अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम (USMNT) ने रविवार को कोस्टा रिका के खिलाफ एक उतार-चढ़ाव भरे मुकाबले में पेनल्टी शूटआउट में 4-3 से जीत दर्ज कर गोल्ड कप के सेमीफाइनल में अपनी जगह पक्की की। नियमित समय में मैच 2-2 से बराबरी पर छूटा था।
मैच की शुरुआत अमेरिकी टीम के लिए कठिन रही जब 11वें मिनट में मैक्स आर्फस्टेन ने पेनल्टी दी, जिसे फ्रांसिस्को काल्वो ने गोल में बदलकर कोस्टा रिका को 1-0 की बढ़त दिलाई। इसके बावजूद, यूएसएमएनटी ने उत्साह बनाए रखा और पहले हाफ में लगातार मौके बनाए। 37वें मिनट में मलिक टिलमैन की पेनल्टी चूकना एक झटका था, लेकिन 41वें मिनट में डिएगो लूना का बराबरी का गोल उनके प्रयासों का शानदार इनाम था। आर्फस्टेन ने 49वें मिनट में अमेरिकी टीम को बढ़त दिलाई। इसके बाद अमेरिका ने खेल की गति धीमी कर दी और 71वें मिनट में अलोंसो मार्टिनेज के बराबरी के गोल से कीमत चुकाई, जिससे मैच पेनल्टी शूटआउट में चला गया। छह राउंड तक चले इस शूटआउट में, गोलकीपर मैट फ्रीज़ ने तीन पेनल्टी बचाईं और डेमियन डाउन्स ने निर्णायक पेनल्टी मारकर यूएसएमएनटी को अगले दौर में पहुंचाया।
यह मैट फ्रीज़ के लिए चमकने का एक बेहतरीन अवसर था, जो अप्रत्याशित रूप से पहली पसंद के गोलकीपर बन गए हैं, भले ही मुख्य कोच मौरिसियो पोचेतीनो इस टूर्नामेंट का उपयोग व्यापक खिलाड़ी समूह को आज़माने के लिए कर रहे हैं। कभी यह मौका पैट्रिक शुल्टे या ज़ैक स्टेफेन को मिलने की संभावना थी, लेकिन चोटों के कारण फ्रीज़ मैट टर्नर के लिए विकल्प बन गए। हालांकि उन्होंने हमेशा प्रभावित नहीं किया है, 26 वर्षीय खिलाड़ी ने शूटआउट में अपनी क्षमता दिखाई। फ्रीज़ ने एमएलएस नेक्स्ट प्रो में अपना रास्ता बनाया, जहां मैच ड्रॉ पर समाप्त नहीं होते बल्कि सीधे पेनल्टी पर जाते हैं। उनके युवा और वरिष्ठ स्तर के अनुभवों को मिलाकर अब उनका सात शूटआउट में से छह में जीत का रिकॉर्ड है।
फ्रीज़ नवीनतम यूएसएमएनटी खिलाड़ी हैं जिन्होंने गोल्ड कप में अपने प्रदर्शन से पहचान बनाई है। यह टूर्नामेंट अनुभवहीन खिलाड़ियों के लिए अवसरों से भरा है। मलिक टिलमैन भी इस सूची में शामिल हैं। रविवार को केवल फ्रीज़ ही नहीं थे जिन्होंने ऐसा किया – लूना, जो अपनी मानसिकता के कारण तेजी से पोचेतीनो के पसंदीदा बन गए हैं, ने कोस्टा रिका के खिलाफ महत्वपूर्ण गोल करके अपनी प्रतिस्पर्धी भावना साबित की, जबकि आर्फस्टेन ने पहले हाफ में यूएसएमएनटी की ऊर्जावान शुरुआत में बड़ी भूमिका निभाई, भले ही उनमें कुछ खामियां थीं।
क्लब विश्व कप के नॉकआउट चरण आधिकारिक तौर पर शुरू हो गए हैं। चार क्वार्टर फाइनल टीमें पहले ही तय हो चुकी हैं और अगले कुछ दिनों में चार और तय होंगी। राउंड ऑफ 16 में टीमों का एक अनूठा मिश्रण था, जिनमें से अधिकांश यूरोप और दक्षिण अमेरिका से थीं, लेकिन तीन टीमें इन महाद्वीपों के बाहर से भी थीं। हालांकि, जैसे-जैसे नॉकआउट खेले जा रहे हैं, पसंदीदा टीमें अपनी राह बना रही हैं – और यह भावना बढ़ रही है कि सब कुछ जल्द ही यूरोप के पक्ष में झुक सकता है।
कुछ परिणाम दूसरों की तुलना में कम आश्चर्यजनक हैं, जैसे रविवार को इंटर मियामी पर पेरिस सेंट-जर्मेन की 4-0 की शानदार जीत। लियोनेल मेस्सी का बहुत अधिक प्रभाव नहीं रहा क्योंकि एमएलएस की आखिरी बची हुई टीम यूईएफए चैंपियंस लीग विजेताओं के सामने कमजोर साबित हुई। यह इस बात की स्पष्ट याद दिलाता है कि अगर किसी टीम खेल में विश्व कप विजेता पर बहुत अधिक जिम्मेदारी डाल दी जाए तो क्या हो सकता है।
अन्य मैचों में, चेल्सी ने बेनफिका को एक ऐसे मैच में हराया जो मौसम की देरी के कारण अतिरिक्त समय तक चला। पाल्मीरास ने राउंड ऑफ 16 के सभी ब्राजीली मुकाबले में बोटाफोगो को बाहर कर दिया। हालांकि, रविवार को फ्लेमेंगो पर बायर्न म्यूनिख की 4-2 की जीत, एक संभावित यूरोप-केंद्रित क्वार्टर फाइनल का मंच तैयार करती है। उनका मैच राउंड ऑफ 16 में यूरोपीय और दक्षिण अमेरिकी टीमों के बीच होने वाले दो मुकाबलों में से एक है, दूसरा सोमवार को इंटर और फ्लुमिनेंस के बीच है, जिससे यह संभावना है कि पाल्मीरास CONMEBOL का एकमात्र क्वार्टर फाइनलिस्ट होगा। शेष राउंड ऑफ 16 मुकाबले भी यूरोप के पक्ष में हैं – रियल मैड्रिड और जुवेंटस एक-दूसरे से खेलेंगे, जबकि मैनचेस्टर सिटी अल-हिलाल के खिलाफ पसंदीदा है और बोरुसिया डॉर्टमुंड के मोंटेरे के खिलाफ जीतने की संभावना अधिक है।
यह सब एक ऐसे परिणाम की ओर इशारा करता है जिसमें शायद आश्चर्य की कमी हो सकती है, साथ ही उस अंतरराष्ट्रीय रंगत की भी जो ग्रुप चरण को मैदान पर वैधता और आकर्षण देती थी।
