अगर आप घर से 6,000 मील दूर उत्तरी लंदन डर्बी के जुनून और तीव्रता का थोड़ा-सा भी अंदाज़ा लगाने की कोशिश कर रहे थे, तो आपको हांगकांग में टोटेनहम की आर्सेनल पर 1-0 की जीत में ऐसा कुछ नहीं मिला होगा। हालांकि दो दिग्गज टीमें आमने-सामने थीं, लेकिन यह वास्तविक संघर्ष से कहीं अधिक एक अभ्यास मैच था, जिसमें दोनों टीमों ने आने वाले असली मुकाबलों के लिए अपनी ऊर्जा बचाई हुई थी।
इसलिए, आज दोपहर मैदान पर हुई घटनाओं को अत्यधिक महत्व देना बुद्धिमानी नहीं होगी, खासकर यह देखते हुए कि काई टाक स्पोर्ट्स पार्क का मैदान एमिरेट्स या टोटेनहम के अपने स्टेडियम के बजाय किसी तटीय घास के मैदान जैसा लग रहा था। क्या काई हैवर्ट्ज और मार्टिन ओडेगार्ड के खराब शॉट्स यह बताते हैं कि प्रीमियर लीग सीज़न से दो हफ्ते पहले उनके शूटिंग बूट कहीं नज़र नहीं आ रहे? शायद, लेकिन शायद 16 शॉट्स में से केवल एक का लक्ष्य पर होना किसी और चीज़ से ज़्यादा खेल के मैदान की खराब स्थिति का संकेत हो सकता है।
काश खेल का कोई ऐसा पहलू होता जहाँ हम इस बात को नज़रअंदाज़ कर पाते! लेकिन रुकिए, ऐसा है, और शायद इस खेल से मिली एकमात्र सार्थक जानकारी तब सामने आई जब गेंद को मैदान के कोने से पेनल्टी बॉक्स में उछाला गया। आखिर, पिछले सीज़न में सेट-पीस से टोटेनहम की कमज़ोरी कभी इतनी स्पष्ट नहीं हुई थी, खेल का एक ऐसा पहलू जो एंगे पोस्टेकोग्लू के लिए आश्चर्यजनक रूप से अरुचिकर लग रहा था क्योंकि उनकी टीम ने प्रीमियर लीग फुटबॉल के अपने दो सीज़न के दौरान 27 सेट-पीस को गोल में बदलने दिया था।
थॉमस फ्रैंक के प्रभारी होने पर डेड बॉल के प्रति ऐसी उदासीनता जारी नहीं रह सकती थी। उनकी ब्रेंटफोर्ड टीम ने लंबे समय से सेट-पीस को एक छिपे हुए हथियार के रूप में पहचाना था जिसके माध्यम से वे प्रीमियर लीग की सर्वश्रेष्ठ टीमों, जिनमें आर्सेनल भी शामिल थी, को परेशान कर सकते थे, और फ्रैंक की नियुक्ति पर तुरंत एंड्रियास जॉर्जसन को मैनचेस्टर यूनाइटेड से लाना यह दर्शाता है कि टीम गेंद के खेल से बाहर होने पर अधिक कुछ करने के लिए दृढ़ थी।
उच्च गुणवत्ता वाले कॉर्नर डिलीवरी का मूल्य आर्सेनल से बेहतर कोई नहीं जानता, जिसने पिछले दो सीज़न में उनमें से 12 से गोल किए। फिर भी, पहले हाफ में दो कॉर्नर को डेविड राया के पोस्ट से टकराने से रोकने में गनर्स शक्तिहीन लग रहे थे, जो उनके लिए विनाशकारी था। पेड्रो पोरो ने एक कॉर्नर को फ्रंट पोस्ट पर एकत्रित खिलाड़ियों के ऊपर से घुमाकर मारा, गेंद गोल लाइन के ठीक बाहर उछलने के बाद खम्भे से टकराई, जबकि दूसरी तरफ, टोटेनहम के एक अन्य खिलाड़ी ने गेंद को इतनी तेज़ी से घुमाया कि वह पोस्ट से वापस टकराई, जिसे रिचर्लिसन ने गोल से दूर कर दिया।
राया ऐसा लग रहा था जैसे `बेन व्हाइट` के समान व्यवहार का सामना कर रहे हों (संभवतः दबाव बनाने के लिए), स्पर्स ने आर्सेनल के गोलकीपर पर दबाव डालकर उसके आत्मविश्वास को परखा, जब गेंदें खतरनाक तरीके से उसकी ओर उड़ रही थीं। क्या कॉर्नर के बाद उसने जो घबराहट महसूस की, वह आधे समय से ठीक पहले स्पेनिश खिलाड़ी द्वारा केंद्रीय मिडफ़ील्ड में की गई खराब पास को समझा सकती है? तभी रिचर्लिसन ने माइल्स लेविस-स्केली से गेंद छीन ली, जिसके बाद पेप मातार सार ने दूर से मैच का एकमात्र गोल दाग दिया। प्रीमियर लीग मैच में, उस गोल की पुष्टि के लिए शायद काफी देर तक इंतजार करना पड़ता क्योंकि रिचर्लिसन के चैलेंज को हर संभव कोण से `ट्रिप` के सबूत के लिए परखा जाता। इसके बजाय, स्पर्स के प्रशंसकों के पास जश्न मनाने का कुछ था।
जहां तक आर्सेनल की बात है, तो उन्हें अपने सेट-पीस को लेकर बहुत ज़्यादा चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, भले ही 13 कॉर्नर से स्पर्स के गोल पर ज़्यादा दबाव नहीं बना। एक तो, वे दुनिया के सर्वश्रेष्ठ सेट-पीस खिलाड़ी, गैब्रियल मैगलहेस के बिना खेल रहे हैं, जो प्री-सीज़न की शुरुआत में हुई चोट से उबर रहे हैं। प्रीमियर लीग में आर्सेनल द्वारा सेट-पीस से दिए गए 40% xG और 43% गोल तब आए जब इस बड़े ब्राज़ीलियाई खिलाड़ी की हैमस्ट्रिंग फट गई थी। मैनचेस्टर यूनाइटेड में उनके सीज़न ओपनर तक, वह खेलने के लिए तैयार हो जाएंगे। और जिस तरह टोटेनहम के गोल के लिए रिचर्लिसन के संभावित फाउल पर सवाल थे, VAR ने निश्चित रूप से इस बात पर गंभीरता से विचार किया होगा कि राया को किस हद तक बाधा पहुंचाई गई थी, अगर उन कॉर्नर में से कोई भी एक असली मैच में गोल में बदलता।
फिर भी, टोटेनहम के लिए, यह सार्थक और महत्वपूर्ण सुधार का संकेत है। एक ऐसी टीम जिसने दो साल तक सेट-प्ले को ठीक से न संभालने के कारण सस्ते गोल दिए, उसने अब इस क्षेत्र का लाभ उठाने वाले सर्वश्रेष्ठ विशेषज्ञों में से एक को शामिल किया है। और यह प्रभाव अभी से दिख रहा है।
