यूएसएमएनटी के मैट फ़्रीज़ और अन्य खिलाड़ी गोल्ड कप में युवा अमेरिकी टीम के लिए संभावित निर्णायक क्षण में आगे बढ़े

कॉनकैकैफ़ गोल्ड कप को अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के एक अनुभवहीन संस्करण के लिए एक परीक्षण मंच माना जा रहा था, और कोस्टा रिका के खिलाफ रविवार का क्वार्टरफ़ाइनल वास्तव में एक कठिन परीक्षा साबित हुआ। यह सिर्फ इस समूह के लिए पहला `करो या मरो` का खेल नहीं था, जिसमें स्वाभाविक रूप से दबाव होता है, बल्कि स्कोरलाइन पर एक त्वरित नज़र डालने से पता चलता है कि 2-2 से बराबरी वाला खेल जो पेनल्टी शूटआउट में 4-3 की जीत में समाप्त होता है, वह अपने आप में कई मुश्किलों और क्लेशों के साथ आता है।

एक रोमांचक मुकाबले में, यूएसएमएनटी ने पहले गोल खाया जब फ्रांसिस्को काल्वो ने 12वें मिनट में `लॉस टिकोस` के लिए पेनल्टी को गोल में बदला। पहले हाफ में खुद पेनल्टी गंवाने के बावजूद, टीम 49वें मिनट तक 2-1 की बढ़त बनाने में कामयाब रही। कोस्टा रिका के पास खेल में वापसी करने का समय था, जिसके बाद एक नाटकीय पेनल्टी शूटआउट हुआ। इस शूटआउट में केयलोर नवास ने लॉस टिकोस के लिए दो बचाव किए, जबकि मैट फ़्रीज़ ने यूएसएमएनटी के लिए तीन शानदार बचाव किए। उतार-चढ़ाव के बीच, कई खिलाड़ियों ने शानदार प्रदर्शन किया और अंततः उस अवसर को भुनाया जो मुख्य कोच मौरिसियो पोचेतीनो ने उन्हें दिया था।

मिनीपोलिस में रविवार को फ़्रीज़ ने सबसे यादगार प्रदर्शन किया। उन्होंने कुल सात पेनल्टी का सामना किया – जिसमें पहले हाफ में काल्वो की पेनल्टी भी शामिल थी – और लगभग सभी पर सही दिशा में डाइव लगाई, लगभग आधे पेनल्टी बचाए और बाकी को छूने में कामयाब रहे।

यह 26 वर्षीय खिलाड़ी के लिए एक निर्णायक क्षण था, जिसे शायद गोल्ड कप में शुरुआती मौका संयोग से मिला। पोचेतीनो इस महीने अपने विकल्पों को तलाशने के इच्छुक दिख रहे थे, उन्होंने पहले नंबर के गोलकीपर मैट टर्नर को टीम में शामिल किया लेकिन उन्हें अब तक इस प्रतियोगिता में खिलाया नहीं। यह भूमिका कोलंबस क्रू के पैट्रिक शुल्टे और कोलोराडो रैपिड्स के ज़ैक स्टेफ़न जैसे दो गोलकीपरों द्वारा भरी जा सकती थी, जिन्हें टीम में जगह बनाने की उम्मीद थी, लेकिन गोल्ड कप शुरू होने से पहले ही दोनों चोटिल हो गए। यह अवसर न्यूयॉर्क सिटी एफसी के फ़्रीज़ को मिला, जिनके नियमित खेल में शायद हमेशा ऐसे पल नहीं आते, लेकिन उन्होंने मैच के बाद ब्रॉडकास्टरों के साथ एक साक्षात्कार में तुरंत कहा कि `पेनल्टी मेरा क्षेत्र है`।

फ़्रीज़ का प्रदर्शन ऐसा था जिसने विश्व कप में गोलकीपर के पदों को भरने की प्रतिस्पर्धी दौड़ में उनकी पहचान को मजबूत किया। उनके पास एक वास्तव में सहायक कौशल सेट है जिसे पूल के अन्य खिलाड़ियों ने अभी तक प्रदर्शित नहीं किया है। फ़्रीज़ इस समय पेनल्टी में विशेषज्ञ हैं – उन्होंने अपने करियर में भाग लिए सात शूटआउट में से छह जीते हैं और अगले साल `आपातकाल की स्थिति में इस्तेमाल करें` वाले खिलाड़ी साबित हो सकते हैं, जैसा कि 2014 विश्व कप में कोस्टा रिका के खिलाफ शूटआउट में नीदरलैंड के टिम क्रुल ने प्रसिद्ध रूप से किया था।

जबकि फ़्रीज़ सबसे अलग दिखे, वह अकेले ऐसे उभरते हुए यूएसएमएनटी खिलाड़ी नहीं थे जिन्होंने अगले साल के टूर्नामेंट के लिए अपना दावा मजबूत किया। इस गर्मी में ऐसा करने के लिए सबसे संभावित उम्मीदवार लूना थे और हालांकि उनकी गोल्ड कप की शुरुआत धीमी रही, उन्होंने कोस्टा रिका के खिलाफ बराबरी का गोल करके आखिरकार अपना पल हासिल किया। उनका गोल खेल के दौरान उनके तीन शॉट्स में से एक था, जो आक्रमण में एक निरंतरता प्रदान कर रहा था क्योंकि अमेरिका ने पहले 50 मिनट का अधिकांश समय कोस्टा रिका के बचाव को व्यस्त रखने में बिताया। लूना उस ऊर्जावान और तीव्र टीम के लिए एकदम सही थे, और महीनों पहले ही उन्होंने पोचेतीनो को एक ऐसे खिलाड़ी के रूप में प्रभावित किया था जिसका सही मानसिकता है। मिडफील्डर के लिए सवाल यह था कि क्या वह मैदान पर महत्वपूर्ण पलों के साथ अपनी मानसिकता का मिलान कर सकते हैं, और रविवार को एक गोल के साथ, वह अपने अंतरराष्ट्रीय रिकॉर्ड में जोड़ना शुरू कर रहे हैं, जो 10 मैचों में एक गोल और चार सहायता का है।

लूना की सफलता का मतलब है कि यूएसएमएनटी के लिए आक्रामक मिडफील्ड भूमिकाओं के लिए प्रतिस्पर्धा बढ़ रही है क्योंकि वे विश्व कप से पहले अंतिम वर्ष में प्रवेश कर रहे हैं, खासकर जब मालिक टिलमैन शानदार फॉर्म में बने हुए हैं और जियो रेना क्लब विश्व कप में बोरूसिया डॉर्टमुंड के बेंच पर बैठे हैं।

लेफ्ट बैक पर भी एक समान पैटर्न विकसित हो रहा है, हालांकि यह गोलकीपर स्थानों के लिए प्रतिस्पर्धा जैसा दिखता है बजाय कि शुरुआती भूमिकाओं के लिए लूना, टिलमैन और रेना लड़ रहे हैं। मैक्स आर्फ़स्टेन का प्रदर्शन रविवार को शायद असमान रहा, लेकिन उन्होंने लूना के गोल में सहायता करके और दूसरे हाफ में अपना गोल करके कई प्रमुख क्षण भी बनाए, 11वें मिनट में पेनल्टी गंवाने के बाद खुद के लिए एक मोचन चाप स्थापित किया। 24 वर्षीय आर्फ़स्टेन मैच की शुरुआत में यूएसएमएनटी के ऊर्जावान खेल के दौरान बाईं विंग पर गतिशील थे, उन्होंने कई साथियों के लिए मौके बनाए और आक्रमण वाले तीसरे में अपने 83.3% पास पूरे किए।

उनकी अनुभवहीनता कभी-कभी दिखी और यह कल्पना करना मुश्किल है कि वह एंटोनी रॉबिन्सन की जगह ले सकते हैं, जो हाल के वर्षों में फुलहम और यूएसएमएनटी के लिए वास्तव में उत्कृष्ट रहे हैं। हालांकि, यह तर्क दिया जा सकता है कि वह जो स्कैली से बेहतर अंडरस्टडी हैं, जिन्होंने कुछ मौकों पर रॉबिन्सन की जगह असफल रूप से भरी है, और आर्फ़स्टेन की दोनों विंग पर खेलने की क्षमता एक संपत्ति है।

यूएसएमएनटी के सुधार की गुंजाइश

आर्फ़स्टेन का प्रदर्शन यूएसएमएनटी के समग्र प्रदर्शन का प्रतीक है – उन्होंने रविवार को प्रगति की, लेकिन अभी भी स्पष्ट अपूर्णताएं हैं। पहले 50 मिनट की उच्च गति निस्संदेह एक सकारात्मक बात थी, जैसा कि उन्होंने उस समय 11 शॉट और दो गोल उत्पन्न किए थे। उनके शॉट बनाने के विचार काम कर रहे थे, खासकर जब आर्फ़स्टेन ने बाएं फ्लैंक पर कमान संभाली, लेकिन उस समय अंतिम तीसरे में बहुत सारे छूटे हुए कनेक्शन थे। इस बात के साथ मिलकर कि टिलमैन ने पहले हाफ में पेनल्टी गंवाई, उन्होंने जो 1.47 अपेक्षित गोल अर्जित किए, वह बहुत कुछ वांछित छोड़ गए।

इसने यूएसएमएनटी की लंबे समय से चली आ रही कमजोरियों में से एक की भी स्पष्ट याद दिलाई – फॉरवर्ड लाइन का नेतृत्व करने वाला एक विश्वसनीय गोल करने वाला खिलाड़ी। घायल फ़ोलारिन बालोगुन और रिकार्डो पेपी और टीम से बाहर चल रहे जोश सर्जेंट की अनुपस्थिति में, यह जिम्मेदारी पैट्रिक आग्येमांग पर आ गई है। लूना की तरह, उन्होंने इस साल की शुरुआत में खुद के लिए एक दावा करना शुरू कर दिया था, लेकिन गोल्ड कप में अब तक केवल एक गोल किया है। रविवार को, वह अपने साथियों के साथ तालमेल से बाहर और गेंद पर हिचकिचाते हुए दिखे, उन्होंने चार शॉट लिए लेकिन एक भी लक्ष्य पर नहीं लगा पाए।

एक डिस्कनेक्ट का एहसास अभी भी मौजूद था, जो कुछ मायनों में समझ में आता है लेकिन अन्य मायनों में परेशान करने वाला है। ये खिलाड़ी अभी भी एक-दूसरे के लिए काफी नए हैं, इसलिए केमिस्ट्री बनाने में स्पष्ट रूप से समय लगेगा, लेकिन लगभग एक महीने तक एक साथ काम करने के बाद, खेल के पहले 50 मिनट ने दिखाया कि उनका एक साथ बिताया गया समय रंग लाना शुरू कर रहा था। हालांकि, बढ़त लेने के बाद, समूह ने सामूहिक रूप से अपनी गति धीमी कर दी – उन्होंने सात शॉट लिए लेकिन एक भी लक्ष्य पर नहीं लगा पाए, इस प्रक्रिया में केवल 0.54 अपेक्षित गोल हासिल किए। इसका अधिकांश हिस्सा वास्तव में 71वें मिनट में अलोंसो मार्टिनेज के बराबरी के गोल के बाद आया, हालांकि, और 50वें मिनट से 65वें मिनट तक एक अवधि थी जहां यूएसएमएनटी ने वास्तव में एक भी शॉट नहीं लिया।

सेमीफाइनल में जाने से पहले, यूएसएमएनटी के इस संस्करण के बारे में अभी भी एक अधूरापन महसूस हो रहा है, जिसकी शायद गोल्ड कप में अनुपस्थित उच्च-प्रोफ़ाइल खिलाड़ियों की लंबी सूची को देखते हुए उम्मीद की जा सकती है। यह आंकना अभी भी मुश्किल है कि यह समूह गोल्ड कप जीत सकता है या नहीं, हालांकि वे बुधवार के सेमीफाइनल में ग्वाटेमाला के खिलाफ कम से कम भारी पसंदीदा होंगे, जो कनाडा पर उलटफेर के बाद 1996 के बाद पहली बार अंतिम चार में हैं। हालांकि, यह इस गर्मी में लगभग एक द्वितीयक बिंदु है – पोचेतीनो का कार्य ऐसी प्रतिभा खोजना था जो मुख्य टीम के साथ घुलमिल सके जब वे इस साल के अंत में फिर से जुड़ें, और उन्होंने वही पाया है, भले ही इसका मतलब यह हो कि उन्होंने उतनी ही समस्याएं भी पहचान ली हैं जिन्हें उन्हें विश्व कप से एक साल पहले ठीक करने की आवश्यकता है।