टोटेनहम के हाथों हार मैनचेस्टर सिटी के लिए एक परिचित झटका हो सकता है, लेकिन टोटेनहम के खिलाफ कई आश्चर्यजनक हारों में से, यह वाली महत्वपूर्ण लगती है। पेप गार्डियोला को पहले भी स्पर्स ने चौंकाया है, उन्होंने अपनी टीम को निर्णायक क्षणों में ध्वस्त होते देखा है, लेकिन उन्होंने शायद ही कभी, अगर कभी देखा हो, कि सिटी को उनकी मुश्किल प्रतिद्वंद्वी टीम ने इतनी सहजता से दूर रखा हो।
ब्रेंडन जॉनसन और जोआओ पाल्हिन्हा के पहले हाफ के गोलों ने टोटेनहम को बचाने के लिए बहुत कुछ दिया, थॉमस फ्रैंक की टीम ने ऐसे अंदाज में हमला किया जिसमें उनके मैनेजर की सभी विशेषताएं थीं। स्पर्स आक्रामक प्रेसिंग और शानदार ढंग से संगठित थे। उन्हें बहुत ज्यादा गेंद अपने पास रखने की जरूरत नहीं थी ताकि वे बहुत नुकसान कर सकें, उनके गोल सिटी की कमजोरियों को सटीक रूप से भुनाने से आए। जॉन स्टोन्स एक हाई लाइन से आधा कदम पीछे थे और रिचर्डसन पीछे से भागकर ब्रेंडन जॉनसन के लिए शुरुआती गोल का रास्ता बनाया। अगला गोल रिचर्डसन और पेप मटर सार के दबाव के कारण हुआ, जिससे घबराए हुए जेम्स ट्रैफर्ड ने अपने बॉक्स में गेंद गंवा दी, और पाल्हिन्हा ने गोल करके बढ़त को दोगुना कर दिया।
प्रीमियर लीग में अपने कोचिंग करियर में छठी बार, गार्डियोला हाफ टाइम में ड्रेसिंग रूम में इस पहेली को सुलझाने के काम के साथ लौटे कि सिटी दूसरे हाफ में दो या उससे अधिक गोल की कमी को कैसे दूर कर सकती है। इनमें से तीन स्पर्स के खिलाफ आए हैं, लेकिन इस विशेष प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ मैनकुनियंस (सिटी के खिलाड़ी) का सबसे खराब प्रदर्शन होने के बावजूद, सिटी ने हाल की यादों में ऐसी कमियों को दूर किया है। फिर भी, ऐसा कोई क्षण नहीं आया जब ऐसा लगा हो कि बराबरी बहाल हो सकती है।
गार्डियोला के लिए असली चिंताएं यहीं हैं। गेंद के साथ और बिना गेंद के भी, उनकी टीम कार्यवाही को नियंत्रित करने में असमर्थ थी। टोटेनहम ने उन्हें पूरी तरह से नियंत्रित किया। क्रिस्टियन रोमेरो, मिकी वैन डी वेन और उन्हें बचाने वाले मिडफ़ील्ड धुरी ने सिटी को दूर रखा, उन्हें अर्लिंग हालैंड की तलाश में बॉक्स में गेंदें उछालने के लिए मजबूर किया। स्पर्स के शुरुआती गोल से पहले एक अच्छा मौका था जब सिटी स्ट्राइकर ने गहराई में गिरकर उमर मार्मौश को पीछे की ओर धकेल दिया था। दूसरे हाफ में मेजबानों को मुश्किल से कोई मौका मिला, जब उन्हें गोल पर प्रयासों की बौछार करनी चाहिए थी, तब भी वे पांच के मुकाबले आठ शॉट से पीछे थे। केवल दो मौकों ने स्पर्स के डिफेंस को चुनौती दी, पाल्हिन्हा ने एक को ब्लॉक किया और फिल फोडेन को देर से एक अर्ध-मौका मिला।
रॉड्री के बिना, जिन्हें क्लब विश्व कप में लगी चोट से उबरने के लिए 75वें मिनट तक रिजर्व में रखा गया था, सिटी की नीली जर्सी में कोई भी ऐसा नहीं था जो खेल को टोटेनहम के तीसरे हिस्से में संपीड़ित कर सके। मोहम्मद कुदुस और जॉनसन ने स्पर्स के लिए फ्लैंक पर गेंद का पीछा करने का शानदार काम किया, लेकिन उन्हें एतिहाद में साफ-सुथरे हरे स्थान में अपनी टांगें फैलाने के लिए किसी मौके का ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा। टिजांई रेन्डर्स ने टोटेनहम के खिलाफ दूसरे स्ट्राइकर के रूप में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया होगा, लेकिन रायन चेर्की के बगल में उन्नत मिडफील्डर के रूप में उनकी उपस्थिति ने निको गोंजालेज को गेंद गंवाने पर भारी दबाव में डाल दिया।
सिटी में जवाबी हमले के खिलाफ कोई ढाल नहीं थी और उनके निर्माण में गति निर्धारित करने वाला कोई नहीं था। वे हालैंड के लिए मौके नहीं बना सके, जो पेनल्टी बॉक्स में बिना गेंद को छुए लगभग 40 मिनट तक रहे और मैच में केवल एक शॉट के साथ समाप्त हुए, जो चेर्की के क्रॉस से एक उच्च-कठिनाई वाला हेडर था।
गार्डियोला के अधिक प्रत्यक्ष शैली में खेलने के प्रयासों ने पिछले हफ्ते भेड़ियों (वुल्व्स) के खिलाफ सफलता हासिल की थी, लेकिन एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ जो उन्हें अपने ही तीसरे हिस्से में असहज कर सकता था – ट्रैफर्ड पूरे समय विशेष रूप से अस्थिर दिख रहे थे और स्पर्स को उनका दूसरा गोल सौंपने के बाद और भी खराब हो गए – वे पिछले सीज़न की लगातार गिरावट की तुलना में भी कम एक टीम की तरह दिख रहे थे। यह अलग-अलग इकाइयों का एक संग्रह था जो उन्हें एक साथ जोड़ने के लिए किसी की तलाश में रो रहा था।
टोटेनहम ने उन्हें वह अवसर नहीं दिया। फ्रैंक ने तेजी से एक ऐसी टीम तैयार की है जिसमें उनकी सर्वश्रेष्ठ ब्रेंटफोर्ड टीमों की कई विशेषताएं हैं, बस इसे और भी प्रतिभाशाली खिलाड़ियों द्वारा निष्पादित किया गया है। सार एक उन्नत विघटनकारी भूमिका के लिए आदर्श रूप से अनुकूल दिखते हैं जो इस टीम को अन्य बड़े नाम वाले विरोधियों के खिलाफ अच्छी तरह से सूट करेगी, जबकि रिचर्डसन ने अपनी कई टूर्नामेंटों की गर्मियों के बाद खो चुकी लड़ने की भावना को फिर से खोज लिया है। स्पर्स अपने बॉक्स का आराम से बचाव कर सकते थे, लेकिन वे सिटी को वहां पहुंचने के लिए कड़ी मेहनत कराना चाहते थे।
फ्रैंक ने कहा, “1-0 के गोल के बाद हम कमोबेश बेहतर पक्ष थे।” “दूसरा हाफ में उच्च दबाव लगातार अच्छा था और वे इससे बाहर निकलने के लिए संघर्ष कर रहे थे।”
अगर टोटेनहम फिर से ऐसा खेलता है, तो वे कुछ अन्य खिताब दावेदारों को भी कड़ी टक्कर देंगे, और फिलहाल सिटी उस स्थिति को बनाए रखने के हकदार हैं। रॉड्री की वापसी दूर नहीं है और, आखिर, कई महान गार्डियोला टीमें टोटेनहम के खिलाफ असफल रही हैं। हालांकि, इतनी पूरी तरह से बहुत कम टीमें हारी हैं।
