यह डिएगो लूना का यूएस मेन्स नेशनल टीम के साथ पहला मौका नहीं था, लेकिन कहानी का संक्षिप्त संस्करण चेहरे पर कोहनी से शुरू होता है। पिछले सर्दियों में कोस्टा रिका के खिलाफ यूएसएमएनटी की 3-0 की जीत के पहले हाफ में, जो एक वार्षिक लेकिन अक्सर महत्वहीन जनवरी शिविर के दौरान अन्यथा एक अविस्मरणीय मैच था, लूना की नाक टूट गई थी, और दोनों नथुनों से खून बह रहा था। इसने मुख्य कोच मौरिसियो पोचेttino, जो उस समय कुछ ही महीनों से इस पद पर थे, से एक शानदार उद्धरण प्रेरित किया, लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह 21 वर्षीय खिलाड़ी के अंतरराष्ट्रीय गुमनामी से राष्ट्रीय टीम में प्रमुख खिलाड़ी बनने की त्वरित वृद्धि की मूल कहानी है।
`मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, क्योंकि यह टूट गई थी, आप जानते हैं?` पोचेttino ने मैच के बाद के साक्षात्कार में कहा। `लेकिन मैं बहुत ज्यादा नाटक [के साथ] कुछ भी कहना नहीं चाहता था, क्योंकि [यह] उसे डरा सकता था। मैंने कहा, `तुम्हें कैसा लग रहा है?` उसने कहा, `कृप्या कोच, मुझे खेलते रहने दो, क्योंकि कम से कम आधे समय के बाद, मैं बाहर चला जाऊंगा।` डॉक्टर ने कहा, `हाँ, हाँ, ठीक है, तुम जाओ।` और पहले एक्शन में, असिस्ट किया, और हमने गोल किया। मैंने कहा, बड़े दिलवाला।`
लूना का `बड़ा दिल` यूएसएमएनटी के लिए एक ताज़ा अतिरिक्त है, जिसकी नियमित रूप से प्रतिस्पर्धी भावना की कमी के लिए आलोचना की जाती रही है, जिससे वह पोचेttino के साथ जल्दी से प्रिय बन गया। थोड़े समय में, उसने पिच पर प्रदर्शन के साथ उस मानसिकता का मिलान किया है जो उसे टीम का सबसे आकर्षक उभरता हुआ सितारा बनाती है। राष्ट्रीय टीम के लिए 11 मैचों में उसके नाम अब तीन गोल और चार असिस्ट हैं, जिसमें बुधवार को कॉन्काकैफ गोल्ड कप सेमीफाइनल में ग्वाटेमाला के खिलाफ यूएसएमएनटी की 2-1 की जीत में दोनों गोल शामिल हैं, जिससे उसने एक साल से भी कम समय में विश्व कप रोस्टर में जगह बनाने की दौड़ में खुद को आगे कर लिया है।
हालांकि लूना की इस साल की वृद्धि जितनी तेज़ रही है, उसने यूएसएमएनटी के रोस्टर पर एक महत्वपूर्ण स्थान पाने के लिए सबसे अपेक्षित मार्ग नहीं अपनाया है।
यूएसएमएनटी का यह संस्करण, खामियों सहित, कुछ सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों से बना है जिन्होंने कभी टीम का प्रतिनिधित्व किया है, काफी हद तक इसलिए क्योंकि उनका विकास दुनिया के अभिजात वर्ग के समान है। उनमें से कई अकादमियों से आए हैं, चाहे वे यूरोप में हों, जैसे क्रिश्चियन पुलसिक, या अमेरिका में, जैसे टायलर एडम्स, यूरोपीय क्लबों के लिए खेलने से पहले रैंकों में ऊपर उठे हैं। लूना ने उस प्रक्षेपवक्र का पालन नहीं किया है – हालांकि उन्होंने सैन जोस अर्थक्वेक्स सेटअप और एरिज़ोना में बार्सिलोना निवास में समय बिताया, उनका पहला पेशेवर अनुबंध 2021 में यूएसएल चैंपियनशिप के एल पासो लोकोमोटिव के साथ था। एक साल बाद, वह एमएलएस के रियल सॉल्ट लेक में शामिल हो गए और तब से वहीं हैं। राष्ट्रीय टीम के सहयोगियों की तुलना में उनके बायोडाटा में अंतर उनसे छिपा नहीं है।
`मेरा नाम बाहर न होना और अभी तक यूरोप में न खेलना, इस तरह की बातें,` लूना ने मार्च में कनाडा के खिलाफ कॉन्काकैफ नेशंस लीग तीसरे स्थान के मैच में यूएसएमएनटी की 2-1 की हार में अपने असिस्ट के बाद कहा। `मुझे लगता है कि मैंने जो रास्ता अपनाया है वह कई खिलाड़ियों से बहुत अलग है, अकादमी से यूएसएल तक, एमएलएस तक, न खेलने से अब शुरुआत करने तक, और ईमानदारी से, मुझे लगता है कि यह एक अलग रास्ता रहा है और मेरे कंधे पर हमेशा एक चिप रही है।
`मुझे लगता है कि मेरे लिए, यह एक कठिन पृष्ठभूमि से आ रहा है और जो कुछ भी मैंने कमाया है, उसके लिए लड़ना पड़ रहा है। मुझे लगता है कि मेरे लिए यह कहना आसान है कि मैं और अधिक की तलाश कर रहा हूँ, और अधिक के लिए काम कर रहा हूँ, और अपने परिवार, अपने बेटे, अपनी माँ, पिताजी, इन सभी प्रकार की चीजों के लिए प्रदान कर रहा हूँ, इसलिए मुझे लगता है कि यह बस वही है और शिखर के लिए खेलने में सक्षम होना है। मुझे नहीं पता कि आपको और क्या प्रेरणा चाहिए, है ना? मुझे लगता है कि अपने देश के लिए खेलना फुटबॉल में सबसे बड़ा कदम है।“
लूना शायद ही कभी मिश्रण में थे जब पोचेttino के पूर्ववर्ती, ग्रेग बेरहाल्टर, प्रभारी थे, और न ही उन्होंने पिछले गर्मियों के ओलंपिक खेलों के लिए U-23 टीम में जगह बनाई, एक ऐसा फैसला जिसने यूटा के गवर्नर स्पेंसर कॉक्स सहित कई लोगों को आश्चर्यचकित किया। खिलाड़ी ने यूएसएमएनटी के बाहरी दायरे में बने रहने के प्रस्तावों को ठुकरा दिया – उसने पेरिस में एक वैकल्पिक होने का मौका अस्वीकार कर दिया और कहा कि वह मैक्सिको का प्रतिनिधित्व करने के लिए तैयार था, हालांकि पोचेttino का पक्ष जीतने के बाद यह पुरानी खबर लगती है। लूना ने हमेशा पोचेttino के यूएसएमएनटी के संस्करण के लिए अकेले मानसिकता के आधार पर एक मजबूत फिट महसूस किया है, जिसमें वे लोग भी शामिल हैं जो कई टीमों का प्रतिनिधित्व करने के योग्य हैं।
`अगर हम वास्तव में मानते हैं कि एक खिलाड़ी हमारी मदद कर सकता है और हमें बेहतर बना सकता है, तो निश्चित रूप से हम उस स्थिति में 100 प्रतिशत शामिल होंगे,` पोचेttino ने नवंबर में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा। `हमें [खिलाड़ियों को] समझाने की आवश्यकता नहीं है। एक खिलाड़ी को राष्ट्रीय टीम के लिए खेलना चाहना होगा। मैं अर्जेंटीना का हूँ। मैं अर्जेंटीना के लिए खेलना चाहता था … यह किसी अनुबंध के कारण नहीं था। यह यूरोप में खेलने की संभावना के कारण नहीं था। नहीं, मैं अपने बैज, अपने झंडे की रक्षा करने के लिए बेचैन था। हमें सावधान रहने की आवश्यकता है। एक खिलाड़ी को समझाने की कोई आवश्यकता नहीं है। एक खिलाड़ी टीम या 300 मिलियन लोगों से अधिक महत्वपूर्ण नहीं हो सकता। खिलाड़ी, अगर वह एक अमेरिकी खिलाड़ी है, तो उसे बेचैन होना चाहिए, उसे दिखाना होगा कि हमें उसकी ज़रूरत है। क्योंकि, अगर ऐसा नहीं है, तो हम एक कमजोर फेडरेशन हैं।“
कैलिफ़ोर्निया के मूल निवासी लूना ने कई युवा स्तरों पर अमेरिका के लिए खेला है और जनवरी 2024 में अपना पहला वरिष्ठ कैप अर्जित किया, लेकिन वह तब तक एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी नहीं बने जब तक उन्होंने अपनी नाक नहीं तोड़ ली और उस साल की शुरुआत में एक असिस्ट के साथ उसका पालन नहीं किया।
यह किसी भी खिलाड़ी के लिए एक उल्लेखनीय प्रदर्शन है, लेकिन जरूरी नहीं कि यह भविष्य की सफलता का संकेत हो, लेकिन अवसर उनके रास्ते आते रहे, सबसे पहले मार्च में जब पूरी वरिष्ठ राष्ट्रीय टीम – जिसमें यूरोप-आधारित खिलाड़ी शामिल थे – कॉन्काकैफ नेशंस लीग फाइनल के लिए लॉस एंजिल्स में इकट्ठा हुई। पुलसिक, वेस्टन मैककेनी और जियो रेयना जैसे खिलाड़ी टीम में थे, लेकिन अन्य प्रमुख खिलाड़ियों की चोटों का मतलब था कि लूना और अन्य, जैसे पैट्रिक एग्येमांग, को नियमित खिलाड़ियों के साथ शामिल होने का मौका मिला। जबकि नियमित खिलाड़ी पनामा के खिलाफ 1-0 की हार और फिर कनाडा के खिलाफ 2-1 की हार में ज्यादा कुछ दर्ज नहीं कर पाए, लूना ने उस सप्ताह यूएसएमएनटी के एकमात्र गोल में एग्येमांग की मदद की। लूना खराब मैचों की श्रृंखला का एकमात्र उज्ज्वल स्थान थे, जिन्होंने पोचेttino और उनके साथियों की प्रशंसा अर्जित की।
`डिएगो लूना अच्छा खेले,` पोचेttino ने कनाडा मैच के बाद कहा। `जो इच्छा और [भूख] उन्होंने दिखाई, वह वही है जो हम चाहते हैं और यह बाकी लोगों के खिलाफ कुछ भी नहीं कह रहा है। यह सिर्फ एक उदाहरण है। जब मैंने आज [उनसे] कहा, `तुम खेलने जा रहे हो,` तो वह तैयार थे।“
पुलसिक सहमत थे।
`वह एक शानदार बच्चा है, यार,` पुलसिक ने कहा। `उसका भविष्य बहुत उज्ज्वल है। आप इसे आज देख सकते हैं। वह कुछ अलग लेकर आता है। उसमें दिल है और मुझे उसके खेलने का तरीका पसंद है और जैसा मैंने कहा, उसका भविष्य बहुत बड़ा है।“
इस गर्मी का गोल्ड कप, हालांकि, यह पता लगाने का एक अवसर था कि क्या लूना का प्रदर्शन एक क्षणिक चमक थी या स्टार गुणवत्ता के पहले संकेत थे। दो टूर्नामेंट से पहले के मैत्रीपूर्ण मैचों और रविवार के फाइनल तक के छह मैचों के बीच, लूना की क्षमता का आकलन करने के लिए यह काफी समय था, खासकर एक ऐसे रोस्टर पर जिसमें यूएसएमएनटी के अधिकांश मुख्य खिलाड़ी गायब थे। लूना का प्रदर्शन, काफी हद तक टीम के समग्र प्रदर्शन की तरह, इस गर्मी में एक धीमी शुरुआत थी, लेकिन परिणाम खुद बोलने लगे। उनके नाम दो नॉकआउट मैचों में दो गोल और एक असिस्ट हैं, जिससे उनकी क्षमता में बड़े क्षणों में प्रदर्शन करने की क्षमता जुड़ गई है। लूना बुधवार को आसानी से शो के स्टार थे, जिन्होंने दो शुरुआती गोल करके अमेरिका की घबराई हुई रक्षात्मक प्रदर्शन को बचाया, हालांकि वह पिच के दूसरे छोर पर स्पष्ट रूप से शांत और आत्मविश्वास से भरे थे।
ह्यूस्टन में रविवार के गोल्ड कप फाइनल में गेंद लगने से पहले और घर पर विश्व कप में यूएसएमएनटी के पहले खेल में 11 महीने बाकी होने के बावजूद, उस टीम के एक संस्करण की कल्पना करना मुश्किल है *बिना* लूना के। हालांकि महाद्वीपीय पुरस्कार जीतना कुछ ही दिनों में यूएसएमएनटी की सर्वोच्च प्राथमिकता होगी, अकेले लूना की वृद्धि पोचेttino के पिछले महीने के प्रयोगों को एक सफलता बनाती है, कम से कम वह एक चीज़ बनाती है जिसकी इस संस्करण के अमेरिका को बहुत कमी खल रही है – प्रतिस्पर्धा की भावना।
