे पहले आपने जो चीज़ देखी, वह थी भीड़ की गर्जना और घनत्व, मैडिसन स्क्वायर गार्डन एक बार फिर अमांडा सेरानो और केटी टेलर के लिए खचाखच भरा था। ये दोनों उस पेशेवर खेल की मशालवाहक हैं जिसका अस्तित्व एक दशक पहले शायद ही था: महिला मुक्केबाजी। दूसरी चीज़ें थीं झंडे, बैनर जो दो द्वीपों, आयरलैंड और प्यूर्टो रिको का प्रतिनिधित्व कर रहे थे, जिनके लोग इस शहर और इस अखाड़े में हममें से ज़्यादातर लोगों की याददाश्त से भी ज़्यादा समय से लड़ रहे हैं।
वास्तव में, सभी प्रचार के बावजूद — या शायद इसके बावजूद — टेलर और सेरानो के रिंग में प्रवेश करने से पहले जो पूरे गले से लगाए जा रहे नारे और युद्ध घोष थे, उनमें कुछ प्राचीनता थी। इस ऐतिहासिक, भले ही एकतरफा रही, त्रयी के पहले दो मुकाबले युद्ध जैसे रहे थे। दूसरा मुकाबला, पिछले नवंबर में एक खूनी मामला, 10-राउंड महिला मुकाबले में लगाए गए मुक्कों का रिकॉर्ड बन गया था। इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह भी कुछ ऐसा ही होगा।
गुरुवार देर शाम मैंने सेरानो से पूछा, “टेलर कहाँ कमजोर है?”
प्यूर्टो रिको से आकर ब्रुकलिन में रहने वाली, सात-डिवीजन चैंपियन सेरानो ने कहा, “वह एक आयरिश फाइटर है।” मैंने पूछा कि इसका क्या मतलब है।
“वह जितनी मुश्किल हो सकती है, उतनी है। लेकिन वह हमेशा लड़ेगी। और यही बात उसे कमजोर बनाती है क्योंकि मैं उससे ज़्यादा ताक़तवर मुक्के लगाती हूँ।”
सेरानो अधिक भारी मुक्के वाली महिला है। एक झगड़ा (बड़े मुक्कों का आदान-प्रदान) उसके पक्ष में काम करेगा। मैंने सोचा, आयरिश प्रशंसकों के `ओह-ले-ओह-ले-ओह-ले-ओह-ले` के जयकारे के साथ, जब वह रिंग में प्रवेश की तैयारी कर रही थी, तो टेलर किसी भी तरह से इसका विरोध नहीं कर पाएगी।
वास्तव में, मुकाबले के समाप्त होते ही टेलर ने आयरिश प्रशंसकों की उन विशाल भीड़ के प्रति अपना आभार व्यक्त किया। उन्होंने कहा, “मैं आप सभी को प्यार करती हूँ और अपने देश को प्यार करती हूँ।” “मुझे लगता है कि जब मैं यहाँ कदम रखती हूँ, तो मैं अपने देश का प्रतिनिधित्व करती हूँ। मैं आप में से हर एक व्यक्ति का प्रतिनिधित्व करती हूँ।”
लेकिन वह शानदार, प्रतीक्षित युद्ध कभी नहीं हुआ। 39 साल की उम्र में भी टेलर के पैर एक बीस साल छोटे एथलीट जैसे थे। दो बार की ओलंपियन, जिसने तब से रिंग में कई युद्ध देखे हैं, उन्होंने पहले से कहीं ज़्यादा सुंदरता से मुक्केबाजी की। यह सेरानो के लिए तैयार किया गया था। वह घर में लड़ रही थी। उनके प्रमोटर, मोस्ट वैल्यूएबल प्रमोशंस, शो चला रहे थे। हालाँकि 140 पाउंड की निर्विवाद चैंपियनशिप दांव पर थी, 136 पाउंड का कैचवेट सेरानो के पक्ष में था।
टेलर ने कहा, “मुझे इस तरह की चुनौतियाँ पसंद हैं।”
हालाँकि, यह चुनौती शारीरिक से ज़्यादा मानसिक साबित हुई। टेलर ने इसे कभी भी बड़ा झगड़ा नहीं बनने दिया। उन्होंने अपनी ज़बरदस्त आक्रामकता के आगे हार नहीं मानी। सेरानो के एक लंबे बाएं हाथ के मुक्के के कारण उनकी दाहिनी आँख के नीचे सूजन आ गई थी।
इसके अलावा, सेरानो ने कोई नुकसान नहीं पहुंचाया। वह दूरी को कभी समझ नहीं पाई। उन्होंने अधिकांश रात पीछा करने और चूकने में बिताई। कॉम्पूबॉक्स के अनुसार, सेरानो ने फेंके गए 382 मुक्कों में से 312 मिस कर दिए।
यह कोई रोमांचक मुकाबला नहीं था। टेलर ने खुद भी सावधानी बरती, सेरानो की ताक़त का सम्मान करते हुए। टेलर ने कहा, “वह बहुत ज़ोर से मुक्के लगाती है।” फिर भी, छठे राउंड तक, पैटर्न स्पष्ट हो गया था, जैसे ही गार्डन में नारे गूंज रहे थे: `केटी! केटी! केटी!`
उन्होंने कहा, “मैं यहाँ अनुशासित और चतुराई से लड़ने की योजना बना रही थी।” “मैं पिछली दोनों बार भी ऐसा करने की योजना बना रही थी, लेकिन ऐसा हो नहीं पाया। लेकिन शुक्र है, मैं गेम प्लान को बहुत अच्छे से क्रियान्वित करने और अपने पैरों को चलाने में कामयाब रही।”
त्रयी के तौर पर, यह जितनी ऐतिहासिक थी, उतनी ही अनोखी भी। जबकि टेलर तीसरे मुकाबले में 2-0 से आगे चल रही थी, यह तर्क दिया जा सकता है कि वह 2-0 से पीछे भी हो सकती थी। लेकिन शुक्रवार को ऐसा नहीं था। अगर उनका तीसरा मुकाबला सबसे कम हिंसक था, तो इसका परिणाम भी सबसे स्पष्ट था।
उन्होंने कहा, “मैं अमांडा सेरानो को भी धन्यवाद देना चाहती हूँ, वह कितनी अद्भुत फाइटर हैं।” “हमने साथ मिलकर तीन बार इतिहास रचा है… उनके साथ रिंग साझा करना सौभाग्य की बात है। …हमेशा के लिए इतिहास रचने वाले हैं। मेरा नाम हमेशा के लिए अमांडा के साथ जुड़ गया है।”
जैसे ही यह समाप्त हुआ, आप देख सकते थे कि सेरानो भावनाओं के ज्वार को रोकने के लिए संघर्ष कर रही थीं। उन्होंने कहा, “उन्होंने कुछ अलग आजमाया।” “यह कठिन परिश्रम करने के बजाय समझदारी से काम करने के बारे में था। मैंने दूरी बनाए रखने की कोशिश की, उनके साथ अंदर जाकर न लड़ने की कोशिश की क्योंकि स्पष्ट रूप से पहले दो मुकाबले ऐसे नहीं रहे, इसलिए हमने लंबे मुक्कों, वन-टूज़, के साथ टिके रहने की कोशिश की, और मुझे लगता है कि यह बस पर्याप्त नहीं था।”
एक जज ने इसे बराबरी पर रखा। दो ने इसे टेलर के लिए 97-93 बताया। मैंने टेलर के लिए छह राउंड तीन के मुकाबले में दिए, अनिच्छा से पहले राउंड को ड्रॉ बताया। फिर भी, यह बड़े मुद्दे से चूक जाता है। सेरानो ने अपने और टेलर के प्रशंसकों को संबोधित करते हुए कहा, “मैं वास्तव में आप में से हर एक का धन्यवाद करना चाहती हूँ जो आए और महिला मुक्केबाजी का समर्थन किया।” “यह हम महिलाओं के लिए एक अद्भुत रात थी, और मैं रो रही हूँ क्योंकि आप सभी की वजह से, आप लोगों की वजह से।”
पुरुषों के खेल के सबसे बड़े नामों को गार्डन के बड़े कमरे को भरने में परेशानी होती है, और बैठने की व्यवस्था अक्सर छोटी कर दी जाती है। लेकिन टेलर और सेरानो ने 2022 से इसे दो बार हाउसफुल किया है। पुरुषों के विपरीत, उन्हें लड़ने के लिए किसी को भीख मांगने या रिश्वत देने की ज़रूरत नहीं है। सेरानो ने मुक्केबाजी सिर्फ अपनी बड़ी बहन, सिंडी के साथ रहने के लिए शुरू की थी। गुरुवार दोपहर उन्होंने मुझे बताया, “मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं विश्व चैंपियन बनूँगी।” उन्होंने यह भी कभी नहीं सोचा था कि वह अमीर होंगी। अब वह लाखों कमा रही हैं।
सेरानो को चार डिवीजनों में खिताब जीतने वाली दूसरी प्यूर्टो रिकान फाइटर बने नौ साल हो गए हैं (दूसरे मिगुएल कोट्तो थे)। उस रात उनका पर्स (कमाई)? उन्होंने कहा, “चार हज़ार डॉलर।” “उसके बाद मैंने छोड़ने के बारे में सोचा। मैंने कई बार छोड़ने के बारे में सोचा।”
मैंने उनसे पूछा कि उन्हें सबसे ज़्यादा किस बात पर गर्व है।
उन्होंने कहा, “शोर।”
सेरानो यहाँ बहुत विशिष्ट थीं। वह उस आवाज़ का उल्लेख कर रही थीं जो मैडिसन स्क्वायर गार्डन में उनके प्रवेश और टेलर के प्रवेश के साथ आएगी — बैनर लहराने के बीच वह पूरे गले से निकलने वाली गर्जना।
उन्होंने कहा, “वह आवाज़।” “यह इन सभी युवा महिलाओं के लिए दरवाज़े खोल रही है।”
