यूनाई एमेरी अपनी पसंदीदा जगह पर वापस आ गए हैं। रविवार को अपनी लड़खड़ाती टीम को चेतावनी देने के बाद, जहाँ उन्होंने सुंदरलैंड के साथ 1-1 के निराशाजनक ड्रॉ में सीज़न का अपना पहला लीग गोल किया, एस्टन विला के प्रबंधक को उस प्रोत्साहन की आवश्यकता है जो यूरोपा लीग ने उन्हें ऐतिहासिक रूप से प्रदान किया है।
सेविला के साथ उनके चार खिताब, जिसमें तीन और 2021 में वियारियाल के साथ एक खिताब शामिल है, उन्हें इस प्रतियोगिता और इसके पूर्ववर्ती, यूईएफए कप, दोनों के इतिहास में सबसे सफल प्रबंधक बनाते हैं। यहाँ तक कि जब वह इसे नहीं जीतते, तब भी एमेरी गहराई तक जाने का रास्ता खोज लेते हैं: 2019 में आर्सेनल के साथ फाइनलिस्ट, एटलेटिको मैड्रिड के साथ क्वार्टर और सेमीफाइनल तक पहुँचना। यह एक ऐसी प्रतियोगिता है जो 53 वर्षीय इस प्रबंधक और उनके खिलाड़ियों को प्रेरित करती है। उन्हें इसकी सख्त जरूरत है।
फिलहाल, एस्टन विला एक ऐसी टीम प्रतीत होती है जो कगार पर खड़ी है। यह गिरावट हाल के दिनों में कुछ अन्य टीमों की तरह बुरी नहीं होगी; आखिर यह एक ऐसा क्लब है जो एमेरी के कार्यभार संभालने के समय अपनी प्रीमियर लीग स्थिति के लिए संघर्ष कर रहा था, और एक दशक से भी कम समय पहले इसका दीर्घकालिक भविष्य भी अनिश्चित था। फिर भी, एक क्लब जिसने पिछले सीज़न में बोलोग्ना के साथ चैंपियंस लीग की बैठक को कई में से एक होने की कामना की थी, शायद 12 महीने बाद उसी टीम से लेकिन कम अनुकूल परिस्थितियों में मिलने की उम्मीद नहीं की थी।
एस्टन विला चैंपियंस लीग में वापसी करने में अपनी विफलता का भारी खामियाजा भुगत रहा है। उन्होंने जनवरी में शीर्ष पाँच में जगह बनाने के लिए बड़ा दांव लगाया था, मार्कस रैशफोर्ड और मार्को असेंसियो को ऋण पर लिया था जबकि डोन्येल मालेन को लगभग 30 मिलियन डॉलर में भर्ती किया था, भले ही उनके यूरोपीय टीम में बाद वाले के लिए जगह नहीं थी। अकादमी से स्नातक जेकब रैमसे को न्यूकैसल को बेचने से गर्मियों के लिए हस्ताक्षर करने में मदद मिली, लेकिन अनुभवी खिलाड़ियों के लिए बाजार बहुत पहले ठंडा पड़ चुका है और इस सीज़न में विला के पास फुलहम के बाद लीग में दूसरी सबसे पुरानी टीम है। एमिलियानो मार्टिनेज का मैनचेस्टर यूनाइटेड में जाने का संघर्ष, जिसकी उन्हें लालसा थी, शिक्षाप्रद है; कोई भी कुछ ही प्रमुख वर्षों के लिए बड़ी रकम खर्च नहीं कर रहा है।
बर्मिंघम में पीएसआर के प्रभाव को लेकर काफी नाराजगी है – इज़री कोंसा ने अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के दौरान कहा था कि इसने विला को `वास्तव में मार डाला` है – लेकिन अपनी बड़ी खर्च करने की होड़ से बहुत पहले से लागू नियमों को दोष देना यह स्वीकार करने में विफल होना है कि पिछले तीन वर्षों में बहुत अधिक भर्ती एमेरी को मिली और उन्होंने नाटकीय रूप से सुधारी हुई टीम को मजबूत करने में विफल रही है। इस सीज़न में तीन या अधिक प्रीमियर लीग खेल शुरू करने वाले 10 खिलाड़ियों में से केवल दो, मॉर्गन रोजर्स और यूरी टिएलेमैन्स, इस कोच के लिए साइन किए गए थे। बहुत सारे सौदे पीएसआर की चालों जैसे दिखते थे, जो अनिवार्य रूप से विला को एक युवा खिलाड़ी के साथ छोड़ देते हैं जो सालों तक ऋण पर रहता है और कभी भी पूरी तरह से मूल क्लब में वापस नहीं आता है।
ट्रांसफर विंडो में उतना सफल होना मुश्किल है जितना आप चाहते हैं जब आपके ऊपर के क्लबों के पास खर्च करने के लिए बहुत जगह हो और आपके पूर्ववर्तियों ने आपको सीमित कर दिया हो, लेकिन अगर किसी को बाजार में चमत्कार करने थे तो वह मोनची थे, जिनकी एमेरी के साथ युगल जोड़ी ने सेविला को इतनी सफलता दिलाई थी। वह विला पार्क में कभी भी अगला दानी अल्वेस या इवान रैकेटिक खोजने में सक्षम नहीं हुए और व्यक्तिगत कारणों से स्पेन लौट गए हैं। उनके उत्तराधिकारी स्पेन से एक और महान प्रतिभा खोजकर्ता हैं और यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या रियल सोसिदाद के पूर्व फुटबॉल निदेशक रॉबर्टो ओलाबे इक्वाडोर जैसे बाजारों का दोहन कर सकते हैं, जहाँ इंडिपेंडेंट डेल वाले में अपने समय के दौरान उन्होंने पिएरो हिंकापी और परविस एस्टुपिनन सहित एक सुनहरी पीढ़ी के पोषण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।
एक प्रमुख सहयोगी का चले जाना एमेरी के लिए सवाल खड़े करेगा, जो सीज़न की शुरुआत में चार ड्रॉ और दो हार के रिकॉर्ड पर अपनी निराशा को छिपाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। रविवार को स्टेडियम ऑफ लाइट में मैटि कैश के गोल ने सुनिश्चित किया कि विला इंग्लैंड के शीर्ष चार डिवीजनों में स्कोरबोर्ड पर आने वाला आखिरी क्लब बन गया, लेकिन प्रबंधक ने 10-खिलाड़ी सुंदरलैंड के खिलाफ उनकी ढिलाई के लिए अपने `आलसी` खिलाड़ियों की आलोचना की, जो खेल के अंत में विला की तुलना में विजेता गोल करने की अधिक संभावना रखते थे। फिलहाल, ऐसा कोई संकेत नहीं है कि एमेरी से उत्पन्न निराशा प्रशंसकों या उनके नियोक्ताओं द्वारा उन पर वापस परिलक्षित हो सकती है। आखिरकार, तीन सीज़न में उन्होंने इस टीम को रेलीगेशन ज़ोन से यूरोपीय फुटबॉल के लगातार सीज़न तक पहुँचाया है। यह कोचिंग की क्षमता से अधिक राजस्व है जो इंग्लैंड के दूसरे शहर की इस टीम को प्रीमियर लीग के बड़े दिग्गजों में से एक के रूप में स्थापित करेगा।
और फिर भी, सीज़न की यह धीमी शुरुआत विला के बारे में कुछ संदेह पैदा करती है। यह मान लें कि एमेरी ने विला को शीर्ष आठ के आसपास स्थापित किया है, लेकिन 2023-24 में चौथा स्थान चेल्सी और न्यूकैसल के प्रदर्शन के उनके परिणामों में अजीब तरीके से परिलक्षित होने के कारण अधिक था, न कि उनकी टीम द्वारा कुछ सही करने के कारण, और एमेरी के दो पूरे सीज़न में विला का गैर-पेनल्टी अपेक्षित गोल अंतर (npxGD) 6.39 है, जो निश्चित रूप से कम नहीं है, लेकिन चेल्सी या न्यूकैसल की तुलना में ब्राइटन और क्रिस्टल पैलेस के स्तर पर अधिक है, उनके आक्रमण में पिछले सीज़न के शीर्ष पाँच जैसी धार नहीं है।
सबसे बड़ा सवाल यह है कि क्या प्रीमियर लीग खेल की उस शैली से दूर जा रहा है जो एमेरी के अनुकूल है। एथलेटिक्स, विंग प्ले और तीव्र जवाबी हमलों पर अधिक से अधिक ध्यान केंद्रित किया जा रहा है। विला के पास उस दृष्टिकोण के अनुकूल प्रतिभा की कमी नहीं है, खासकर अगर मॉर्गन रोजर्स क्लब स्तर पर अपनी इंग्लैंड वाली फॉर्म एक बार फिर दिखा सकें, लेकिन यह एक ऐसा तरीका नहीं है जो एक ऐसे कोच के साथ आसानी से बैठता है जिसकी टीमें बरमूडा ट्राइएंगल के पास मंडराते हुए एक पायलट की तरह घबराहट के साथ फ्लैंक पर पहुंचती हैं। लीग का नमूना आकार केवल पांच गेम का है, लेकिन क्या होगा अगर -3.87 का एक npxGD, एक ऐसा पैमाना जिसके नीचे केवल बर्नली ही फिसलती है, हमें यह बता रहा है कि एमेरी इस नए मेटा से कैसे निपटते हैं?
शायद यूरोपा लीग ही मोक्ष का काम कर सकती है। इंग्लैंड की एक टीम होने के नाते, विला लगभग किसी भी अन्य टीम की तुलना में बड़ी, तेज और तकनीकी रूप से अधिक निपुण होगी जो उनके रास्ते में आती है। सट्टेबाज उन्हें इस प्रतियोगिता को जीतने के लिए काफी अंतर से पसंदीदा मानते हैं और जिसने भी आर्सेनल के प्रभारी के रूप में एमेरी के एकमात्र पूर्ण सीज़न को देखा है, वह जानता होगा कि वह ट्रॉफी जीतने के लिए लीग खेलों का त्याग करने को तैयार हैं। यह देखते हुए कि इस सीज़न में विला के लिए शीर्ष पांच में जगह बनाने की संभावना कम ही दिख रही है, एमेरी के यह निष्कर्ष निकालने में देर नहीं लगेगी कि चैंपियंस लीग तक पहुँचने का यही सबसे अच्छा रास्ता है।
एक और यूरोपा लीग जीतने पर एमेरी का विला के महान आधुनिक प्रबंधकों में से एक के रूप में दर्जा निर्विवाद हो जाएगा। वह उन्हें तीन काफी असाधारण वर्षों के दौरान इस क्लब के किसी भी समय से कहीं अधिक सुखद स्थान पर ले गए होंगे। हालांकि, यदि प्रीमियर लीग की परेशानियाँ यूरोपीय यात्रा में भी फैल जाती हैं, तो इस्तांबुल तक विला का रास्ता एक कठिन चुनौती भरा हो सकता है।
