विश्व कप से नौ महीने पहले, अधिकांश राष्ट्रीय टीमों से यह उम्मीद करना अवास्तविक है कि वे पूरी तरह से तैयार होंगी, खासकर एक दोस्ताना मैच में जहां प्रयोगों को प्रोत्साहित किया जाना चाहिए। हालांकि, विश्व कप में जाने वाली टीमों को यह झलक दिखानी चाहिए कि उनका अंतिम उत्पाद कैसा हो सकता है, और यूएस पुरुष राष्ट्रीय टीम के मामले में, यह वह “व्यवस्थित अराजकता” हो सकती है जिसे मुख्य कोच मॉरीशियो पोचेतीनो ने अपनी टीम के लिए आदर्श रूप बताया था। लेकिन यूएसएमएनटी ने शनिवार को दक्षिण कोरिया से 2-0 की हार के बाद, संगठन और शैलीगत अराजकता दोनों की कमी देखी गई।
लगभग एक साल बाद, पोचेतीनो की यूएसएमएनटी एक परिचित लय में आ गई है। शुरुआती एकादश में अनुभवी और उन खिलाड़ियों का एक असामान्य मिश्रण है, जिनके बारे में शायद ही किसी ने सोचा होगा कि जब अर्जेंटीना के कोच ने आधिकारिक तौर पर पद संभाला था, तब वे टीम का हिस्सा होंगे। प्रत्येक खेल अनिवार्य रूप से उन सीमांत खिलाड़ियों के लिए एक “करो या मरो” की परीक्षा बन जाता है जो मैदान पर उतरते हैं, और व्यक्तिगत प्रदर्शन के विभिन्न स्तर लगभग पूरी तरह से टीम की सामरिक योजना को बाधित कर देते हैं। खिलाड़ियों का चयन बदलता रहता है और खेल के दौरान की गलतियाँ भी, लेकिन 17 मैचों में सात हार के साथ, पोचेतीनो के यूएसएमएनटी को देखना एक कठिन अनुभव बन गया है।
मैच के बाद पोचेतीनो ने कहा, “मुझे लगता है कि हमें बहुत कुछ सीखना चाहिए,” – इससे पहले कि उन्होंने सकारात्मक पहलुओं पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की।
सकारात्मकता के कुछ स्रोतों को सूचीबद्ध करते समय वह आवश्यक रूप से गलत नहीं थे। यूएसएमएनटी ने दक्षिण कोरिया पर 17-5 शॉट मारे और प्रतिद्वंद्वी के 0.74 के मुकाबले 2.27 अपेक्षित गोल उत्पन्न किए, और दूसरे हाफ में, जिसमें पोचेतीनो ने टिम रीम, ट्रिस्टन ब्लैकमन और स्थानापन्न क्रिस रिचर्ड्स के साथ तीन बैक का गठन किया, मेजबानों ने केवल एक शॉट लक्ष्य पर जाने दिया। कुछ मायनों में यह पलों का खेल था, मेहमानों ने अपने चार ऑन-टारगेट शॉट्स में से दो पर पहले हाफ में गोल किए और यूएसएमएनटी शायद अपना खुद का गोल न कर पाने के लिए बदकिस्मत थी।
पोचेतीनो ने कहा, “कुल मिलाकर, मुझे लगता है कि हम दक्षिण कोरिया से बेहतर थे, लेकिन अंत में, यदि आप अपने क्षेत्र में और फिर विपक्षी बॉक्स में सटीक नहीं होते, तो यह मुश्किल होता है। और क्योंकि हमने अधिक मौके बनाए, हमें ऐसा लगा कि हमने खेल को नियंत्रित किया, लेकिन कुछ क्रियाओं में हमने गोल खाए।” उन्होंने आगे कहा, “मैं बहुत खुश हूँ, अगर मैं परिणाम को एक तरफ रखूँ। मैं इस बात से बहुत खुश हूँ कि हम आज गोल्ड कप से कैसे विकसित हो रहे हैं, विभिन्न खिलाड़ियों के साथ, गोल्ड कप से अलग रोस्टर के साथ, लेकिन खिलाड़ी यह भी समझना शुरू कर रहे हैं कि हम उनसे क्या चाहते हैं। मुझे लगता है कि रवैया शानदार था। 2-0 से पिछड़ने के बाद भी खेल में बने रहने की क्षमता, यह एक वाकई अच्छी टीम के खिलाफ मुश्किल था।”
हालांकि, वे छोटे-छोटे क्षण बहुत महंगे साबित हुए और शनिवार को पोचेतीनो के पक्ष में कुछ भी नहीं किया। मुख्य कोच ने इस महीने के दोस्ताना मैचों को, जिसमें मंगलवार को जापान के खिलाफ मुकाबला भी शामिल है, अनुभवहीन खिलाड़ियों को परखने का आखिरी मौका माना था, लेकिन शनिवार के प्रदर्शन से पता चला कि पोचेतीनो का प्रयोग शायद पहले ही समाप्त हो चुका है। इस प्रदर्शन ने रक्षा और आक्रमण दोनों में यूएसएमएनटी की जानी-पहचानी आदतों की नई यादें दिलाईं। यूएसए की बैकलाइन रिचर्ड्स, जो एक छोटी सी समस्या के कारण शिविर में आए थे और इसलिए शुरू नहीं कर सके, और एंटोनी रॉबिन्सन, जिन्हें इस अंतरराष्ट्रीय ब्रेक में छुट्टी मिली थी, के बिना अभी भी काफी असहज दिखती है। सर्जिनो डेस्ट गेंद के साथ और विपक्षी के गोल को निशाना बनाते हुए देखने में रोमांचक हैं, लेकिन रक्षा में लापरवाह हैं, खासकर सोन ह्युंग-मिन के 18वें मिनट के गोल पर।
सबसे ज्यादा जिस खिलाड़ी पर ध्यान दिया गया वह ब्लैकमन थे, जिन्होंने अपने यूएसएमएनटी पदार्पण में किसी भी गोल पर प्रभावित नहीं किया और रीम या रिचर्ड्स को हटाने के लिए बहुत कम किया है। वैंकूवर व्हाइटकैप्स के डिफेंडर उन सीमांत खिलाड़ियों की कतार में नवीनतम थे, जिन्हें पोचेतीनो के कार्यकाल के दौरान खेलने का समय मिला है, और सालों से अटकी हुई राष्ट्रीय टीम के लिए खेलने की गहरी चुनौती में फेंके गए अनुभवहीन दावेदारों के लिए परिणाम मिले-जुले रहे हैं – सर्वश्रेष्ठ रूप से। मिडफील्डर टायलर एडम्स ने तर्क दिया कि पहली छापें भ्रामक हो सकती हैं, और उन्होंने खुद का उदाहरण दिया।
एडम्स ने कहा, “मुझे लगता है कि समूह के नेताओं और मुख्य खिलाड़ियों पर निर्भर करता है कि वे उन्हें सहज महसूस कराएं और उन्हें अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने दें।” “राष्ट्रीय टीम में आना हमेशा आसान नहीं होता। मुझे याद है जब मैं पहली बार राष्ट्रीय टीम शिविर में आया था और मैंने बहुत खराब खेला था, इसलिए मैं समझता हूँ कि अभी तैयारी के समय में कैसा महसूस होता होगा। विश्व कप में केवल नौ महीने बचे हैं, उन्हें दबाव महसूस हो सकता है, उन्हें घबराहट महसूस हो सकती है। यही माहौल है। राष्ट्रीय टीम के साथ खेलने और यूरोप में अपने क्लब में खेलने में यही अंतर है, जहाँ आप हर दिन सहज महसूस कर सकते हैं।”
पोचेतीनो ने, शायद उचित रूप से, कहा कि खेलने का समय ही उनकी प्रतिभाओं को सही मायने में परखने का एकमात्र तरीका है, और असंगठित प्रदर्शन उस “मिक्स-एंड-मैच” दृष्टिकोण का एक स्वाभाविक परिणाम है जो मुख्य कोच ने इस टीम को अपनी धरती पर विश्व कप के लिए तैयार करने के लिए अपनाया है।
पोचेतीनो ने कहा, “हम बहुत सारी चीजों का परीक्षण कर रहे हैं।” “आप आज कहते हैं, `ट्रिस्टन क्यों?` लेकिन ट्रिस्टन, हम उसे देखना चाहते थे क्योंकि हमने वैंकूवर में देखा था, मुझे लगता है, [उसमें] राष्ट्रीय टीम में होने की क्षमता है, लेकिन उसे इस स्तर पर अनुभव प्राप्त करने की भी आवश्यकता है।”
पोचेतीनो ने प्रयोग करने के लिए एक चरम दृष्टिकोण अपनाया है, उन्होंने अपने 17 मैचों में 14 अलग-अलग शुरुआती एकादश सूचीबद्ध की हैं। कभी-कभी परिवर्तन काम करते हैं, जैसे कि तीन बैक का गठन जिसे पोचेतीनो ने भविष्य में टीम के लिए एक विकल्प बताया। हालांकि, कभी-कभी, वे परिवर्तन बहुत देर से आते हैं और एक महत्वपूर्ण अवधि के लिए, एक असहनीय खेल स्थिति बनाते हैं। पोचेतीनो की यूएसएमएनटी शायद 2-0 के घाटे से अच्छी तरह उबर गई होगी, लेकिन 2-0 का घाटा अपने आप में खतरे की घंटी थी, जिस व्यवस्थित अराजकता का उन्होंने मज़ाक उड़ाया था, वह रक्षात्मक संगठन की कमी से उत्पन्न अराजकता के कारण किनारे कर दी गई।
इस प्रयोग के दौर में यूएसएमएनटी लगातार “पीछे छूटने” का खेल खेलती दिख रही है, यह एक साहसी परियोजना है लेकिन शायद कुछ हफ्तों से ज़्यादा समय तक चली गई है। हर गुजरते प्रदर्शन के साथ, पूर्वकल्पित धारणाएँ लड़ाई जीतती हुई प्रतीत होती हैं।
एडम्स ने कहा, “हम विचार जानते थे, मुझे लगता है कि हमारे नियम थोड़े उलझ गए थे।” “उन्हें पहले हाफ में कुछ मुद्दे काफी आसानी से मिल गए। हमने हाफ टाइम में इस बारे में बात की। हमने कहा कि अगर हम तीन बैक के साथ खेलेंगे — डिएगो [लूना] बाहर गए, जोश [सार्जेंट] उनके साथ जुड़े, क्रिश्चियन [पुलसिक] मैन-टू-मैन गए, और मुझे लगता है कि हम उनमें से कई पर ट्रिगर्स चूक रहे थे और फिर हम कूदने में थोड़े बहुत देर हो गए। यदि आप कूदने में बहुत देर करते हैं, तो आप परछाइयों का पीछा करते रहते हैं। कभी-कभी ऐसा ही महसूस होता था।”
शनिवार के प्रदर्शन को एक दोस्ताना मैच की कुछ छूट मिलनी चाहिए, लेकिन तब भी, यह एक चिंताजनक प्रवृत्ति का नवीनतम संकेत है – यूएसएमएनटी को शीर्ष 25 में रैंकिंग वाले विरोधियों के खिलाफ अपने पिछले सात पहले हाफ में 11-2 से अधिक गोल खाए हैं और पोचेतीनो ने फीफा के शीर्ष 30 में रैंकिंग वाली टीम के खिलाफ केवल एक जीत हासिल की है। यह प्रवृत्ति पोचेतीनो से पहले की है; उनके पूर्ववर्ती ग्रेग बर्हाल्टर का शीर्ष 20 विरोधियों के खिलाफ शानदार रिकॉर्ड नहीं था – उस श्रेणी में उनकी पाँच जीतें थीं, जिनमें से चार मेक्सिको के खिलाफ थीं।
यह सवाल उठाने पर मजबूर करता है: क्या यूएसएमएनटी की नवीनतम हार से कुछ नया और मूल्यवान सीखने को मिला, या यह रास्ते में एक और बाधा थी जिसने इस समूह के उच्च दांव वाले गर्मी के करीब आने के साथ केवल और अधिक चिंता बढ़ाई?
